無才剣士と、偽りの友人

序章

７話

あれから、二日が経った。

僕の生活は、驚くほど規則正しいものになっていた。

午前中は、学園で「基礎術式」と「近接基礎戦闘」の授業を受け、午後からは、親方の元で汗を流して働く。

それが、僕の一日のルーティンと化していた。

とは言っても、毎日、同じ授業があるわけでもない。学園の授業は、二日に一回程度のペースで組まれており、それ以外の日は、朝から晩まで、親方の元で働く。そんな流れになりそうだった。

とりあえず、これで、日々の生活基盤は、なんとかなりそうだ…。

一時は、この王都で、独り、路頭に迷うことになるのではないかと、本気でどうなるかと思った…。

そんなことを考えながら、僕は、昼の喧騒に満ちた学食の、一番端の席で、一人、ぼーっとしながら昼食を取っていた。

（…結局、明日に迫った実力査定でのペア…見つからなかったなぁ…）

昨日、廊下でレナに会った時の話を思い出す。

「え？まだパートナー、見つからなかったの…？」

「うん…残念ながらね…。だから、多分、僕一人で出ることになるんだけど、もし、査定の結果が良くなかった場合って、何かペナルティとかあるのかな…」

「…そりゃ、あるわよ。卒業後の進路に、大きく関わってくるわね…。成績が悪かったら、宮廷魔術師団や、王宮騎士団からのお呼びが、掛からなくなる可能性があるわよ…」

「…どっちも、特に興味がない場合は？」

「…そうね…その場合は、次の査定検査で取り返せば、充分なんとか…って、え？興味、ないの！？」

そんなに、驚くべきことだったのだろうか…。

「…僕は、先生からの推薦で、試験を受けられただけだから…。僕個人が、何かになりたいとか、そういうのは、まだ、よく分からないから…」

「………そう。…なら、別に、無理して頑張る必要もないんじゃない？…なんでも、相手チームからバッジを奪い合う、実戦形式のサバイバルゲームらしいし、試験が終わるまで、どこか安全な場所に隠れてれば？」

「…なるほど…確かに、それも手か…」

なんだろう…。レナの視線が、「お前には、剣士としての誇りはないのか？」と、雄弁に語りかけてくるのを感じるのは…。

そんな、昨日の一連の会話を、アルスは思い出していた。

（まぁ…なんとかなるかなぁ…。別に、ここで何かを失うわけでもないんだし…。それより…）

「…あの子は、また、いつ来るのかな…」

鍛冶屋に現れた、あの漆黒の髪の少女。

彼女は、あの日以来、一度も、親方の店には来ていなかった。

まぁ、「また来る」とは言っていたが、「毎日来る」とは言っていない。そんなものか、と、一人で納得する。

「誰が来るって、話だい？」

不意に、すぐ真後ろから、聞き慣れた、優しい声が掛けられた。

「やぁ、フレデリック」

「ちょっとお世話になってる職場でさ、女の子が僕を訪ねてきてね」

フレデリックは、その言葉に、純粋な興味をそそられたように、身を乗り出して聞いてきた。

「へぇ…どんな子だい？」

「漆黒の髪色をした子で、少し不思議な雰囲気がある子だったよ」

その言葉を聞いて、フレデリックは、一瞬、何かを考えるように沈黙し、そして、探るように僕に聞いてきた。

「アルスは、また、その子に会いたいのかい？」

「会いたい、というか、まだ名前も聞いてないからね。せめて、名前だけでも、ちゃんと聞いておこうかと思って」

フレデリックは、僕の答えに、どこか上の空で、悩むように答えた。

「そうか…そうだね」

「…フレデリック？大丈夫？もしかして、疲れてないかい？」

僕の心配に、フレデリックはこちらを見直し、いつものように、完璧な笑みを浮かべた。

「ふふっ、すまない。ちょっと、特待生向けの難しい授業に、頭が疲れてしまったのかもしれないね」

あの、完璧に見えるフレデリックでも、そんなことがあるのか…。

僕は、少しだけ、彼に親近感を覚えた。

「それより、明日の実力査定のパートナーは、見つかったのかい？」

「うっ…」

その言葉に、気まずい空気が流れる。

フレデリックは、僕の表情を見て、全てを察したようだった。心配そうに、真剣な顔で聞いてくる。

「どうするんだい？まさか、一人で挑む気かい？」

僕は、隠しても仕方がないので、素直に答えることにした。

「…そうだね。レナにも言われたけど、試験が終わるまで、どこかに隠れてようかと思うよ」

フレデリックは、僕の答えに、少し悩むような表情をしたが、やがて、静かに頷いた。

「…そうだね。流石に、二人相手に一人で戦うのは、危険すぎる。今回は、そうするのが懸命な判断かもしれないね」

僕は、その肯定の言葉が、心からありがたかった。

「はは…情けないって、笑われずに良かったよ」

フレデリックは、そんな僕を見て、心外だ、とでも言うように、優しく微笑んだ。

「私が、そんな事を、君に言うわけないだろう」

その一言で、僕の胸の奥でつかえていた、鉛のような荷物が、すっと降りたような感覚があった。

「ありがとう、フレデリック…。じゃぁ、僕はもう、仕事があるから行くよ」

「あぁ、気をつけて」

そうして、僕はフレデリックと別れて、まっすぐに、親方の待つ、街はずれの鍛冶屋へと向かうのだった。

親方の元へ着くと、僕は、もうすっかり手慣れた手順で、今日も薪を割り、それを汗だくになって、溶鉱炉へと運んでいく。

その過程で、僕は、親方が灼熱の鉄塊を打ち、形作っていく姿を、食い入るように見つめて、その技術を目に焼き付けていた。

いつか、僕も、あんな風に、自分の剣を打つ日が来るのだろうか。

そんな、少しずつ慣れてきた仕事の流れの中で、再び店の外で薪を切っている、その時だった。

突然、すぐ真横から、鈴が鳴るような、透き通った声が掛けられた。

「…久しぶり」

まるで、最初からそこにいたかのように、忽然と現れたその気配に、僕は、心臓が跳ね上がるほど驚いた。

「うわっ！？…びっくりした…」

慌てて振り返ると、そこにいたのは、先日、この場所で出会った、あの漆黒の髪の少女だった。

夕暮れの淡い光の中で、彼女の髪は、闇そのものを溶かし込んだかのように、静かに、そして美しく輝いていた。

「…なんとなく、君に呼ばれたような気がして、来てあげた…」

僕は、彼女の、どこか詩的な、不思議な物言いに、慌てて両手を横に振った。

「呼んでない呼んでない…。僕は、ただ、黙々と薪を割ってただけだよ」

少女は、僕のその必死な様子に、クスっと、楽しそうに笑った。

その笑顔は、どこか、この世のものとは思えないほど、儚く、そして綺麗だった。

「…噂で聞いたんだけど、アルス、次の実力査定で、まだパートナーが見つかっていないんだってね」

その、唐突な言葉に、僕は、ぎょっとした。

（一体、どこでそんな話を…？）

「だ、誰から、それを聞いたの…？」

少女は、僕の問いには答えず、ただ、その黒曜石のような瞳で、僕の心を射抜くように、静かに口を開いた。

「…それを知って、どうするの？」

「ど、どうするの？って、言われても…」

「それを知ったところで、アルスに、パートナーが見つかるの？」

ぐっ…！

痛いところを、容赦なく、的確に突かれた…。

その通りだ。噂の出所を知ったところで、今の僕の状況は、何一つ変わらない。

僕が言葉に詰まっていると、少女は、まるで、壊れやすいガラス細工でも扱うかのように、そっと、僕の腰にある、新しい剣に、指先で触れた。

「…アルスの特性って、何？帯剣してるってことは、私と同じ、剣士系？」

僕は、少女が腰に差している剣を見た。

彼女が差しているのは、僕が親方から譲り受けた、分厚い片刃の実用的な剣ではない。貴族の決闘で使われるような、優美で、一点の突きに全てを賭けるための、細剣（レイピア）のようだ…。力や技術で斬り伏せる僕のスタイルとは、明らかに系統が違う。

「君は…もしかして、魔剣士…？」

僕が、あれほどまでに焦がれた、勇者と同じ特性を、目の前のこの少女は、持っているというのだろうか…？

「…今、質問してるのは、私なんだけど」

少女は、僕が質問に質問で返したことに、少しだけ、ムっとした顔をした。

「ご、ごめん…。そうだよ。僕も、剣士系なんだ…。ただし、魔術特性がほとんどない、ただの…」

「そうなんだ。…じゃぁ、私も質問に答えるよ。そう、アルスが推察した通り、私は魔剣士の特性を持ってる」

こんな所で、本当に、絵本で見た勇者と同じ特性を持った子と出会えるなんて…。

その事実が、純粋な憧れと、そして、どうしようもない嫉嫉の感情となって、僕の胸の中で渦を巻く。彼女の存在が、少しだけ、妬ましかった。

「…次の試験、私がパートナーになってあげる」

その、あまりにも唐突な提案に、僕は、驚愕した。

この、珍しい特性を持った、才能あふれる彼女が、なぜ、僕のような「能無し」のパートナーに…？

「ぇ…だって、君なら、パートナーなんて、いくらでも見つかるんじゃないのか…？」

彼女は、僕のその問いに、クスっと、楽しそうに笑った。

「…そうかもね。…でも、私は、アルスが良い。それに、同じ剣士系なら、動きも、大体は予測できるでしょ？」

確かに、魔術師と組むよりは、同じ剣を使う者としての考え方や、動きの基本は、同じなのかもしれない…。

だが、それにしたって、僕を選ぶ理由にはならないはずだ。

「…ありがとう…。えっと…」

彼女の名前を、まだ、聞いていなかった。

彼女は、僕のその戸惑いに、不思議そうに顔を傾けた。そして、すぐに、合点がいったように、あぁ、と小さく声を漏らした。

「…そういえば、名乗ってなかったね。…私は、セラ。よろしくね、アルス」

こうして、僕は、実力査定の前日という、ギリギリのタイミングで、不思議な少女、セラと、奇妙なパートナー関係になるのだった。

（第7話 完）