第１１話：勝敗の行方は
「では、お二人とも準備はよろしいですか？」
訓練場に兵士の声が響く。
休憩もそこそこに勝負の時間がやってきた。
意外なことに、周囲には兵士たちが結構集まっている。
ミリタルはどちらかに肩入れしてはいけないので、ちょうど真ん中のところで俺たちを見ていた。
「ああ、今行くよ」
審判役の兵士に答え、【カミナ】を箱にしまって移動する。
中央にはあの人形が向かい合っている。
俺は勝負が始まるまでは、【カミナ】の最後の調整中をしていた。
といっても、ほこりを吹き飛ばすくらいのことしかやってないが。
正面からは、ナナヒカリが女性の使用人さんとともに歩いてくる。
「よぉ、オッサン。逃げなかったことだけは評価してやるよ」
「１０日ぶりだな」
「つうか、なんだよ、その格好。汚ねえなぁ。臭いがうつると最悪だから、これ以上近づくなよ」
ナナヒカリは初めて会ったときと同じように、煌びやかな服に身を包んでいた。
なんというか、こう……パーティーに出るときみたいな格好だ。
「わかってると思うが、この勝負に負けたらもっと真剣に仕事に打ち込めよ」
「ったく、うるせえなぁ。俺が負けるなんてありえねーっての。おい、さっさと剣を出せ」
ナナヒカリはドヤ顔で執事に箱を開けさせた。
そこから出てくるのはとんでもなく優れた名剣。
……のはずなのだが……。
【ソリッドソード】
ランク：Ａ
属性：無
能力：頑丈な剣。一般的なモンスターなら力負けしない。
あれ？ Ａランク？
Ｓランクの素材を使うんじゃなかったのか？
てっきり天下の大名刀クラスの武器かと思っていたが。
予想と違って、なんだか拍子抜けしてしまった。
「見とれてないで、お前の剣もさっさと出せや」
「あ、ああ、そうだな」
箱を地面に置き、【カミナ】をそっと取り出す。
刀身に触れるとヤバそうなので、とにかく慎重にだ。
「これが俺の用意した剣、【カミナ】だ」
「「……っ！？」」
【カミナ】を見せた瞬間、辺りは静まり返った。
みな、一様に俺の剣を見ている。
ナナヒカリでさえそうだ。
な、なんだ？ どうした？
「エ、Ｓランクの剣じゃないか。Ｄランク以下の素材から造ったというのか？ ……ありえない」
「あんな剣見たことないぞ。魔力を込める前から雷属性の力が迸るなんて」
「ここまで離れていても余波を感じる……すごい剣だ」
兵士たちのゴクリ……と唾を飲む音が聞こえる。
一瞬にして、訓練場は緊迫感に包まれた。
顔にはピシピシと雷の迸りを感じる。
あ、あの～、俺も緊張してきたんですけど。
「へっ、ど、どうせ見せかけだろ。こんなオッサンに造れるわけがねえからな」
ナナヒカリは気を取り直したように軽口を叩くが、その顔には冷や汗が伝っていた。
「で、では、人形に剣を装備してください」
兵士の言葉で、俺たちは訓練人形に剣を持たせる。
準備が終わったら、審判は人形の背中に手を当てる。
「人形を起動しますのでお二人は下がってください」
俺たちが十分離れたのを見計らって、兵士は人形に魔力を込めた。
「……＜スターティング＞！」
人形たちの目がヴヴンッ！ と赤く輝き、ガシャガシャと動き出す。
起動したようだ。
人形は互いに向き合って剣を構える。
まったく同じポーズだ。
「始めっ！」
兵士の合図で、人形は同時に剣を振り上げた。
それぞれの相手へと、力いっぱい切りかかる。
観客たちの歓声が湧き上がるぞ。
剣と剣がぶつかっ…………た瞬間、ナナヒカリ側の人形が剣ごと斜めに切り落とされた。
胴体はズシンと、【ソリッドソード】の刀身はカランという軽い音をたて地面に落ちた。
「「……え？」」
静寂に包まれた後、兵士たちから唖然とした声が零れる。
誰も彼も目を見開いて人形たちを見ていた。
「な、なにが起きたんだ……？ あの人形が音もなく切り落とされた……？」
「今まで一度も壊れたことがなかったのに。なんて切れ味の剣なんだ。まるで、紙を切るかのようだったよな」
「……すげえ！ あのオッサンすげえよ！」
どっ！ と兵士たちは歓声を上げた。
訓練場は俺を称える声で包まれる。
……のだが、一番驚いていたのは俺だ。
いくら切れ味が鋭いからと言って、Aランクの剣をあんな簡単に切ってしまうなんて。
【カミナ】は想像以上にとんでもない剣のようだ。
さて、人形に持たせっぱなしは危ない。
さっさと回収するか。
一応、審判に申告してからな。
「もう剣を回収してもいいか？ 誰かが怪我するとまずいから」
「……え？ は、はい、それはもちろん。……すみません、勝利宣言を忘れていました。しょ、勝者はデレート殿！」
「「うおおおお！ オッサーン！」」
審判の宣言を受け、観客はより一層盛り上がる。
オッサンコールは解せぬが、みんな拍手で迎えてくれた。
【カミナ】を箱にしまっていると、ミリタルが駆け寄ってきた。
「おめでとうございます、先生！ 先生なら絶対に勝つと思っていました」
「ありがと。ミリタルたちが気を遣ってくれたおかげだな。集中して鍛錬できた」
さて、勝負は終わったわけだが、ナナヒカリはどうしているんだろう。
ふと、ヤツの方を見ると、相変わらず呆然と突っ立っている。
剣はいつの間にか使用人さんが回収していた。
ずっと真顔だから、もしかしたらこういうことに慣れているのかもしれない。
というか、このまま帰っていいのかな？
……いや、一応握手くらいはしておくか。
ナナヒカリのことだ。
挨拶もせずに帰りやがった！ 訴えてやる！ とか言いそうだし。
とりあえず彼の元へ近寄り、そっと右手を出した。
「い、いい勝負だったな。お前の剣もなかなか……」
「ぁあ！？ オッサンと握手なんかしねえよっ！ 俺に触んな！」
握手しようとしたが、ナナヒカリにビシッと弾かれてしまった。
痛いよ……。
まぁ、そんなことはどうでもいいが。
「約束通り、これからは鍛冶師の仕事に真剣に取り組んでくれ」
「う、うるせえっ！ 国軍の鍛冶師なんか辞めてやるよ！ こんなしょぼい仕事やってやれるか！ クソ国軍ども！ 死にさらせ！ お前らを訴えてや…………うごっ！」
ナナヒカリは辞職宣言をした後、何か喚いていたが、使用人さんにドカッ！ と手刀を喰らい気絶した。
使用人さんは眉一つ動かさずナナヒカリを引きずっていく。
「皆さま、坊ちゃんが大変失礼いたしました。私の方からきつく言っておきますので、どうかご容赦を」
「「は、はい……」」
流れるような動作に圧倒されていたが、ミリタルが咳払いして高らかに宣言する。
「では、デレ―ト殿を国軍の新・専属鍛冶師に任命する！」
「「おおおお！ オッサーン！」」
地鳴りのように湧く訓練場。
オッサンコールには解せないわけだが、俺の心は幾分か明るい気持ちで満たされていた。
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