無才剣士と、偽りの友人

第一部

12話

実力試験の朝が来た。

僕は、緊張した面持ちで、当直室の小さな洗面台で、冷たい水で顔を洗っていた。

（大丈夫だ…頑張れ…頑張れ…）

鏡に映る、情けない自分の顔に向かって、そう、何度も、何度も、励まし続けた。

そう励まし続けながらも、僕は、この三ヶ月で、この世界の本当の厳しさを、改めて悟っていた。

三ヶ月前の、最初の査定試験。

あの時、僕は、セラのおかげで、腕章を二個、試験をクリアするために必要な、最低限の数だけを集めた。

普通の、才能ある生徒なら、それでも、構わないんだろう。

だが、僕は違う。

僕が、選択式の授業で、まともに受講できるのは、「基礎魔術」と「基礎の武器修練」の、ごく僅かな科目だけだ。

当然、それだけでは、学院からの評価が良いわけがない。

そのため、年に数回ある、この実力試験で、この学院に通用するだけの、確かな実力を、他の生徒や講師たちに知らしめなければならない。

試験の大半は、基本的に、二人一組のタッグ戦だ。

最初の査定の時に、僕は、もっと早く、気づくべきだった。

この試験は、対魔人族との、本物の戦闘を仮定している。

一対一の、正々堂々とした戦い。

そんなものは、実戦では、あり得ない。

どちらかが、相手の裏を掻くために、必死になる。卑怯な手を、使い合う。それが、実戦だ。

僕は、この学院に入って、少し、浮かれていたのかもしれない。

フレデリックという、最高の友人ができて、居場所が、できた気になって。

こんな、優しい世界で、綺麗事が通じる、とでも、思ったのか。

…今回、この試験で、僕は、学院に通用する実力を、証明しなければならない。

それが出来なければ、最悪、退学だ、と、先日、講師から、非情な通告を受けた。

学院側も、性格が悪い…。

ただ、ここは、慈善施設ではない。将来、この国の防衛を担う、優秀な人材を育てるための施設だ。

格安で部屋を提供してもらえたものだから、僕は、どこかで、変に勘違いしてしまっていた。

居場所のない、村のはぐれ者の僕を、学院が、快く受け入れてくれた、と。

だが、今更、後悔しても、始まらない。

僕はこの試験で、たった一人で、二人組の敵と戦い、そして、相手に、一矢報いなければならない。

三ヶ月前の、あの試験とは、わけが違う。ここにいるのは、皆、日々の戦闘訓練を、真面目に積んできた、本物の術師たちだ。

あの時のように、口先だけの揺さぶりで、どうにかなる、なんて、甘い考えは、通用しないだろう。

それでも、僕は、やらないといけないんだ…

フレデリックの、傍にいるために…。

彼の、友人であり続けるために。

今回の試験、僕は、死ぬ気で、クリアしないといけないんだ。

… …… ………

漆黒の髪を持つ、彼女。

名前は、セラ。

少し不思議な雰囲気の彼女は、なぜか、フレデリックの友人である僕のことを、気にかけてくれている。

きっと、フレデリックと友人である僕から、彼のことを聞き出して、自分の印象を、よく伝えて欲しいからだろう。

前回の試験も、彼女に、助けてもらった。

今回の試験も、まだパートナーが見つかっていない、と正直に言えば、彼女は、フレデリックからの好印象を獲得するために、きっと、喜んで、手を貸してくれただろう。

…しかし、そんな、相手の恋心や、都合を、僕が利用するなんてこと、思ってはいない。

そんなことをしたら…村で、僕を陥れたあいつらと、同じになってしまう。

僕は、僕だけの力で、なんとかするんだ。

それに、もし、セラが、フレデリックに、僕が、彼女の気に障るようなことをした、とでも、告げ口をしたら。

フレデリックの、僕への心象が、悪くなるかもしれない。

折角、初めてできた、たった一人の、友人だ。

軽い行動で、その友情を失うような、失態は、絶対に、避けたい。

だから、僕は、先日、セラからの問いに、こう答えたのだ。

「なんとかなった」と。

これで、彼女が、僕の応援のために、この試験に、駆けつけることは、もう、ないだろう。

特待生である、フレデリックに、これ以上、僕の、情けない姿を見せるわけには、いかない。

とにかく、今回は、僕一人で、頑張らないといけない…。

… ……… …………

「いいな、フレデリックは…」

思わず、独り言が、漏れた。

容姿も、完璧で、特性も、最強クラスの『魔剣士』ときた。

それに反して、僕は、ただの剣士だ。

これがせめて、鍛冶師のような、生産職に特化したスキルだったら、諦めもついただろうに。

やはり、フレデリックくらいの、才能と容姿になると、セラのような、綺麗な女性が、自然と、寄ってくるんだろう。

セラ…。

少し、影がある子だけど、あの漆黒の髪が、本当に、綺麗な、綺麗な子だ…。

僕なんかが、憧れていいような、相手ではない。

それに、光のように輝くフレデリックと、影のように静かなセラ。

なんて、お似合いの、二人だろう。

せめて、僕は、彼らの、ただの、友人であることに、満足しよう。

…さて、考え事は、もう、終わりだ…。

僕は、霧散していた、くだらない感傷を、頭の中から振り払い、

相棒の剣を、強く、腰に差し、決戦の場である闘技場へと、静かに、足を向けた。

歓声が沸き上がる観戦席。

一般生徒たちの、年に数回の実力試験。それを、私たち特待生が、上から見下ろすように観戦する。

講師たちは、これを「戦闘技能の参考にするため」と説明していたが、その言葉を、私は、心の底から、信じてはいなかった。

（性格が悪い…）

フレデリックである私は、内心で、そう、毒づいていた。

同じ格の生徒同士が、互いの戦いを見るというのなら、まだしも、我々は、特待生だ。

『魔剣士』である私や、『パラディン』、『賢者』など、国家レベルでも希少と言われる特性を持つ私たちが、これから、一般生の、泥臭い戦いから、何を学べというのか…。

彼らが、必死に、無様に、足掻く様を、ただ、見世物として見ろ、とでも、言うのだろうか…。

そんなことを考えながら、私は、眼下で繰り広げられる、一般生の戦いを、冷めた目で、見ていた。

…泥仕合だ。

そう、思った。

そこには、戦術的な美しさも、剣技の優雅さも、気品の欠片すらも、感じられない。

ただ、誰もが、必死の形相で、がむしゃらに相手を倒そうと、もがいているだけ。

これが、特待生同士の戦いなら、もっと、華やかで、派手な戦いになっただろう。

例えば、私が、この「フレデリック」として、エンチャントの『炎剣』でも使えば、この、退屈な舞台は、一瞬で、熱狂に包まれただろうに。

あまり、見ていて、気持ちのいいものでは、ない…。

そんな、うんざりした気分の中で、ふと、見知った顔が、闘技場に出てきたのが、目に入った。

赤毛の魔術師であるレナと、その友人であろう、同じクラスの女魔術師が、ペアとして出てきたのだ。

…少しだけ、ホっとした。

アルスのパートナーが、もし、この、レナという少女であったなら、私は、後で、彼を、問い詰めていたかもしれない。

女と組むとは何事か？とでも、そう、問い詰めたのだろうか…。

そう思っていた、矢先。レナの方から、私に向かって、声がかかる。

「フレデリック様っ！！見ててくださいね！この三ヶ月での、あたしの成長した姿をっ！！」

ぶんぶんと、大きく手を振りながら、私に向かって、大声を張り上げる彼女。

私は、そんな彼女の声に、完璧な「フレデリック」として、優雅に手を振り返し、当たり障りのない、愛想笑いで、応えた。

「さすが、イケメン騎士様は、モテ方が違うわぁ～」

「…煩いぞ、ゾメス…」

隣から、茶化すような、野太い声がする。

ゾメス…。私と同じ、特待生で、『パラディン』の特性を持つ、大柄な男。

彼には、実戦訓練で、何度、煮え湯を飲まされた事か…。ここまでの勝率は、凡そ、四割。それも、どれも、辛勝としか言えない、薄氷の勝利ばかりだった…。

…まぁ、同じ特待生同士。楽に勝てるような相手など、いるはずもないが。

「ちぇっ。俺も、お前みたいに、そのイケメンフェイスだったら、良かったのによぉ」

「…黙れ。仮にも、『パラディン』と言われる、希少な特性を持つお前が、そんな、安い言葉を使うんじゃない」

私は、ゾメスに対して、普段の「フレデリック」よりも、少しだけ、厳しく、指摘した。

パラディン。

王宮騎士団の中でも、ごく一部の師団長クラスでなければ、使いこなせないと言われる、絶対的な防御特性。

もう少し、彼には、自分が、どれほど恵まれた才能を持っているかを自覚し、それに相応しい、誇り高い行動をして欲しい、と、常々、思っていた。

「…へいへい。流石、勇者様は、お厳しいこって」

そう言って、彼は、つまらなそうに、私から目線を外し、闘技場へと戻した。

やれやれ…。

この学院には、アルスのように、何の才能も持たずに、それでも、必死に食らいついてこようとする者も、いるというのに…。

…アルス…。

彼の出番は、まだだろうか…。試験も、もう、終盤に差し掛かっているというのに、まだ、彼の姿が見れていない…。

いや、今の私は、彼、というよりも、彼が、一体、誰をパートナーに選んだのかが、気になって、仕方がなかった…。

そんな、時だった。

それまで、喧騒に満ていた会場が、急に、水を打ったように、静かになった。

そして、闘技場に、アルスが、一人、入ってきた。

その面持ちは、いつになく、緊張している。

私は、彼の、入場してきた、その背後を、食い入るように、見つめた。

そのうしろに、当然、ついてきているはずの、彼のパートナーの姿を、探して。

しかし、私の期待とは裏腹に、アルスの後ろには、誰もいなかった…。

彼は、たった一人で、この、二人一組が前提の、過酷な試験に、挑もうというのか…。

そう思っていた矢先に、闘技場に上がったレナが、アルスに話しかけていた。

その会話が、静まり返った会場の中で、自然と、私の耳にまで届く。

「…まじでパートナー、見つからなかったの？」

私に話しかける時の、猫なで声とは違う。彼女の、素の言葉には、抑揚がなかった。

「…あはは、一応、声は、かけてみたんだけどね」

レナは、隣に立つ、自分のパートナーの魔術師を見ながら、答えた。

「…悪いけど、あたしも、ミュウの手前だから、加減できないわよ？」

「…加減してくれる気、だったの？」

レナは、アルスの、その、どこか諦めたような言葉に、カチンときたのか、私の方を見ながら、笑った。

「…まっさか。言ったでしょ。フレデリック様の前で、前回の汚名を返上するんだって」

アルスも、釣られるように、力なく、笑った。

「あぁ、入学試験の事か…。レナも、案外、根に持つタイプなんだね」

「…あんたねぇ…。好きな人の目の前で、恥かかされたんだから、そりゃ、根に持つでしょうよ」

…好きな人の、目の前、か。

私が、レナという少女を見たのは、あの試験の日が、初めてだったはずだが。彼女は、その時に、この、私が作り上げた、架空の存在「フレデリック」に、一目惚れしたとでも、言いたいのか…。

残念ながら、私に、その気は、全くないというのに…。

ミュウと呼ばれた、レナのパートナーの女性が、アルスに、申し訳なさそうに、頭を下げた。

「…すいませんが、私も、将来がかかっておりますので、加減はできませんので…」

… ……… …………

術師二人で、魔術の才能もない、アルスを、完膚なきまでに、叩きのめそうとでもいうのか…。

なんて、性格の悪い…。

そんな私の心配を他所目に、アルスは、不思議なほど、穏やかに笑って、二人に話しかけた。

「…大丈夫です。…お互い、将来がかかった、大事な試合です。…加減できないのは、僕も、よく分かっていますよ」

…なぜ、笑えるんだ…。

この、絶望的な窮地を、彼は、本当に、理解しているのか…？

いくら、死ぬ可能性がないとはいえ、才能ある術師、二人がかりで、一方的に、叩きのめされるんだ…。

痛みは、軽減してくれないというのに…。

そんな中、アルスが、ふと、こちらの観客席にいる、私の存在に、気づいた。

彼は、私に向かって、精一杯の、笑顔で、

「…頑張ってくるよ。見ててね」

そう、短い言葉を残して、最後に、くるりと、私に背を向け、一人、決戦の場である、闘技場の中央へと、上がっていく。

…なぜだ。

なぜ、言ってくれなかったんだ…。

昨日、「セラ」として会った時に、どうして、助けを求めてくれなかったんだ…。

あの時、一言でも、頼ってくれれば、私は、どんな手を使ってでも、どこへでも、駆けつけたというのに…。

そんなに、「セラ」のことは、信用ならないとでも、言うのか？

それとも、「フレデリック」には、これ以上、心配をかけたくない、とでも、言いたいのか？

そんな、私の、どうしようもない、もどかしい気持ちを他所目に、アルスたちの、あまりにも、無慈悲な試合の幕開けが、刻一刻と、迫っていた。

（第12話 完）