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第２３話：調査

「二人とも、準備はいいか？」

「はい、私は大丈夫です」

「わたくしも問題ありません」

　その後、俺たちはジッカの街中にある広場に来ていた。

　鍛冶屋を調査するためだ。

　ミリタルとイズは目立ってしまうので、帽子を被ったりフードを被ったりして変装している。

「たしか、ジッカの街に鍛冶屋は３軒あるんだよな」

「ええ、どれも古くからある由緒ある鍛冶屋さんです。杖の修理などで、学院との関わりもありますよ」

「みんな良い人ばかりだと信じたいけど……その中に杖を造った鍛冶師がいる可能性は十分あるわね」

　ちょうど広場の向かい側に、そのうちの一軒があった。

　規模としては店主が一人でやっているような大きさだ。

　しかし、住民たちの人気は高いようで、ついさっきも家族連れが入っていった。

「じゃあ、さっそく調査に行ってみるか。余波の証は俺がチェックするから、二人は客のフリをしていてくれ」

「「わかりました」」

　緊張しながら店に入る。

　カランという呼び鈴が鳴り、すぐに店主がこちらに気づいた。

　赤茶色のチリ毛を伸ばしたふくよかな女店主だ。

「いらっしゃい！」

「ちょっと失礼するよ。品物を見させてくれ」

「ああ、好きなだけ見て行きな」

　見た目通りの快活な声と表情だった。

　店内の品は日用品が主らしい。

　鍋や食器といった製品がほとんどを占めている。

　ざっと見た感じ、どれもＣやＤなどの低ランクの素材だな。

　魔力の余波は出ていなさそうだ。

　剣や杖はどうだ？

　探したところ、店内の片隅に一本ずつあった。

「おばちゃん、ちょっとあの武器を見せてもらってもいいか？」

「もちろん、いいよ。別にいちいち聞かなくていいからね」

「ありがとう。たくさん商品があるけど、全部おばちゃんが一人で造ってるのかい？」

「そうだよ。亭主が生きていたときは二人でやっていたけどね。もう何十年もあたし一人でやってるのさ」

　そうだったのか、と答えて武器を見る。

　やはり、店主一人の店らしい。

　剣は一般的なロングソードで、杖も初心者が使うような代物だ。

【メニーソード】

ランク：Ｂ

属性：無

能力：両刃のロングソード。成人男性が無理なく振れる重さと長さ。

【ビギナーロッド】

ランク：Ｃ

属性：無

能力：初心者向けの杖。持ち主の魔力をそのまま魔法に変換する。

「……どうでしょうか、先生」

「渦巻模様はありますか……？」

「ここを見てくれ」

　さりげなく、二人に剣と杖を見せる。

　魔力の余波は、どちらも黒色の丸型として隅っこの方に現れていた。

　よく見る形だ。

「渦巻ではないな」

「となると、ここではないのでしょうか」

「でも、あの人が嘘を吐いている可能性も……」

「お目当ては見つかったかい？」

　いきなり後ろから声をかけられ、俺たちはビクリと振り返る。

　気が付いたら、店主が後ろに立っていた。

　剣と杖を戻し、傍らの棚にあるスプーンを取る。

「あ、ああ、そうだな。このスプーンをいただこうか」

「はいよ、まいどあり」

　金を払って俺たちは店を出る。

　広場の反対方向へ行き、店の視界から離れた。

　ベンチに座ると、どっと疲れが出てくる。

「……ふぅ、結構疲れるな。二人は大丈夫か？」

「私は平気です。潜入任務などで慣れていますので」

「わたくしも大丈夫です。こう見えて、意外と体力があるんです」

　……マジか。

　どうやら、疲れているのはオッサンだけのようだ。

　若さというものを目の当たりにして心が辛くなる。

「でも、先生。わざわざ商品を買う必要があったんですか？」

「まぁ、怪しまれない方がいいからな。それに、店主の境遇を考えると何か買ってあげたくなったのさ」

「やっぱり、デレート様はお優しいですね」

　店主が嘘を吐いている可能性もあるが、こういう時だからこそ信じたくなるのは人の性かもしれない。

「さて、次の鍛冶屋に行ってみるか」

　地図を見ながら街中を歩く。

　２軒目は町はずれにある大きな鍛冶ギルドだった。

　規模はリーテンのと同じくらいか。

「デレート様、ここがジッカの街で一番大きな鍛冶屋さんです」

「たしかに、なかなかだな。繁盛してるじゃないか」

「入ってみますか、先生？」

「ああ、入ろう」

　中に足を踏み入れる。

　すでに住民や冒険者と思われる客でいっぱいだった。

　店主たちも忙しそうで、俺たちなど気にも留めていない。

　傍らのイズがこそっと話してきた。

「これならじっくり調べられそうですね」

「そうだな。でも、十分に注意して調べよう」

　鍛冶ギルドというだけあって、さっきの店より武器類が多い。

　長剣、短剣、斧や盾に杖……選り取り見取りだ。

　その中でも、高価な素材を使っている武器の元へ行く。

【ガイアシールド】

ランク：Ａ

属性：土

能力：周囲の土を表面に集め、敵の攻撃を防ぐことができる大楯。

【ウインドアックス】

ランク：Ｓ

属性：風

能力：風属性の魔力が宿った斧。空気の刃を作り出し、どんな強靭な敵も簡単に倒してしまう。

　見たところ、この二品が特に加工が大変そうな武器だ。

　他の客と同じようにじっくりと全体を見る。

　みんな真剣に選んでいるから別に怪しまれることはないだろう。

「ど、どうでしょうか、先生」

「渦巻の印はありますか？」

「いや……」

　どちらも四角だったり星型だったりで、渦巻ではない。

　念のため、手分けして他の武器も全てチェックした。

　だが、渦巻状の黒ずみは見つらなかった。

　今回は特に何も買わず、外のベンチへと引き上げる。

　なかなか手がかりが掴めず、俺たちの間には暗い空気が漂っていた。

「二人とも、最後の鍛冶屋へ行く前にちょっと休憩しようか。ほら、ちょうどアイス屋があるぞ」

　ベンチの前には、これまたいい具合にアイスを売っている屋台がある。

「いいですね。私もさすがに疲れてきました」

「わたくしもいただきたいです。……あっ、でもお財布を忘れてしまいました」

「俺が奢ってやるからいいよ」

　二人を引き連れてアイス屋へ向かう。

　ここで大人の男を見せないでいつ見せるのだ。

「いらっしゃい、色々あるよ」

　……結構高えな。

　アイス一個で俺の昼食代の1.5倍くらいはある……。

　だが、奢ると言った手前、今さら引き下がることはできなかった。

「私はチョコを」

「わたくしはオレンジを」

「お、俺はバニラを」

　値段の高さに気が引けたが、どうにかアイスを三人分買えた。

　財布の中には、お金はまだどうにかたくさん入っている。

　……安心したぞ。

　ベンチに戻りみんなで食べる。

「「いただきま～す……おいし～い！」」

　甘味が老体に染み渡る。

　たかがアイスでこんなに癒されるとは……。

　否が応でも加齢を感じた。

　しばらく食べた後、ミリタルが呟いた。

「先生、ジッカの鍛冶師が関係なかったら振り出しに戻ってしまいますね。もしくは完全に隠されているとか」

「もしそうなったら、どうすればいいのでしょう」

　呼応するようにイズも力なく話す。

　たしかに、状況は何も変わっていない。

　でも、まだできることはあるはずだ。

「なに、考えていても始まらないさ。まずはできることを精一杯やろう。三軒目はちょうど反対方向だ」

　そう言うと、二人は徐々に元気を取り戻してくれた。

「……そうですね。くよくよするのが一番ダメですよね」

「なんだか、わたくしも元気が出てきました」

　俺たちはすっくと立ち上がり、最後の鍛冶屋へと足を踏みだした。

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