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王都前夜

旅は順調に進んでいた。

広々とした街道には、日差しがやわらかく降りそそぎ、

馬車の車輪が小気味よい音を立てて進んでいく。

カナは窓の外を眺めながら、見慣れぬ景色に心を弾ませていた。

途中、小さな街に泊まった日のこと。

宿の軒先には、焼きたてのパイや果実酒の香りが漂っている。

食堂では、旅人たちが肩を並べて食事をしていた。

「ここは焼きリンゴパイが名物らしい。好きか？」

「はい。甘いものは、大好きです」

差し出されたパイは、表面がこんがりと焼かれており、

中から熱々のリンゴとスパイスの香りが漂ってくる。

カナはひとくち齧ると、思わず頬がゆるんだ。

「おいしいです！さくさくしてて……」

「だろう？

旅の途中で、こういうものに出会えると、気持ちが少し軽くなる」

旅を共に続け触れ合う中で、

エリアスはもはやカナのことを「カナ」と呼び、口調も砕けたものになっていた。

食後には、街角の小さな屋台で、薄く蜂蜜の入った果実水を買った。

暑さで火照った頬を冷やしながら、ふたりは日陰のベンチに並んで腰かけた。

やさしい風が通り抜け、カナの髪がふわりと舞った。

＊

王都へ向かう旅も、終わりが見えてきた。

最後の宿泊をすることになり、夕暮れのにぎやかな通りを、ふたりで歩いた。

屋台の串焼きや、小さなパン屋の甘い焼き菓子。

エリアスが「せっかくだから」と何種類も買い込んで、カナに半ば無理やり手渡してくる。

「こういうのはな、あれこれ食べ比べるのが楽しいんだ。そうだろ？」

言われるがままに一口かじると、外はぱりっと香ばしく、

中はふわりと甘くて、カナは目を丸くした。

「……おいしい、です」

そんな様子を見て、エリアスは満足げに頷く。

「カナ、君はもっといろいろ食べた方がいい。

学園に入ったら、食事なんて忙しくてゆっくりできないぞ。

今のうちだ」

「そう……なんですか？」

「俺のときはそうだった。だから、こういう時間は貴重なんだ」

広場では音楽が鳴り、行き交う人々の笑い声があたたかく響く。

カナはその喧騒に少し目を細めて、言った。

「ありがとうございます……とっても楽しいです」

ふいに風が吹き、カナの髪がふわりと舞った。

その風に、小さく透明な羽音が混じる。

「……精霊？」

カナがそっと囁くと、空気がわずかに揺れ、風の精霊が彼女の肩に舞い降りた。

エリアスも感じたらしい。

目を見開いたが、もう驚きはしなかった。ただ、静かに頷く。

「君は……やっぱり、すごいんだな」

「……そうでしょうか」

カナが小さく笑う。

夜の帳が静かに降り始めていた。

「明日には王都だ」

エリアスがぽつりと言ったその声が、ふたりの間にそっと響く。

「君は、最初の頃に比べて、ずいぶんしゃべるようになったな。

……いや、悪い意味じゃなくてだな」

「……そうですか？

……ちょっとだけ、慣れてきたのかも」

小さな声ながら、自然に出た言葉だった。

エリアスは少し驚いた顔をしてから、笑った。

「いい兆しだ。

――王都は……まぁ、騒がしいが、面白いぞ。

昼には城門が見えるだろう。

君にとっては、きっと新しい世界だ。

……怖いか？」

エリアスがそう尋ねると、カナは少し間を置いて、小さく首を横に振った。

「……少し、怖いけど……。

でも、楽しみでもあります」

エリアスは満足そうに頷き、立ち上がる。

「ふむ。上等だ。

――さて、そろそろ宿に戻るか」

「……ふふ。はい、そうですね」

その笑みに、エリアスは少し驚いたような顔をしながらも、なにも言わずに隣を歩き出した。

茜の空が夜の帳へと移り変わる中、二人の影が静かに並ぶ。

精霊の森で目覚めたあの日から、まだそれほどの時が流れたわけではない。

けれど、確かに世界は広がりつつあった。

これから訪れる王都で、自分が何を見て、誰と出会い、どんなふうに生きていくのか──。

カナは、そっと胸元のペンダントを指先でなぞった。

明日、旅は新たな章へと進んでいく。