その二十六 形勢逆転
来客を告げる名乗りがあって、みんなの時間がしばし止まったようだった。
ただの来客ではない。
名乗りは第一王子様の執事、ロラン様。
しかも彼は、第一王子様の来場を告げている。
――コンコンコン！
再度のノックとともにロラン様の声が響く。
「第一王子様の執事、ロラン・ギャフシャです。聞こえていないのですか？ 第一王子様がいらしております。入らせていただきますよ？」
「お、おい、メイド！ 早く泣き止め！ 泣かせたと誤解されるだろ！」
慌てた中年事務官が私の肩を掴んだところで、扉が開いた。
長身のロラン様が扉を大きく開けた状態で止めると、続いて男性が入室した。
綺麗な金髪でしっかりした体つき。
きらびやかな衣装に身を包んだその人は、私が幼いころから愛するただひとりの男性だった。
「……ウィルっ……」
思わず呼んでしまった。
こんなに大勢がいる部屋で、馴れ馴れしく愛称を口にしてしまった。
宮殿で彼と出会ったときから、人前では気をつけようと、彼に迷惑をかけてはいけないと、そればかりを考えていたのに。
ウィルが私に気づいて目を見開く。
「マ、マリー！」
「ウ、ウィリアム様……」
中年事務官を見た彼の瞳が、怒りに染まった。
ウィルは脇目も振らずにこちらへ来ると、私の肩を掴む中年事務官の手を払いのける。
「貴様、彼女に何をしたッ！」
中年事務官の前に立って、見下ろす角度で言い放つ。
怒気と覇気の両方を含んだその剣幕は、長い付き合いの私でも見たことのないもので、中年事務官を震え上がらせるには十分だった。
「で、で、殿下！ あ、あの、このメイドがどうかしたのでしょうか？」
「泣いている！ 彼女を泣かせたのはお前かッ！」
ウィルの勢いに二歩三歩あとずさりした中年事務官は、最初こそ驚いていたものの、何か思いついたようにうなずくと徐々に表情を戻す。
「彼女の仕事が不完全で指摘しました。単に仕事が上手くできなくて、悔し泣きしていたのですよ」
「上手くできなくて悔し泣きだと？」
「女だてらに課題を解決するから、自分たちの要求を飲めと言ったんです。ですが男の仕事は女には難しい訳でして。それで上手くできずに悔し泣きですわ。メイド本来の給仕もさせたんですが、そちらはなかなかよかったです」
「彼女は仕事の不出来を指摘され、上手くできずに泣いたということか？」
「はい、そうです」
腹の出た中年事務官は、へこへこと首を上下に二度三度振る。
ウィルが本当なのかという表情で私を見てくるが、私はうなずくしかできなかった。
この男は事実しか言っていない。
都合の悪い部分を隠したんだ。
きっと私があれこれ説明すれば、ウィルだけは分かってくれるだろう。
でも国家の仕事は男性の領分、女性の仕事は給仕や男性の身の回りの世話、掃除や洗濯というのが、誰もが抱くこの国の共通認識だ。
本来男性がすべき仕事に取り組んだあげく、上司の評価が間違いだとあれこれ言っても、この場の誰もが違和感を覚えるだけ。
それでは周りを納得させられず、ただウィルを困らせてしまう。
「王子殿下！ 違います！ 誤解があります！」
口をつぐんだ私の横で、眼鏡の彼が立ち上がった。
