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第８話：本気

「先生、ここにある素材はこれだけです」

「ありがとよ。助かる」

　ということで、俺はさっそく素材を確かめていた。

　兵舎に保管されている鉱石などだ。

　さっきまでいた兵士たちはミリタルに命じられ、それぞれ訓練に戻っている。

　広い空間はさらに広く感じられ、がらんとして静かだ。

「Ｄランク以下だろうと、少しでも良い素材があったら良かったのですが……」

「いやいや、十分過ぎるくらいだよ」

　ミリタルが倉庫から持ってきてくれた素材を眺める。

　種類も多く、なかなか良い物が揃っていた。

【鉄鉱石】

ランク：Ｄ

属性：無

説明：鉄の含まれた鉱石。流通量が多く入手しやすい。

【フェイクメタル】

ランク：Ｅ

属性：無

説明：Ｓランク素材のフルメタルと類似した鉱石。強度が低い反面、加工しやすい。

【微サンダー魔石】

ランク：Ｄ

属性：雷

説明：わずかな雷属性の魔力を含んでいる鉱石。増幅させるには熟練の腕が必要。

【銅元石】

ランク：Ｄ

属性：無

説明：銅の純度が高い鉱石。Ｂランクモンスター、ブロンズドラゴンの好物でもある。

【錫不石】

ランク：Ｄ

属性：無

説明：錫が含まれた鉱石。Ａランク素材のスチール鉱石とよく似ている。

　素材を見ると、自然と集中力が高まる。

　３０年の積み重ねみたいなもんだな。

　どんな剣にしようか考えていたら、ミリタルが小さな声で呟いた。

「ほ、本当に大丈夫でしょうか。相手はＳランク素材を使った剣ですよ、先生」

「平気だよ。Ｄランク以下の素材でも、武器として使われることは多々あるからな。大事なのは工夫と組み合わせさ」

　アイテムのランクは質ももちろんだが、希少度の方が強く影響する。

　貴重な素材を多く使えば、その武器も高ランクになるだろう。

　でも、武器の強さはランクだけじゃ決まらない。

　鍛冶師の腕が直結するんだ。

　何より……。

　心の中で思っていたことが、自然と口から零れ出た。

「しょぼい素材から良い製品を造るのが、鍛冶師の腕の見せ所だな」

「先生……かっこいいです」

　集中しているので良く聞こえなかったが、ミリタルが何か言っていたような気がする。

　まぁ、大したことではないな。

　とはいえ、１０日か……。

　新しい素材を探したりする時間はなさそうだ。

　ここにある鉱石だけで造ろう。

「ミリタル。ここでずっと作業していて、国軍の迷惑にはならないか？」

「ええ、それは大丈夫です。今のところ早急に武器の修理が必要な部隊はありませんので。兵士たちにも、これから１０日間は出入りしないよう伝えておきます」

「ありがとう。助かるよ、ミリタル。じゃあ、さっそく始めるか。引き留めて悪かったな」

　設計図はすでに頭の中で出来上がっている。

　シンプルだが剛健なロングソードを造ろう。

　雷属性の魔力を付与すれば切れ味も抜群だろうな。

　火床に火をつけ、鍛冶場を起こす。

　兵舎を覆う熱気に包まれると気持ちが落ち着く。

　温まるのを待つ間、道具や素材を整理整頓していたら、視界の隅に誰かが映った。

　ミリタルだ。

　少し離れたところで立ったまま、こちらを見ていた。

「ミリタル？　もうてっきり外に出たのかと……」

「お邪魔じゃなければ、久しぶりに先生の鍛冶仕事を少し見学させていただけませんか？」

「え？　ああ、別に構わないけど」

「良かった、ありがとうございます。時間になったら勝手に出て行きますので」

　そう言って、ミリタルは隣の椅子にちょこんと座った。

　目を爛々と輝かせて俺の動作を見ている。

　そんなに楽しいかな。

　何はともあれ、火床も温まったようだし、さっさと始めるか。

　まずは【銅元石】と【錫不石】を別々の容器で溶かす。

　それぞれ、９０％、１０％の割合で混ぜて一つの玉にする。

　この配分だと強度が一段と上昇するのだ。

　こいつを叩いて素体を造るか。

「ミリタル、危ないからちょっと離れててくれな」

「はい」

　金床(かなとこ)の上に混ぜ合わせた鉱石を乗せ、槌を振るった。

　カァンッ！　カァンッ！　という甲高い音が響く。

　やっぱり心地よい音だ。

　なんだか懐かしいぜ。

　金属が長方形になったら、中央で折り曲げる。

　叩いて熱して……叩いて熱して……を繰り返す。

　相変わらず、ミリタルは興味津々で見ていた。

　見ているだけじゃつまらんだろうし、何やってるかくらいは説明するか。

「こうすることで鉱石の中の不純物を除去しているんだ。金属は叩けば叩くほど強くなるからな」

「勉強になります、先生」

　そういえば昔の彼女も、俺の仕事をジッと見ていた。

　剣への興味が強いのかもしれないな。

　十分鍛錬できたところで次の工程に移る。

　【鉄鉱石】と【フェイクメタル】だ。

　【鉄鉱石】は硬くて良い素材だが加工しにくい。

　そこで、２０％ほど【フェイクメタル】を混ぜることで、強度と加工性を両立させる。

　こいつをさっきの合金と混ぜれば頑丈な剣になるだろう。

　やがて、槌を振るっていたらミリタルがスッと立ち上がった。

「先生、見学させていただいてありがとうございました。私はそろそろ戻ります。後で差し入れを持ってきますので」

「いや、そんなのは別にいいよ」

　その後もミリタルは出たり入ったりで、手が空いているときには俺の仕事を見学していた。

　一週間後、ロングソードの素体が完成した。

「先生、だいぶ形が出来上がってきましたね」

「ああ、ここまで来たらもう一息だな」

　手持ちの使い古したタオルで汗を拭う。

　目の前には直線の刀身を持つロングソードが置かれていた。

　まだ研磨していないにも拘わらず、その刀身は美しい銀色に輝いている。

　低ランクの素材ながら良い武器になったな。

　だが、これから一番大事な手順を控えている。

　残っている【微サンダー魔石】を使って、この剣に絶大な切れ味を付与する工程だ。

「ミリタル、悪いが残りの期間は兵舎に来ないでもらえるか？」

「ええ、もちろんです。大事な作業なんでしょうか？」

「最後の仕上げでな。三日三晩、槌を振るい続けなきゃいけないんだ」

「三日三晩ですか！？　それは大変な作業ですね……」

　【微サンダー魔石】は冷やすと内部の雷魔力が放出してしまう。

　だから強い魔力を付与するには、作業が終わるまで熱し続ける必要がある。

　三日間打ち続けるのは大変っちゃ大変だが、俺にとってはよくあることだ。

　道具と素材をキレイに並べ、その前で精神統一する。

　深呼吸を繰り返していると、徐々に気持ちの波も鎮まってきた。

「……よし」

　集めた【微サンダー魔石】を一度に溶かす。

　放出した雷魔力で腕が傷ついた。

　鉱石はたくさんあるからな、その分魔力も多いのだろう。

　だが、そんなことはどうでもいい。

　自分の身体より、今は良い剣を造る方が大事だ。

　ミリタルは知らないうちに姿を消していた気がする。

　周りの様子に気づかないほど、いつしか鍛冶の世界に没頭していた。

　当初の予定通り三日三晩打ち続けた結果、電気をまとった剣が完成した。

　研磨も終了し、ロングソードはピカピカに磨き上げられている。

　我ながら上出来の剣だ。

「おおお、できたぞっ」

　背中をグーッと伸ばすと、体中の骨がポキポキ鳴った。

　腕や足の筋肉も痛い。

　４０のオッサンにはきつかったか？

　老いを実感しつつも、心の中は良い品ができた充実感であふれていた。

　身体を動かしていたら、兵舎のドアがそっと開けられた。

　ミリタルが静かに顔を出している。

「せ、先生……？」

「おっ、ミリタルか。ちょうど剣が完成したところだぞ」

「本当ですか！？　おめでとうございます！」

　ミリタルは嬉しそうにタタッと駆け寄ってきた。

　鍛冶勝負の日は今日だから無事に間に合って良かった。

　やれやれと思っていたら、ミリタルが緊張した様子で呟く。

「あ、あの、先生……すごい剣を造られたんですね。さすがです……」

「え？」

　ミリタルに言われ、改めてロングソードを見る。

　刀身からは常にバチッと電気が迸っていた。

　それだけでなく、俺たちの髪は先っぽがザワザワと逆立ち、腕や顔の肌がチクチク痛い。

　まるで雷が落ちる前触れのようだ。

　……んん？　なんだこれ？

【雷帝の斬悪剣：カミナ】

ランク：Ｓ

属性：雷

能力：豊富な雷属性の魔力が宿ったロングソード。斬られたことに気づかないほどの異常な切れ味を誇る。

「……Ｓランク？　思ったより高ランクなんだが」

「先生、本気を出し過ぎでは……？」

「う、うん、ちょっと真剣になり過ぎたかも……」

　Ｄランク以下の素材から、バリバリにＳランクの剣ができちゃった。

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