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森から来た少女

加奈が森の出口から姿を現した瞬間、村は騒然となった。

石畳の坂道の先、ブレザー姿の少女が一人、陽だまりを背にゆっくりと歩いてくる。

黒髪にリボン、膝下丈のスカート――この世界には存在しない、見慣れない服装。

「お、おい……あれ、女の子じゃないか？」

「森から……出てきたのか？いや、まさか……精霊の森に入るなんて――」

「人間か……？　それとも――」

訝しげな視線が飛び交い、子どもたちは母親の後ろに隠れ、大人たちは警戒をあらわにした。

誰もが息を飲み、彼女を凝視した。

「あ……あの、私、迷ってしまって……」

「大丈夫かい？　しっかりおし。倒れそうじゃないか」

恐る恐る声を出した加奈に、最初に駆け寄ったのは、小柄な老女だった。

（……え？　私、日本語でしゃべったのに……通じてる？）

それだけじゃない。周囲の人たちの声――この世界の言葉も、耳に自然に入ってくる。

まるで、頭の中で言葉が“変換されている”かのように。

（なんで……？）

戸惑う加奈に、老女の優しい手がそっと腕を取る。

「森を抜けてきたのかい？まさか、あの“精霊の森”から？」

その温もりに、加奈の張り詰めていたものがふっと緩んだ。

彼女は下を向いて頷く。

「村長を呼んできておくれ！　精霊の森から、娘さんが……！」

＊

ほどなくして現れたのは、威厳と温和さをたたえた老人だった。

灰色の髭、穏やかな瞳、堂々とした立ち姿――彼が村長のエダンだった。

「わしが村長のエダンじゃ。安心していい。お嬢さん、名前は？」

「……深水加奈(ふかみかな)、あ……えっと、カナ、です」

「そうか、カナ。よく無事で出てこれたのう。

君の話を聞こう。ひとまず、うちに来なさい」

案内されたのは、村の高台にある大きなレンガ造りの二階建ての家だった。

外観は素朴だが、清潔でぬくもりのある空間。

風通しがよく、陽の光が差し込む、手入れの行き届いた家だった。

「まぁ……この子が。ほんとに、森から……？」

やわらかな声で出迎えたのは、村長の妻、マリナ。

緑のスカーフを巻き、少し丸みを帯びた姿から、穏やかさと包容力がにじみ出ていた。

「まあまあ、そんなに緊張しなくていいのよ。疲れてるでしょう？」

彼女は、カナの肩にそっと手を置いた。

「大丈夫。ここは安全よ。あなたのこと、私たちがちゃんと守ってあげるから」

その一言に、カナは胸の奥がじんわり熱くなるのを感じた。

＊

マリナの用意してくれた温かいハーブティーと焼き菓子を前に、カナは森での出来事を話した。

気が付いたら森にいて目覚めたこと、風の精霊・シルヴィアと名乗る存在が現れ、声を聞いたこと――。

言葉に詰まりながらも、それが信じてもらえるかどうかもわからず、不安なまま語った。

だが村長夫妻は、最後まで遮らずにじっと聞いてくれた。

「精霊の声が……聞こえる、とな……。

……信じがたい話じゃが、わしらも昔から“精霊の森”には不思議があると聞いとる。

君がそこから出てきた時点で、何かの加護を受けとるのは間違いあるまい」

村長は深く頷いた。

その夜、マリナはふかふかのベッドを用意し、

夜にはあたたかいシチューと焼きたてのパンを出してくれた。

「しばらく、うちにいなさい。疲れを癒して、心を落ち着けてね」

「……ありがとうございます……」

カナは初めて、この異世界で、心から安心した。

＊

それからの日々、カナは村で静かに過ごし始めた。

朝はマリナと一緒に洗濯物を干し、パンを焼く手伝いをする。

昼間は畑の野菜の収穫や、道具の手入れを教わった。

最初は物珍しさから距離を取っていた村人たちも、

カナが一生懸命に働く姿を見て、少しずつ打ち解けていった。

「カナちゃん、今日も手伝いありがとうな」

「ほら、これ食べてって。さっき採れたばかりのイチゴじゃよ」

笑顔で声をかけてくれる人たち。

子どもたちはすっかり懐いて、「カナお姉ちゃん！」と腕に抱きついてくる。

中でも、村長夫妻の孫の”ティオ”は、いつもカナの後をついてまわる。

最初は隠れて様子を見ていた彼も、すぐにカナになつき、毎朝「おはよう！」と大きな声で呼びに来るようになった。

「カナ、今日も森の話して！　風の精霊って、ほんとにいるの？」

「……うん。たぶん、いる。すごく小さくて、綺麗な光だったの」

「すっげぇ……！」

その無邪気な目を見つめながら、カナはふと、この世界に来てからの時間を思い出していた。

（私……こんなふうに、誰かに笑いかけられるなんて……）

異邦人であることに、違いはない。

それでも、ここには確かに「優しさ」があった。

風のそよぎ。土のぬくもり。人の温もり。

ここで過ごす日々が、カナの心に静かに根を張りはじめていた――。

「カナ。君はここに来る運命だったのかもしれないよ」

そう言ったのは、村長だった。

夜、火の灯る食卓で静かに言ったその言葉が、カナの胸に染み込んでいく。

彼女の新しい日々は、ここから静かに始まっていった。