だから邪神は人類を滅ぼす

第五話 魔術師と魔王

「ようやくここまで来た……」

「お待ちなさい。すみません、バフをお願いできますか」

「任せて────────攻勢強化(オフェンシア)。これでバッチリ」

「おっサンキュ！」

　魔族たちが居付く古城。統率者である魔王が待つ大広間の扉を前に、若者たちが集っていた。

　勇者が笑いかけると、魔術師はとんがり帽子を目部下に被り、そっぽを向く。

「あ、当たり前のことをしただけよ。礼はいらない」少女の長い言い訳に、少年は「プロ意識すげー」と感心するばかりで、発言の真意を汲み取ることはしなかった。

「まあ……その、ドンマイです」

「……もうっ！」

　やり場のない憤りを態度で示そうと、帽子をつばを上げた時には、扉を押し開ける勇者の背中が見えていた。

　そのマイペースぶりに、腹が立たないと言えば嘘になる。けれど、そんな彼だからこそ、という思いもまた本心だった。

　仕方がないと、魔術師は自分に言い聞かせた。旅の終わりまであと少し。勇者との関係や、将来のことは、魔王を倒してから考えればいい。

　そして少女は、いつものように少年の背中を追いかけた。

「ちょっと！　待ちなさ────」

　大広間に踏み込んだ瞬間、少女の背中に、冷たいものが走る。

　北の海に飛び込んだような、底の見えない冷たい絶望。これが魔王の力なのかと、身体の小さな魔術師は、生唾を呑み込んだ。

「まさかここまで来るとはな」

「今日こそ決着をつけてやる！」

　円卓の向こう側、ひと際大きな玉座に座っていた怪物が立ち上がり、手をかざす。辛うじて人の姿をしているが、醜く歪んだツノが、それの人ならざるを表わしていた。

　節くれだった指先から放たれる光が、瞬きする間もなく、円卓を砕く。

　破片が舞い散る瞬間、奇妙なことに魔術師は、魔王と視線が交わったような気がした。

「無詠唱……気を付けて、今までの連中とはレベルが違うわ！」

「ほう……貴様、感じ取ったか」

　叫び声に呼応するように、大盾を構えた聖騎士が前に出る。聖印を受けたそれは、あらゆる魔術を弾く力を持つ。魔族の爪から勇者を守り、幹部の火炎魔術を押し込め、裏切り者の祈祷師が発した呪いを拒絶した。

　彼はパーティーの守り手であり、戦場で幾度も仲間の命を救ってきた。

「二人とも下がりなさい！　まず相手の────────」

　それは刹那の出来事だった。

　放たれた光が、彼の大盾を貫いた。鎧を砕き、胴体を突き抜けた。噴き出した血飛沫が大広間の床を赤く濡らし、聖騎士は、うめき声をあげながら倒れ込む。

　聖印が無効化されている。あまりの衝撃で、その事実に行き着くまで、勇者たちは多くの時間を消費した。

「弱い」

　影。

　二人を覆い隠す闇。

　目の前に現れた魔王が、脆弱な人間を見下ろしていた。捻じれたツノの下で、虚無を孕んだ黒の瞳が、殺意すらなく、冷徹に捉えて離さない。

「逃げっ……！」

「遅い」

　勇者が腕を振り上げる暇もなく、大きな手の平が、彼の顔面を包み込んだ。言葉もなくもがく少年の身体がゆっくりと浮かぶ。

「や、やめ……」恐怖で固まる魔術師の、絞り出すような懇願は、頭蓋骨の砕かれる音でかき消された。

　ドサリ。力なく倒れる勇者の身体は永遠に沈黙した。あまりに凄惨な光景に、年端もいかない少女は、言葉を失った。

「……さて。おい、魔術師」

　魔王の、節くれだった太い腕が歪む。獣のそれを思わせる鋭い爪は消え、中から細腕が現れる。尋常ならざる業を前に、人間はなす術を持たない。

　少女は、少年の遺体に寄り添いたかった。彼が死に際に感じた痛みを、彼を失った悲しみを、どうにか埋め合わせたかった。

　けれど、怪物の虚無を湛えた眼差しが、それを許さなかった。

「貴様────────”オルキュロスの巫女”の素質があるな？」

　少女は応えない。応える勇気も、気力も、とうに失われていた。

　それに、魔王が口にした”オルキュロスの巫女”が何であるのか、さっぱり分からなかった。

「探していたぞ、滅びの鍵。呪いの姫が繋いだ、終わりを終わらせる生命よ」

「……ど、どうして」

「なんだ？」

「どうして、こ、こ、殺さないんですか。わ、わた、私は、もう、てい、抵抗し、しません。なので、あの、殺して、殺してください」

　幼い頃から、魔術の研鑽を積んできた。彼女は高貴な家の生まれであり、魔王が現れた時、自身の血に宿る責任を果たすために努力した。

　父も、母も、誰もがそれを当然と思った。誰もがそれを褒めなかった。勇者だけが、彼女の努力を認め、彼女の足跡と苦労を見てくれた。

　だから、彼女は報いようと思って、けれど、全て無意味となった。

「なぜ生きようとしない」

「わ、私の戦いは、もう、終わったので……」

　十秒にも満たない戦闘の中で、魔術師は何もできなかった。聖騎士の信仰が打ち砕かれるのを、勇者の頭が握りつぶされるのを、黙して眺めることしかできなかった。相手がその気になれば、きっと杖を掲げる暇もなく終わる。実力差は歴然だった。

　それに、少年の死は、少女が抱えていた自信と尊厳を徹頭徹尾、破壊した。彼女が覚悟していた以上に、それは大きな衝撃となって、少女の心を殺してしまった。

「……ふん。やはり今の人類は脆弱だな。滅びを前に立ち上がる気概もない。終わりは必然か……」

「お願いです、ころ、殺してください……」

「案ずるな。我が手を下さずとも、じき貴様は死ぬ」

「それは、どういう……？」

　心臓が、大きく跳ねる。

　冷たい海に放り込まれるような、肌を刺す痛みと苦しみで、少女は咳き込んだ。

「これは……」

「かつて、この城の地下深くには、大いなる呪いが眠っていた」

「オルキュロス」と少女が呟くと、魔王が頷く。

「世界は滅びる。人類は滅びる。お前たちが弱いから、人類は何度でも滅びるのだ。そのことを悔いながら死に絶えるといい」

　少女の感覚が失われていく。視界は闇に包まれて、音という音が遠ざかっていく。感情さえも置き去りにされて、どこまでも続く黒の中に落ちていく。手を伸ばせども届かない。何をしても辿り着けない。這い寄る孤独が個を食い潰していく。

　やがて、失われし永遠が現れた。