だから邪神は人類を滅ぼす

第二話 騎士と姫

　風が吹いている。

　残らず破られたガラスが大理石の床に散らばり、引きちぎられたカーテンが、横たわる死体を覆い隠している。入り込む粉雪が、黒ずんだ血だまりの中に落ちて、消えた。

　今や王城は、クェルキア谷のリチャード邸よりも凄惨な廃墟と化していた。

「姫様、姫様、起きておられますか」

　大ホールの奥。かつて欲深な貴族たちが使っていた円卓は破壊され、二つの影が、その中央を占拠している。

　騎士の膝に頭を預けていた麗人は、呼びかけを受けてゆっくり瞼を開いた。

「あら、ブタじゃないの。まだ死んでいなかったのね」

「そう焦らずとも、もうじき全て終わります」

「”オルキュロスの目”はどうなってるのかしら？」

「姫様が目覚めさせてから、変わらず鎮座しております」

　王国最後の王族である姫は、上体を起こそうとして、力が入らないことに気が付いた。穴を空けてしまった代償は、常人の身には重すぎる。

　顔をしかめ、なおも諦めない姫を、騎士が静かに制した。

「止めないで。わたくしはこの目で見届けたいの。父の、母の、兄の、腐った貴族共の骸をひとつ残らず見届けて、唾を吐きかけてやりたいの」

　騎士は首を横に振る。兜によって表情こそ伺えないが、いつもの仏頂面があるのだろうということは、姫をして容易く想像できた。

　彼は冗談を言わないし、乗らない。その実直さに何度イラつかせられたか分からない。

「心配せずとも、俺が吐いておきました。手間は掛けさせません」

「あら、そう……ブタにしては仕事が早いのね」

「逆賊共の末路、仔細を報告いたしましょうか」

「……父の分だけ、お願い」

　姫の父である国王は、とかく心の小さな男であった。態度の裏側に悪意を見出し、言葉の隙間に翻意を繕うことを常としていた。疑心こそが王の真理であり、本質であった。

　そして彼は、そうした性分を隠すのが得意な男であった。

　だから姫は、彼を王として、父として慕ったのだ。

「逆賊は俺に命乞いをしました。自分と妻を助けてほしいと。積み上げられた騎士たちの骸を前にして、あの者は糞尿を漏らしておりました」

「ああ、ついに家畜以下の生物に堕したのね。いい気味だわ」

「刃を突き立てられる間際、せめて、あなたを殺すようにと懇願しました。世界を滅ぼす呪いを、後世に残してはならないと」

「……そう」

　父はある時、姫を幽閉した。彼は娘を呪いと罵り、人々から、陽光から、世界のあらゆるものから隔離した。そして「生まれるべきではなかった」と言ってのけた。

　鉄格子の向こう側から見下ろす瞳によって、姫はようやく、父の中に愛情が存在していなかったのを悟った。

「あなたも、わたくしのことを……」

「なので殊更時間をかけて、苦しみを与えました。最期に心臓を貫かれるまで、あの者の意識は、ただの一度も失われませんでした」

　姫は、兜の隙間から男の眼差しを見つめようとして、やめた。

　幽閉されてから、他者の心情を慮るのをやめた。他者の思いを推し量ることをやめた。彼女は、他者という存在を意識外へ追い出し、ひたすら復讐の道を突き進んだ。

　そうしなければ、目の前にいる忠臣の心を汲み取ってしまえば、決心が鈍ってしまう気がした。

「……ブタ、手を握りなさい」

「よろしいのですか」

「許可すると言っているの。平民上がりは一生かけても与えられない栄誉よ」

「……失礼いたします」

　彼女の生命力は、その多くがオルキュロスの目に奪われ、まるで降りしきる雪の中に独りでいるような感覚であった。痛みさえも感じる吹雪の中で、ふと、指先にぬくもりが伝わる。

　姫はふう、と息を漏らした。

「────────離さないで。世界が終わるその瞬間まで、わたくしの傍にいて」

「それは命令でしょうか」

　はるか彼方から、地を震わせる音が聞こえた。

　滅亡を報せる終末の声。忌まわしき”目”が、全てを等しく滅ぼすために目覚めようとしている。

　今や、王国でただ一人の王族となった姫は、騎士にどんな命令でも下せる立場にあった。彼女が死ねと言えば彼は自らの喉にナイフを突き刺し、傍にいろと言えば、静かに付き従うだろう。

　だから彼女は、ぬくもりを握りながら言った。

「いいえ、お願いよ」

　何の拘束力もない、単なる懇願。

　騎士は「お願い」と呟いた。何度か言葉を繰り返して、やがて何も言わなくなった。

「ブタには難しかったかしら……」

　姫は笑ってみせた。

　笑って、沈黙を塗りつぶそうとした。それが彼女に出来る精一杯の抵抗だった。呪いと恐れられ、蔑まれ、遠ざけられた人間にとって、沈黙はあまりにも恐ろしい存在だ。

　ふと、頭を預けていた膝の感触が消える。呪われた姫は咄嗟に「ああ、やっぱり、お願いなんてするものじゃなかった」と思った。

　小娘の懇願に、人心を捕らえるほどの力はないのだと。

「失礼します」

　ふいにやってきた柔らかい感触に、姫は反応できなかった。

　それは誰も触れたことのない、彼女の唇であった。

「はっ……なぁっ！　こ、このブタ、いったい何を……」

「申し訳ありません。姫様があまりに愛おしくて、つい」

「ついじゃないわよ！　どうして……」

　今さら。

　今さらこんなことをしても、滅びは止まらない。

　騎士は「姫様」と声を掛け、彼女を優しく抱きしめた。

「愛する無礼をお許しください。故郷を失い、死を待つばかりだった俺にとって、貴女こそが無二の光なのです」

「……本当に、まったく、信じられない無礼だわ。立場を弁えないブタには、罰が必要ね」

「なんなりと」

「じゃあ────────────」

　二人は、明日の朝食について話した。

　明後日の予定を確認し、一週間後の天気について話し、一か月後に泊まる宿を決めた。これから数年後の未来について言葉を交わし、最後にもう一度だけ唇を重ねた。

　それから。

　それから、世界は滅びた。