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第６話：国軍の本拠地

「さあ、先生。グロッサ軍の本拠地はもうじきですよ」

「そうか。忙しいだろうに道案内すまんな」

「いえいえ」

　その後、俺はミリタルに連れられ細い裏路地を歩いていた。

　なんでも近道のようだ。

　俺の前を歩くミリタルは歴戦の勇者の如きオーラを放っている。

　いつの間にか、こんなに立派になってしまって……。

　親でも何でもないのにうるっときていたら、あっ！　とミリタルが叫んだ。

「先生、連れ回してしまっていますが、ご予定は大丈夫ですか？　すみません、勝手に話を進めてしまいました」

　なんだ、そんなことを心配してくれていたのか。

　そういう気遣いが行き届いているところは昔から変わらないな。

「ああ、別に気にしなくていいよ。予定なんかないさ。むしろ、何しようか困っていたところだよ」

「そうでしたか。それなら良かったです。王都には観光でいらしたんですか？」

「うん、ギルドを追放されてね」

「え！　追放されたのですか！？」

　ミリタルは聞いたことがないくらいの大声を出した。

　そ、そんなに驚くことかな。

　事の経緯を簡単に説明する。

「……まさか、先生のような有能な鍛冶師を追放するなんて……。そのギルドマスターはまさしく無能の極みですね」

　しばらく、ミリタルはぷんぷんっと怒っていた。

　無職という言葉は出さずに、どうにか誤魔化せたと思う。

　歩きながら、以前より疑問に感じていたことを聞く。

「そういえば、ミリタルはなんで俺のことを先生って呼んでくれるの？」

「もしかして……ご迷惑でしたでしょうか？」

　振り向いたミリタルは逆光に照らされ、女神のように凛とした佇まいだった。

「い、いや、迷惑って話じゃなくて。俺みたいなしがないオッサンを、どうして先生って呼んでくれるのかなぁ……と」

「それはもちろん、先生が私に色々教えてくれたからですよ」

「色々……」

　なんかその言い方だと誤解が生まれそうなのだが。

「両親が仕事でいつもいない私に、先生は勉強を教えてくれたり、簡単な料理を教えてくれたり……生きていく上で大切なことをいくつも教えてくださいました」

「そうだったっけ？　ただ遊んでただけなような気がするけど」

「昔から先生は謙虚過ぎます」

　たしかに、勉強やら料理やらを一緒にやっていたような。

　俺も独り身だったからな。　

　仕事が終わると暇だったのだ。

　１５年前の記憶を思い出す。

　近所の子どもたちはミリタル以外に何人くらいいたっけな。

　……３人……いや、５人……？

　４０歳という錆びついた頭では、ぼやぼやの光景しか思い出せない。

「他の子たちは今頃どうしているだろうな」

「私以外の話はしなくていいのです……あっ、先生。本拠地が見えてきましたよ。さっそく中に入りましょう」

「へぇ～、ここがグロッサ軍の本拠地か。すげぇ、めっちゃ広い」

　彼女が何やら小声で呟くと、いくつも並んだ兵舎が現れた。

　濃いグレーの三角屋根に茶色いレンガの壁。

　ミリタルに連れられ歩を進める。

　そこかしこを武装した兵士たちが行きかい、ミリタルを見ると立ち止まって敬礼していた。

　ミリタルは立ち止まることもなく、さらっと手を挙げて応えている。

「やっぱり軍団長って偉いんだな」

「もっと楽に接していい、とは言っているんですが……。兵士たちはやや礼儀正し過ぎるところがあります」

「お、俺も敬礼した方がいいのかな。普通に素通りしちゃったよ」

「先生はそんなことしなくていいですよ」

　敷地の奥には大きな広場が見える。

　数十人の兵士のグループが、木刀で互いに戦っていた。

　訓練場かな、稽古でもしているんだろう。

　俺があの中にいたら一瞬で怪我しそうだ。

　心の中で、ああだこうだ感想を言っていると、一つの兵舎の前に着いていた。

　周りの建物より一回り大きく、ここだけドアの上に槌のプレートが掲げてあるぞ。

　ミリタルがガチャリとドアを開ける。

「ここはグロッサ軍の鍛冶施設です。新しい武装を造ったり、修理する場となっています」

「おお……さすがは国軍直属の鍛冶場だな。武器がたくさんある」

　リーテンのギルドもそこそこ大きかったが、その２倍はありそうな空間だ。

　壁には剣や斧、槍などの武器が下げられ、隅には鎧なども置かれていた。

　奥には火床(ほど)があるので、鍛冶場と武器置き場の兼用っぽいな。

「失礼するぞ」

「「……軍団長閣下！　礼っ！」」

　中には兵士たちが十数人いたが、ミリタルを見るや否やいっせいに整列した。

　一分の隙もなく美しい敬礼をする。

　俺も敬礼を返そうとしたが恥ずかしくて、中途半端に手を挙げただけになってしまった。

　兵士の一人がミリタルに尋ねる。

「軍団長閣下、そちらの男性は……？」

「ああ、紹介が遅れてしまったな。こちらはデレ―ト殿。我が魔導剣、シンマを製作された稀代の鍛冶師だ。さぁ先生、前に」

「は、初めまして。デレ―トです」

　ミリタルがシンマを製作……と言った瞬間、兵舎はざわめきで包まれた。

　兵士たちは顔を見合わせて話し合っている。

「おい、聞いたか？　シンマの製作者みたいだぞ。まさか生きているうちに出会えるとは思わなかった」

「へぇ～、あんなオジサンがね～。とてもそんなすごい鍛冶師には見えないが」

「もしかして軍団長殿を騙しているんじゃないだろうか。シンマに製作者の名は刻まれてないと聞く」

　称賛の声と疑問の声が入り混じっている感じだ。

　まぁ、無理もない。

　こんなオッサンが軍団長の剣を造ったなど、にわかには信じられないだろう。

　俺だってまだ半信半疑なんだから。

「それでナナヒカリ殿はどちらにいる？　デレ―ト殿を紹介したい」

「はい、今ちょうど我々の剣を修理されているところなのですが……少し作業したらいなくなってしまいました」

　兵士がおずおずと奥の鍛冶場を見る。

　槌や鞴(ふいご)がぞんざいに散らばり、火床にも明かりはなく静まり返っている。

　主であろう鍛冶師の姿もない。

　彼らの怪訝な表情からも、その男があまり歓迎されていないことがわかった。

　ミリタルがため息交じりに話す。

「またか……せめて仕事をきちんと終えてから外出していただきたいものだ」

「申し訳ございません、軍団長閣下。私どももそれとなくお伝えはしているのですが、聞く耳を持たれず……」

　やはり立場の都合上、なかなか強くは出れないのだろう。

　俺も鍛冶場の近くで道具をさりげなく見たが、全然手入れされていないようだ。

　兵舎がやるせない空気に包まれていると、扉がバン！　と勢いよく開かれた。

「チッ、相変わらずここはむさ苦しいな」

「「ナ、ナナヒカリ殿！」」

　入って来たのは一人の男。

　年は２０歳前後かな？

　金髪碧眼の王子っぽい風体で、身につけている衣服も一目見て高価なものだとわかる。

　細かな刺繍が入ったシャツに折り目のしっかりついたズボン、磨き上げられた革靴。

　……作業着じゃないの？

　シーニョンと同じ香りがする……いや。

　心の中で頭を振って考えを改める。

　人を見かけで判断しちゃいかん。

　もしかしたら、偉い人と会っていたのかもしれないぞ。

　ミリタルが険しい顔のまま話しかける。

「ナナヒカリ殿、今までどちらへ？　勝手に姿を消されると困ります」

「そんなカッカすんなよ。ちょっとしたデートさ。俺はモブ兵士と違ってモテるからな、ひゃはは」

　たぶんそうだとは思っていたが、俺の思い違いだったようだ。

　ナナヒカリはだるそうに鍛冶場へ行くと、ドカッと座った。

　兵士の一人がおずおずと近寄る。

「お忙しいところすみません……修理を依頼していたロングソードの件ですが……」

「はいはい、そんなに心配しなくてもやってるから。ほらよっ」

「うぁっ！」

　ナナヒカリは落ちていた剣を拾い上げ、ポイッとぞんざいに投げつける。

　抜き身のまま。

　えええ、マジか。

　なんつー危ねー野郎だ。

　しかも、修理した剣を床に置くか？

　いや、置かないだろ。

　たったそれだけの挙動でこいつがいかにヤバイ男かわかる。

「完璧に直してやったぞ。ありがたく受け取れ」

「あ、ありがとうございます」

　兵士は沈んだ顔で剣を眺めている。

　ちらりとその状態が見えたがひどいもんだ。

　刀身は刃こぼれしまくっているし傷だらけ。

　柄には煤汚れが詰まっていて、柄の端っこは欠けている。

　修理どころか掃除もしていないことが丸わかりだった。

「どうしたぁ？　せっかく直してやったんだからもっと喜べよ」

「あ、いや、しかし……」

　兵士の右肩にドカッと手を回し、ニタニタと笑みを浮かべるナナヒカリ。

　だが、恐縮した兵士を見ているうちに、少しずつ凶暴な表情になった。

「おい！　この俺が直してやったのに、なにしけた面してんだ！」

　ナナヒカリは左手で兵士の顔面を殴ろうとする。

　ダメだ、同じ鍛冶師としてもう見てられん。

「なぁ、鍛冶師ならちゃんと修理しようぜ」

　気が付いたとき、俺はナナヒカリの左腕を掴んでいた。

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