【書籍化】追放されたおっさん鍛冶師、なぜか伝説の大名工になる〜昔おもちゃの武器を造ってあげた子供たちが全員英雄になっていた〜

第二章

第２２話：杖の手がかり

「ここが地下倉庫です。誰かが入らないよう魔法陣がかけられているので、今解除しますね」

　イズに案内されてたどり着いたのは、“陛下の間”を思わせる重厚な扉だった。

　表面には紫色の魔法陣が展開されている。

　魔法に疎い俺ではあるが、かなり高度だとよくわかった。

「……扉を開けよ、＜オープニア＞！」

　イズが呪文を唱えると魔法陣が消え去り、扉が一人でに開く。

　倉庫はガランとしていて、大人が数十人は入れそうな広さだった。

「中は結構広いんだな。ずいぶんと立派な倉庫だ」

「魔法訓練をすることもあるので、広さは確保されているんです」

「もしかして、問題の杖ってあれかしら？」

　ミリタルは倉庫の中央の台を指さす。

　そこには数本の杖が置かれていた。

「ええ、あれが生徒たちを苦しめている杖です。もっとたくさんあったのですが、粗悪な造りをしているようで、闇魔法の暴走とともにいくつかは壊れてしまいました」

「そうだったのか。魔法に耐えられなくて壊れることはよくあるしな」

「形を保っているのはこの三本だけなのです。サンプルが少なくてすみません」

「いやいや、十分過ぎるよ」

　俺たちは慎重に近づく。

　杖は全部で三本。

　木でできた持ち手の先端には、金属の飾りがまとわりついている。

　幾何学的な形、水しぶきが舞っているような形、そしてドラゴンがうねっているような形……。

　装飾の意匠はやや違うが、センスが似通っていることから、それぞれ同じ鍛冶場で造られたんだろうなとわかった。

　イズの物と同じように、装飾の中には大きな宝玉が収められている。

　だが、どれも抜け殻のように透明だった。

「杖は持っている力を使い果たしたのか、闇魔法の気配は感じられません。ですが、十分に注意してください。わたくしも防御結界の展開を準備しておきます」

「先生、念のため、私もすぐに戦えるよう構えておきますね」

　傍らでは、イズとミリタルが戦闘態勢に入っている。

　仮に闇魔法が暴走しても彼女たちがいてくれれば安心だな。

「じゃあ、さっそく始めるか」

「デレート様、どうかよろしくお願いします」

「ああ、必ず何かしらの手がかりを見つけてみせるよ」

　イズの大切な生徒たちを傷つける杖だ。

　これ以上被害者を出してはいけない。

　まずは装飾を一つずつ取り外していこう。

　凝った意匠だから、造り手の癖が残っているかもしれん。

　装飾を灯りにかざしてみると、どれも竜の鱗のような紋様が浮かび上がってくる。

　それを見たとき、思わずドキリと心臓が胸打った。

「こいつはすごいな……装飾には【ドラゲニム鉱石】が使われているぞ」

「え……まさか、そんな高ランクの素材だったとは……恥ずかしながら、わたくしにはわかりませんでした」

「ずいぶんと珍しい鉱石を使っているんですね」

　二人が驚くのも無理はない。

　【ドラゲニム鉱石】は注ぎ込んだ魔力を増幅させる、非常に珍しく強力な効果を持っている。

　これで造られた鎧はＳランクドラゴンのブレスを弾き、剣は強靭な鱗をいとも簡単に突き破ってしまう。

　希少価値と強力な効果が相まって、もちろんＳランクの素材だ。

　しかし……。

「これが採れる鉱山は魔族領にしかないはずだけどな……。どうやって手に入れたんだ。しかも、こんなに大きな装飾を造れるほど」

「国軍が管理しているのだって、ほんの数個しかないはずです」

　とても強力な鉱石だが、その入手経路は非常に限られている。

　人間が暮らしている大陸に鉱山はないのだ。

　俺たちが手に入れるには、魔族領へ採りに行くか、偶然モンスターが持っているのを回収するくらいしかない。

　イズがポツリと呟いた。

「不気味さがより増した気がします……」

「うむ……」

「そうね……」

　生徒に危害を加えるほどの闇魔法が封じられた杖の流通。

　そして、杖には魔族領にしかないはずの鉱石が使われている。

　未だ全容は明らかではないものの、俺たちの背後には悪意を持った組織がいるように思えてしまった。

「……今度は金属の加工技術から見てみよう。鍛冶師の特徴は、やはり技術に出るからな」

「「お願いします、先生（デレート様）」」

　目の前にあるのは三種の装飾。

　幾何学模様、水しぶき、ドラゴン……。

　どれも繊細な加工がされており、非常にレベルが高い。

　同じ鍛冶師としても、なかなかの腕だなと思う。

　さすがに名前は刻まれていないか。

「……ん？」

　見比べていたら、ふと気になる箇所を見つけた。

「どうしましたか、先生」

「ここを見てくれ、二人とも」

　ミリタルとイズに幾何学模様の裏面、水しぶきのしぶきの部分、ドラゴンの羽の付け根を見せる。

「どれも表面が少し濁っているのがわかるか？」

「言われてみれば、そうですね……」

「でも、これはただの汚れではないのですか？」

　装飾にはどれも、わずかだが渦を巻いた黒ずみがあった。

「この黒ずみは、鍛冶師から出た魔力の余波だ。難しい作業だったり集中を要するほど、魔力は自然と身体から放出される。その時に出た余波が、黒ずみとなって製品に出ることがあるのさ」

　特に【ドラゲニム鉱石】は、鉱石の中でも魔力を込めながら熱しないとうまく溶けないし、加工も難しい。

　余波のことは製作者も知っていただろうが、気を配る余裕はなかったのだろう。

　他にも黒ずみを消したと思われる箇所がいくつかあった。

　きっと、いくつかは消し忘れてしまったのだな。

「でしたら、デレート様。すぐにでもこの黒ずみを調べてみましょう。鍛冶師の素性がわかるかもしれません」

「うむ……水を差すようで悪いが、それは厳しいだろう。余波といっても、本当にただの余韻のような物なんだ。しかも、これだけの大きさでは」

「そう……ですか」

　俺が伝えると、イズはしょんぼりした。

　なので、慌てて補足説明する。

「しょ、しょんぼりしないでくれ、イズ。まだ希望は十分あるんだ」

「……希望がですか？」

「ああ。魔力の余波は、形や色に鍛冶師の特徴が出る。黒色はそこまで珍しくないが、渦巻き状というのはなかなか見ない」

「じゃ、じゃあ……」

「渦巻が出ている製品を売っている店があったら、そこが関係している可能性があるな」

　イズの顔に明るさが戻った。

「俺の予想だが、この杖を造ったのは同じ鍛冶場だろう。これだけの【ドラゲニム鉱石】を集めるのは、独自ルートがあっても相当大変なはずだ」

「私も先生と同意見です。少なくとも、集団の存在を感じます」

「しかも、【ドラゲニム鉱石】の加工ができる設備となると……結構しっかりしているはずだ」

「ありがとうございます……デレート様。希望が見えてきました」

　イズは俺の手を握り、安心したような笑みを浮かべている。

「別に大したことじゃないさ。この杖を造った鍛冶師はベテランだ。何年も鍛冶をやっているだろう。まずは、辺りの鍛冶屋から探してみるか」

「「はいっ！」」

　小さくはあるものの、手がかりを見つけることができた。

　しかし、今後どうなるかは俺たちの努力にかかっている。

――最後まで気を抜くなデレート。

　改めてそう強く思い、俺たちは地下倉庫を出た。

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