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馬車の中で

馬車は、村を出て森の道をゆっくりと進んでいた。

車輪の音と、馬の蹄が草を踏む軽やかなリズム。

揺れる窓の外には、朝霧に霞む木立が続いている。

車内は、ほどよく整った内装に革張りの座席。

向かいに座る青年、エリアスは、静かに窓の外を見ている。

深い青の髪と瞳。年齢は二十代といったところだろう。

その眼差しには、感情の起伏がほとんどない。

無愛想というよりは、必要以上に何も語らない印象だった。

カナは一度、視線を落とし、ためらいながらも口を開いた。

「……あの、王立学院って、やっぱりすごい所なんでしょうか？」

エリアスはほんの少し顔を向けた。

「……すごい、という表現は曖昧ですが。

精霊との契約適性を持つ者、特異な感応力を持つ者、王命によって推薦された者。

選ばれた者たちの学び舎であることは確かです」

それだけを言って、また視線を窓に戻す。

（……ううっ……会話が続かない……）

そう思ったカナだったが、不意に彼が付け加えた。

「あなたのような“聞こえる者”は、特に珍しい」

「……え？」

「王都にも、声を感じる者は稀にいます。

けれど、はっきりと“聞こえる”と証明された例は、何年かに一度あるかないか」

エリアスは淡々と告げる。

その瞳に浮かぶのは――ただ、静かな観察だった。

＊

しばらく沈黙ののち、揺れる馬車の中で、カナはぽつりと口を開いた。

「……でも、不思議ですよね。

精霊と話していると、すごく楽しくて。

とても元気をもらえる気がします」

「……楽しい？」

エリアスが静かに問い返す。

カナはこくりと頷き、どこか嬉しそうな顔で続けた。

「はい。個性がありますよね。

姿も、とっても綺麗なんです。

光が透けて、花びらみたいに舞ったり……」

その瞬間だった。

エリアスの瞳が、大きく見開かれた。

「……姿が、見える？」

馬車の揺れが止まったわけでもないのに、空気がぴたりと凍りついたように感じられた。

カナは驚いて、思わずエリアスを見返す。

「え？　

……はい。普通に。

って、私……何かおかしなことを言いましたか？」

沈黙。

その後、エリアスは小さく息を吐き、低い声で呟いた。

「……それは……ありえない」

「え？」

「いや、失礼。

だが……精霊と“会話”できる者は、何年かに一人いればいい方だ。

だが、それはあくまで、“声を聞き取る”という意味での会話。

言葉を投げても、返答など……」

彼は、口調を取り繕うのも忘れ、

信じられないものを見るような目で、カナを見つめていた。

「まして、姿が“見える”とは……精霊庁でも、ごく一部の聖域でのみ確認された、伝承上の現象だ。

……君は、本当にそれが見えるのか？」

「……はい。見えてます。

ずっと、当たり前のことだと思ってましたけど……」

カナの答えに、エリアスはしばらく言葉を失った。

彼の指先がわずかに震えていた。

「――それは、“視霊(しれい)の才(さい)”。

……精霊の真形(しんけい)を認識できる、極めて特異な能力だ。

……いや、それ以上かもしれない。

もしかして、精霊の方から名乗ったり、君の名前を呼んだりも？」

「……え？

あ、はい。風の精霊シルヴィアが、カナ、って呼んでくれてますし、

風の子たちも同じように……」

その言葉に、エリアスの顔から血の気が引いていくようだった。

「……王立学園だけで済む話ではないかもしれない。

……いや、これは、陛下への直接報告事項になる可能性すら……」

エリアスは俯くとぶつぶつと呟く。

カナは、少し身を乗り出して聞く。

「あの、それはそんなにすごいことなんですか？　

……私には、友達みたいな感じなんですけど……」

エリアスは返す言葉を見つけられず、ただ深く座席にもたれかかった。

精霊が自ら姿を現し、名を名乗り、言葉を交わす。

その奇跡のような事実が、目の前の少女にとっては日常――

「……精霊たちは、君に何を見ているんだ……？」

彼の声は、風に消されるほどに小さかった。

そして、馬車はそのまま森を抜け、徐々に王都への道を進んでいく。