第23話: 「小次郎と木刀勝負！…俺の隻眼、弟と未来を描くぜ！」
「おいおいおい！不動明王みたいに俺の隻眼、もっと強くなるぞ！」天正11年、米沢城（山形県米沢市）の庭。人取橋（福島県本宮市）の戦いから約2年経ったある夕暮れ、伊達藤次郎が木刀を手にキレ気味に叫んでいた。立石寺（山形県山形市）で不動明王に憧れた日から歳月が流れ、綱元との勝負で仲間との絆を深めた藤次郎は、庭で木刀を振り回している。柵には木刀の傷が目立ち、家臣たちが遠巻きに「また始まった」と呟き合っていた。
近くで片倉小十郎が汗だくで手をバタバタさせていた。苦労人の顔には疲れがにじんでいる。「殿！昨日綱元殿と勝負したばっかりなのに、そんな大声で叫ばなくても分かりますよ！少し落ち着いてください！」と叫ぶが、藤次郎はニヤリと笑い、「落ち着く？小十郎、不動明王みたいに俺の隻眼が強くなるんだ！今日は小次郎と勝負して、天下への夢がもっとでかくなるぞ！」と言いながら木刀を振り回す。小十郎が「うわっ！」と飛び退き、「胃が……またですか……」と呻く。
「殿、小十郎の言う通りよ。綱元とやったんだから、少しは休みなさい。私だって応援してるんだから」と、片倉喜多が穏やかな声で諫める。小十郎の姉は、藤次郎の肩を軽く叩いて落ち着かせようとする。「喜多！応援なら俺と小次郎の勝負見てくれよ！不動明王見た俺の隻眼、負けねえぞ！」と藤次郎が叫ぶと、喜多はクスクス笑い、「私は勝負より見守る方がいいよ。殿と小次郎ちゃんが元気ならそれで十分」と言って微笑む。藤次郎はムッとして木刀を柵に叩きつけた。
そこへ、小次郎がニコニコしながら庭に走ってきた。少し成長した弟が、少し大きめの木刀を手に持って叫ぶ。「兄ちゃん！綱元と勝負したって！？今度は俺と勝負しようよ！」と笑う。「小次郎！お前、いいぜ！不動明王みたいに俺の隻眼でお前と未来を描くんだ！」と藤次郎が返す。小次郎が「兄ちゃんの隻眼、カッコいいから俺も一緒に未来見たいんだ！負けないよ！」とニヤリと笑う。二人が木刀を手に持って庭で向き合うと、小十郎が慌てて叫ぶ。「殿！小次郎殿と勝負なら俺の胃がまた痛くなりますよ！やめてください！」
「小十郎、うるせえ！小次郎が勝負したいなら俺の隻眼で勝つんだ！弟なら強くなるだろ！」と藤次郎が返す。小十郎が「胃が……もう勘弁してください……」と呻く。二人の木刀がカチンとぶつかり、小次郎が「うわっ！」とよろける。「兄ちゃん、やるじゃねえか！」と小次郎が笑うと、藤次郎が「小次郎、お前もやるな！弟なら強くなれよ！」と返す。
そこへ、藤五郎がドカドカと庭に飛び込んできた。少し成長した従兄弟は木刀を手にニヤニヤしている。「殿、小次郎と勝負だって！？俺も混ぜろよ！足軽より面白いぜ！」と叫ぶ。「藤五郎！お前は後ろでいいぜ！今日は小次郎と俺の勝負だ！」と藤次郎が返すが、藤五郎は「何！？俺だって足軽斬ったんだぞ！小次郎より強いって！」と反論する。「殿が主役です！藤五郎殿は突っ込む前に考えてください！」と小十郎がツッコむが、藤五郎は「うるさい！」と笑って木刀を振り回す。
綱元が勢いよく飛び込んできた。少し成長した幼馴染、綱元は目をキラキラさせ、木刀を手に持っている。左月の息子だ。「殿！小次郎と勝負なら俺も混ぜてくれよ！不動明王みたいに強くなる！」と叫ぶ。「おお、綱元！お前も仲間だ！小次郎と一緒に勝負して、俺の隻眼で未来を切り開くぜ！」と藤次郎が返す。そこへ、鬼庭左月が馬に乗ったまま現れ、渋い声をかける。「殿、小次郎殿、綱元までか。わしも馬で混ざるか。義姫様にまた飯抜きにされますぞ」と言う。「左月じいちゃん！馬で来るなら最高だ！家族と仲間で不動明王みたいに強くなるんだ！」と藤次郎が返す。「綱元、お前は落ち着け！馬と勝負する前に暴れるな！」と左月が諫めるが、綱元は「殿と一緒なら負けねえ！」と木刀を振り回す。
その時、庭の奥から鋭い声が響いた。「藤次郎！小次郎！何！？今度は弟と勝負だと！？」義姫だ。藤次郎の母ちゃんが、ドスドスと足音を立てて現れる。長い髪を結い上げた姿は威圧感たっぷりで、手には扇子を握り潰す勢いで持っている。「母ちゃん！俺、小次郎と勝負して不動明王みたいに強くなるんだ！」と藤次郎が木刀を下ろすと、義姫が一気にまくし立てる。「不動明王だと！？お前が弟と木刀で勝負してるって聞いて飛んできたよ！大名の若殿がそんな下賤な真似をするなんて、あるまじき行為だ！」
「母ちゃん、下賤じゃねえよ！不動明王みたいに俺の隻眼で天下獲るんだ！小次郎も弟なら強くなるだろ！」と藤次郎が返す。「弟だと！？足軽と斬り合い、小次郎と木刀で遊び回るのが強さか！品位を持て！」と義姫が扇子を振り上げるが、声は少し柔らかい。
小次郎がニコニコしながら言う。「母ちゃん、兄ちゃんの隻眼、不動明王みたいでカッコいいよ！俺と一緒に強くなったら天下獲れるって！」
「小次郎、お前までか！藤次郎、弟を巻き込むな！」と義姫が一喝するが、輝宗が穏やかに現れる。「義姫、藤次郎が小次郎と勝負して強くなるなら、少しはいいだろ。お前も雉肉汁くれたんだし、家族大事だぞ」と言う。「輝宗！お前が甘やかすからこうなるんだ！だが……小次郎とやるなら、まあ少しは認めるさ」と義姫が目を逸らす。「父ちゃん！母ちゃん、少し分かってくれたなら最高だ！俺の隻眼、小次郎と未来を描くぜ！」と藤次郎が叫ぶ。義姫が「未来を描くと！？藤次郎、調子に乗るなよ！」と扇子を振り上げ、藤次郎が「うるせえ！」と笑う。
喜多が穏やかにフォローする。「義姫様、殿と小次郎ちゃんが元気でいいですね。私も嬉しいですよ」と言う。「喜多、お前は優しすぎる！厳しくしないとダメだ！」と義姫が返す。小十郎が慌てて言う。「義姫様、殿と小次郎殿が勝負なら俺の胃が……胃が痛い俺が言うのも何ですけど、少し落ち着いてください！」
「小十郎、お前は胃のこと気にしてろ！この子が元気なら少しはいいが、品位は忘れるな！」と義姫が返す。藤五郎がニヤニヤしながら言う。「母ちゃん、殿が小次郎と勝負なら俺がカバーするよ！足軽斬ったくらい平気だ！」
「藤五郎、お前も黙れ！お前まで足軽斬ってたら許さん！」と義姫が怒鳴る。左月が渋く笑う。「義姫様、綱元は元気なだけですな。わしも小次郎と勝負なら馬で突っ込みますよ」と言う。「左月、お前までふざけるな！この家、どうなるんだ！」と義姫が叫ぶ。
輝宗が穏やかに言う。「藤次郎、小次郎と勝負するのはいいが、家族を大事にしろよ。お前が元気なら俺は嬉しい」と笑う。「父ちゃん、もちろんだ！小次郎も俺の弟なら不動明王みたいに強くなるぜ！」と藤次郎が返す。小次郎が「兄ちゃん、俺だって負けねえよ！弟なら未来を描けるって！」と笑うと、藤次郎が「小次郎、お前、最高だな！俺の隻眼、弟と未来を描くぜ！」と叫ぶ。綱元が目を輝かせて言う。「殿、小次郎と勝負なら俺も家族だよ！一緒に強くなろうぜ！」
「綱元、お前も最高だな。父ちゃん、母ちゃん、小次郎、みんなで俺の隻眼、強くなるぜ！」と藤次郎がニヤリと笑う。
そこへ、虎哉が飄々と現れ、「藤次郎、家族と欲が膨らんだな。執着は捨てなさい」と言う。「虎哉じいちゃん、執着が俺の燃料だよ！小次郎と勝負して、俺の隻眼もっと強くなるぜ！」と藤次郎が返す。輝宗が「夢がでかいな」と微笑み、義姫が「品位だけは忘れるな」と呟き、喜多が「殿と小次郎ちゃん、良かったね」と笑う。小十郎が「胃が……」と呻き、藤五郎が「母ちゃん強いな」と笑い、綱元が「殿、頑張れ！」と応援する中、物語の第二十三歩が、こうして賑やかに刻まれたのだ。
……とはいえ、弟と未来を描くのも大変そうだな、と藤次郎は思ったんだけどな！
