魔法の一手

　ついに魔王を倒した。

　突然、勇者として異世界に召喚された俺の冒険がいよいよ終局した。

　ああ。これでようやく元の世界に帰れる。

　ようやく将棋を指すことができる。

　古びた魔王城の隙間から見える空を覗き、安堵の息を吐き出した。

　すると、俺の足元に魔法陣が現れて淡い白い光が身を包む。

　光は天まで届きそうなほど高く昇っていき、俺の体はそれに溶け込むようにゆっくりと透けていった。

――目を開けて広がっていた景色は、ただ真っ白い空間だった。

　右を見ても左を見ても、上を見上げてもただ真っ白い空間。

「どういうことだ？」

　魔王を倒したら元の世界に帰れるんじゃなかったのか。

　というか、恰好も異世界に居た時と同じだし。

　所々に返り血がついた鎧と、勇者が使っていたという伝説的な剣。

　さすがにこの格好で日本に帰ったら笑い者もいいところだ。

「通過場所みたいなもんなのか？」

　辺りを見渡しながらぼんやりと呟く。

　その時、後ろから右肩を軽く叩かれる。

　急いで後ろを振り向くと、そこには羽衣のような恰好をした子供が立っていた。

　水色の短髪と金色の瞳。悪戯っぽく笑った顔は中性的に見えて、いまいち区別がつかない。

　そして、俺の顔を見るなり嬉しそうな声を出す。

「やあ、待っていたよ。君のことを」

「はあ？」

　妙なことを言われ、俺はため息交じりに言葉を吐き出した。

　初対面なのに何言ってるんだこいつ。

「色々聞きたいことがあると思うけど、とりあえずこれを見てもらおうかな」

　パチンッという乾いた音を指で鳴らす。

　すると、目の前に茶色くて四角い物体が現れる。それは２枚の座布団の丁度真ん中に置かれており、上から見ると縦横９マスの盤面が描かれている。

「将棋盤……？」

「そう。将棋だよ。君はよく知っているだろう？」

「そりゃあ……まあ」

　俺は異世界に召喚される前はプロ棋士だった。

　幼稚園から将棋を始め、それから約２０年俺は将棋のことだけを考えて生きてきた。

　仮に記憶が無くなっても、体が覚えていると断言できるほど俺の心根にしみ込んでいる。

「どうして将棋盤を用意したんだ？」

　当たり前のことを尋ねてみる。

　すると、性別不明の子供は声に出して笑って言った。

「ははは。将棋盤を出してやることは一つじゃないか。将棋を指すんだよ、僕と君でね」

「どうしてそんなことを」

「だって、帰りたいんでしょう？　元の世界に」

「――っ！」

　子供が放った一言を耳にした瞬間、全身が騒ぎ出すような感覚を覚えた。

　鼓動が一気に高鳴り、心臓が暴走を始める。

　そして、生唾を飲み込みながら再び子供に問いかけた。

「帰らせてくれるのか。元の世界に」

「もちろんいいよ。けど、僕に将棋で勝ったらだけどね」

「いいだろう……」

　間髪入れず答えた俺は先に将棋盤の方へ行き、大きく深呼吸をしてから座布団の上に座った。

　そして、子供も同じように俺の目の前に座る。

「あ、そうだ。言い忘れてたけど、ここではまだ魔法が使えるんだ」

「魔法が使える？」

「そう。君が異世界で覚えた魔法、鍛えた体はここでは完璧に残ってる。だから例えば――魔王を殺し

たその剣で、僕を殺してみるのも手かもしれないよ」

「……」

　楽しそうに囁くような小さな声で目の前の子供は言った。

　その怪しげな笑い顔に、少しだけ頭をかき乱される。

「さあ準備はいいかい？」

　俺は数回大きく呼吸をして、改めて子供のことを見つめる。

「ああ」

　そう言いながら力強く頷き、そしてゆっくりと頭を下げた。

「「よろしくお願いします」」

　二人で開始の挨拶をし、いよいよ対局が始まった。先手は俺だったので、体が覚えている通りに駒を動かしている。

　自然と手が伸びた場所は２六歩。飛車先の歩の一つ進める手だった。

　相手の手は３四歩。角道を開ける手で、これもまた自然の手だ。

　それからパタパタと手が進んでいき、戦型は『矢倉』となった。

　これは、俺が最も得意とする戦法だ。

　自信満々の手つきで局面を進めていく中、全く読みにない手が飛んできた。

「はっ？」

――指された手は歩をぶつける手。つまり、戦いを始めようという合図の手だ。

　一言で言えばそれだけなのだが、一番問題なのはタイミング。お互い、玉の守りが不安定の中で仕掛けてきたからだ。

「……」

　ここで初めて俺は長考に沈む。水の中に身を沈める用に考え――そして、自分の読みを信じて次の手を指した。

　しかし相手はノータイムで次の手を返してくる。

　まるで俺の読みを全て見透かされているように。

　段々とそのペースに乱され、どんどん局面が劣勢になっていった。

「ほらほら大丈夫かい？　かなり厳しくなってきてるんじゃない？」

　挑発をするように声をかけてくる。

　俺はそんな言葉には全く耳を傾けず、ただ一心に局面を見続けていた。

「君が異世界に行っている間、僕はずーっと将棋のことを勉強していたんだよ。君がよく矢倉を使うのは知っていたからね。ちなみにこれは、『最新系』というやつらしいよ。つまり、君が指していた矢倉の形はもう古いってことだよね。どうだい？　そろそろ魔法とか使った方がいいんじゃ――」

「――うるさい」

　さすがに聞き流せなくなり、氷のように冷えついた声で小さく鋭く言い放った。

「さっきから聞いてればぶつぶつと。最新系？　そんなの知らない。もしそれで悪くなるなら、それを越えればいいだけの話だ」　

　そう言いながら俺は持ち駒を手に取って、さらに言葉を続ける。

「それに魔法だと？　ふざけるな。俺は勇者である前に一人の将棋指しだ。そんなの使うわけないだろ！」

　――魔法を使うのは、盤上(ここ)だけで十分だ。

　そして俺は持っていた駒を天高く掲げ、力強く盤上に打ちつけた。

「たかが数年しか将棋をしていないお前が、将棋を語るんじゃない」

「いいねえ……。僕はそれを待っていたよ♪」

　舌を出して不気味に笑う子供。

　そこからは完全な泥仕合が始まった。劣勢な俺は、逆転勝利を狙うために入玉を目指し、相手はそれを何とか阻止しようと迫ってくる。

　――まだだ。まだ足りない。もっと、脳が焼き焦げるまで考えろ！

　俺は自分の持ち駒全てを使って攻撃を凌ぎ、玉一つで相手の陣地まで駆け上がっていった。

「嘘だ……」

　今まで余裕そうな態度をとっていた子供が、初めて焦りの声を上げる。

　もう俺の玉は捕まえられない。完全に入玉は成功し、負けることは無くなった。

「これが俺の魔法だ」

　そう言うと、子供は力が抜けたように頭を下げて

「負けました」

　弱々しい声色で敗北を認めた。