無才剣士と、偽りの友人

序章

4話

僕らは、フレデリックが選んでくれた、王都の大通りに面した喫茶店の路面席（テラス席）でお茶を飲んでいた。

石畳を行き交う人々の喧騒が、心地よいBGMのように聞こえる。

時折、フレデリックの、神々しいとすら言える容姿に気づいた通行客が、小さな歓声をあげる。そのたびに、彼は慣れた様子で、優雅に手をあげて応えていた。

「モテるんだね、フレデリックは」

僕の呟きに、フレデリックはこちらに向き直り、少し困ったように笑った。

「はは、そうかな」

レナも、うっとりとした表情で相槌を打った。

「フレデリック様は、本当に絵になりますねぇ…」

「私が大事だと思うのは、外面よりも内面の方さ。容姿なんて、ある程度は取り繕えるものだからね」

その、絵に描いたような完璧な容姿の持ち主から言われても、全く説得力がない…。

レナは、そんな彼の言葉に、ますますキラキラとした瞳でフレデリックを見つめていた。

「素敵です…フレデリック様…」

これが、「恋する乙女」というやつなのだろうか…。

そんな和やかな雰囲気の中、僕だけは、一人、落ち着かない気持ちでいた。

そんなことより、僕は、二時間後に迫った試験の結果のほうが、気になって仕方なかったのだ。

「…受かったかな…」

僕の、ぽつりと漏れた呟きに、レナは、ハッとしたように僕のほうを睨みつけた。

「なにそれ、嫌味？」

「ち、違うよ！そもそも、さっきのは、ほとんどまぐれ勝ちみたいなものじゃないか…。あれは、勝ち負けじゃなくて、素質を見る試験なんだろ…？」

フレデリックは、そんな僕の顔を、何かを探るように、じっと見ていた。

「まぐれ…ね」

レナは、そのフレデリックの視線に気づくと、慌てて彼に話しかけた。

「つ、次戦ったら、きっとあたしが勝ちますっ！見ててくださいね！フレデリック様っ！」

これは、恋する乙女の、必死のアピールってやつなんだろうか…。

「そもそも、今の僕は、さっきので折れた剣しかないし…」

「じゃ、じゃぁ、新しい剣が手に入ったら、再戦よっ！！」

僕の方をビシッと指差して、レナは一方的に宣戦布告してきた。

なんだか、その必死な様子が、少し可哀そうになってきた。ここは、彼女の顔を立ててあげるべきだろう。

「わかったよ。じゃぁ、新しい剣が手に入ったらレナさんとは再戦ってことで…」

「そうよ！見てなさいっ！次は油断しないんだからっ！！」

フレデリックは、息巻くレナを、諭すように、しかし冷静に問うた。

「…油断…ね。レナさんの切り札は、二つとも見切られてしまった。特に、あのカウンターに使ったフレイム・バースト。…それを踏まえてもなお、君に、勝ち目は…あるのかい？」

図星を突かれた、と言わんばかりに、レナが言葉に詰まる。

「ぐぬっ！？」

「ま、まぁ、フレデリックも落ち着いて…。僕だって、自分でも何が起きたのか分からなくて、驚いてるんだから…」

レナは、悔しそうに唇を噛んだ後、じっと僕の顔を見てきた。

「…あんたのスキルって、何系なの？ただの『剣士』じゃないんでしょ？」

「そ、それは…」

僕は、答えに詰まり、助けを求めるようにフレデリックを見た。

「それは、私も知りたいな。…アルス、君は、一体どんな特性のスキルを持っているんだい？」

「…」

僕の、困惑しきった顔を見て、フレデリックは、何かを察してくれたのだろう。

「…別に、無理に言わなくてもいいんだよ」

「いや、いつかは、わかることだし」

そうだ、いつかはバレることなんだ。

この学園にいる以上、ここで隠したところで、何の意味もない。

でも、この真実を話して、もし、目の前の彼に、失望されたら。軽蔑されたら。

僕は、どうすればいいんだろう…。

僕は、もう一度、フレデリックの顔を見た。

彼は、僕の不安を全て受け止めるかのように、ただ、優しく微笑んでいた。

その優しい笑顔に勇気づけられた僕は、意を決して、口を開いた。

「…何の特性もない、ただの『剣士』なんだ…」

レナは、信じられない、というように、目を見開いた。

「え！？えぇ！？ただの棒っ切れしか振れないようなスキルに、あたし、負けたの！？」

当然、予測できた反応だ。それでも、その言葉は、僕の心を、冷たい氷で抉るような痛みが走った。

恐る恐る、フレデリックの方を見る。

「…驚嘆だね。…君は、類稀なる才能を持つ術師を、スキルというアドバンテージもなしに、己が努力と鍛錬、その力のみで、打ち破ったということか…」

いつもの、穏やかな微笑みの中に、なぜか、初めて会った時よりも、さらに深い、尊敬の眼差しを感じた。

「そ、そんな、ホントにまぐれだって…」

「…もう、その謙遜はやめて。負けたのは、事実なんだから。今回は、ちゃんとアルス、あんたが勝ったんだ。胸を張ってくれないと、あたしが惨めになるじゃない」

「レナさん…」

ようやく、誰かに、心の底から認められたような気持ちになり、僕の心は、穏やかな温もりに包まれた。

村で過ごした、孤独な三年間の努力が、やっと、報われた気がした。

フレデリックは、そんな僕たちの様子を見ていたが、不意に、コホン、と咳払いをした。

「あの…レナさん」

「はい！なんですか！？フレデリック様！！」

「なぜ、君は、アルスの許可も取らずに、アルスを呼び捨てにしているんだい？」

レナは、気まずそうに、僕のほうを、ちらりと見た。

「だ、駄目…かな？」

潤んだ瞳で、上目遣いに聞いてくる。これが、都会の女性が使うという、おねだりというやつなんだろうか。

「駄目じゃないけど…」

「よっし！許可貰いました！！」

フレデリックは、少し怖い顔で、もう一度、彼女の名前を呼んだ。

「レナさん」

レナは、その無言の圧力に屈したように、気まずそうに言った。

「す、すいません…。じゃぁ、アルスも、あたしの事は呼び捨てにして？それで、おあいこでしょ？」

「わ、わかったよ…。レナさ…レ、レナ」

そのやり取りを見ていたフレデリックは、どこか、心底面白くなさそうな顔をしていた。

その後、僕らは、二時間という、永遠のようにも感じられる時間を他愛もない話で潰し、試験結果が出ているという広場に戻った。

道中には、すでに結果を確認し終えたであろう受験生たちの姿が、ちらほらと見受けられた。

俯き、暗い表情でとぼとぼと歩く者。仲間と肩を組み、喜びを爆発させる者。

その、あまりにも残酷な明暗が分かれた面々を見ながら、僕の胸は、不安で押しつぶされそうになっていた。

運命の結果を知るため、まるで鉛を引きずるかのように重い足を、僕たちは掲示板へと向かわせた。

巨大な掲示板に張り出された、合格者の名前が並ぶ一覧表。僕と同じように、たくさんの受験生が、食い入るようにその紙を見つめている。

僕は、自分の名前を、必死に探した。

その横で、同様に名前を探していたレナから、歓喜の声があがる。

「やったぁぁぁぁあああ！受かりましたよ！フレデリック様！！」

「はは…良かったね、レナ」

満面の笑みで喜ぶレナを横目に見ながら、僕は、もう一度、最初から、自分の名前を探し続けた。

だが、いくら探しても、合格者名簿の中に、「アルス」という三文字は、見つからなかった。

…当然か。

魔術を持っていて当たり前のこの世界で、その才能が、かけらもない僕が入れるはずなんて、なかったんだ。

…ごめんよ、先生。せっかく、推薦状まで書いてくれたのに…。

「…ごめん、フレデリック」

僕は、思わず、隣に立つ友に、そう呟いていた。

フレデリックは、そんな僕の絶望を、全て包み込むように、いつも通り優しく微笑んだ。

「大丈夫だよ、アルス」

「でも、僕はっ！」

それでも、フレデリックは、変わらずに、優しく微笑んで僕に話しかけた。

「ほら、よく見てごらん。一番下を」

彼が、指差した場所。

僕は、震える視線で、そこを見た。

【補欠合格欄】

ただ一人、そこに、僕の名前があった。

その文字を見た瞬間、それまで感じていた絶望感も、無力感も、全てが嘘のように、晴れていくのが分かった。

「君が、合格できないはずなんてないんだ。あのレナを、真正面から打ち破った、君がね」

「…ま、そりゃそうよね…。あたし、こう見えても、相当優秀なんですけど？」

レナが、少しだけ得意げに、でも、どこか嬉しそうに、胸を張る。

「ありがとう…。ありがとう、二人とも…」

僕の視界は、いつの間にか、溢れ出した涙で、滲んで、よく見えなくなっていた。

こうして、僕たちの、長く、そして、波乱に満ちた学園生活は、静かに、その幕を開けたのだった。

（第4話 完）