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魔法の一手

作者: ココア

 

 ついに魔王を倒した。

 突然、勇者として異世界に召喚された俺の冒険がいよいよ終局した。

 ああ。これでようやく元の世界に帰れる。

 ようやく将棋を指すことができる。

 古びた魔王城の隙間から見える空を覗き、安堵の息を吐き出した。

 すると、俺の足元に魔法陣が現れて淡い白い光が身を包む。

 光は天まで届きそうなほど高く昇っていき、俺の体はそれに溶け込むようにゆっくりと透けていった。


――目を開けて広がっていた景色は、ただ真っ白い空間だった。


 右を見ても左を見ても、上を見上げてもただ真っ白い空間。


「どういうことだ?」

 

 魔王を倒したら元の世界に帰れるんじゃなかったのか。

 というか、恰好も異世界に居た時と同じだし。

 所々に返り血がついた鎧と、勇者が使っていたという伝説的な剣。

 さすがにこの格好で日本に帰ったら笑い者もいいところだ。


「通過場所みたいなもんなのか?」


 辺りを見渡しながらぼんやりと呟く。

 その時、後ろから右肩を軽く叩かれる。

 急いで後ろを振り向くと、そこには羽衣のような恰好をした子供が立っていた。

 水色の短髪と金色の瞳。悪戯っぽく笑った顔は中性的に見えて、いまいち区別がつかない。

 そして、俺の顔を見るなり嬉しそうな声を出す。


「やあ、待っていたよ。君のことを」


「はあ?」


 妙なことを言われ、俺はため息交じりに言葉を吐き出した。


 初対面なのに何言ってるんだこいつ。


「色々聞きたいことがあると思うけど、とりあえずこれを見てもらおうかな」


 パチンッという乾いた音を指で鳴らす。

 すると、目の前に茶色くて四角い物体が現れる。それは2枚の座布団の丁度真ん中に置かれており、上から見ると縦横9マスの盤面が描かれている。


「将棋盤……?」


「そう。将棋だよ。君はよく知っているだろう?」


「そりゃあ……まあ」


 俺は異世界に召喚される前はプロ棋士だった。

 幼稚園から将棋を始め、それから約20年俺は将棋のことだけを考えて生きてきた。

 仮に記憶が無くなっても、体が覚えていると断言できるほど俺の心根にしみ込んでいる。


「どうして将棋盤を用意したんだ?」


 当たり前のことを尋ねてみる。

 すると、性別不明の子供は声に出して笑って言った。


「ははは。将棋盤を出してやることは一つじゃないか。将棋を指すんだよ、僕と君でね」


「どうしてそんなことを」


「だって、帰りたいんでしょう? 元の世界に」


「――っ!」


 子供が放った一言を耳にした瞬間、全身が騒ぎ出すような感覚を覚えた。

 鼓動が一気に高鳴り、心臓が暴走を始める。

 そして、生唾を飲み込みながら再び子供に問いかけた。


「帰らせてくれるのか。元の世界に」


「もちろんいいよ。けど、僕に将棋で勝ったらだけどね」


「いいだろう……」


 間髪入れず答えた俺は先に将棋盤の方へ行き、大きく深呼吸をしてから座布団の上に座った。

 そして、子供も同じように俺の目の前に座る。


「あ、そうだ。言い忘れてたけど、ここではまだ魔法が使えるんだ」


「魔法が使える?」


「そう。君が異世界で覚えた魔法、鍛えた体はここでは完璧に残ってる。だから例えば――魔王を殺し

たその剣で、僕を殺してみるのも手かもしれないよ」


「……」


 楽しそうに囁くような小さな声で目の前の子供は言った。


 その怪しげな笑い顔に、少しだけ頭をかき乱される。


「さあ準備はいいかい?」


 俺は数回大きく呼吸をして、改めて子供のことを見つめる。


「ああ」


 そう言いながら力強く頷き、そしてゆっくりと頭を下げた。


「「よろしくお願いします」」


 二人で開始の挨拶をし、いよいよ対局が始まった。先手は俺だったので、体が覚えている通りに駒を動かしている。


 自然と手が伸びた場所は2六歩。飛車先の歩の一つ進める手だった。

 相手の手は3四歩。角道を開ける手で、これもまた自然の手だ。

 それからパタパタと手が進んでいき、戦型は『矢倉』となった。

 これは、俺が最も得意とする戦法だ。

 自信満々の手つきで局面を進めていく中、全く読みにない手が飛んできた。


「はっ?」


――指された手は歩をぶつける手。つまり、戦いを始めようという合図の手だ。

 一言で言えばそれだけなのだが、一番問題なのはタイミング。お互い、玉の守りが不安定の中で仕掛けてきたからだ。


「……」


 ここで初めて俺は長考に沈む。水の中に身を沈める用に考え――そして、自分の読みを信じて次の手を指した。

 しかし相手はノータイムで次の手を返してくる。

 まるで俺の読みを全て見透かされているように。

 段々とそのペースに乱され、どんどん局面が劣勢になっていった。


「ほらほら大丈夫かい? かなり厳しくなってきてるんじゃない?」


 挑発をするように声をかけてくる。

 俺はそんな言葉には全く耳を傾けず、ただ一心に局面を見続けていた。


「君が異世界に行っている間、僕はずーっと将棋のことを勉強していたんだよ。君がよく矢倉を使うのは知っていたからね。ちなみにこれは、『最新系』というやつらしいよ。つまり、君が指していた矢倉の形はもう古いってことだよね。どうだい? そろそろ魔法とか使った方がいいんじゃ――」


「――うるさい」


 さすがに聞き流せなくなり、氷のように冷えついた声で小さく鋭く言い放った。


「さっきから聞いてればぶつぶつと。最新系? そんなの知らない。もしそれで悪くなるなら、それを越えればいいだけの話だ」 


 そう言いながら俺は持ち駒を手に取って、さらに言葉を続ける。


「それに魔法だと? ふざけるな。俺は勇者である前に一人の将棋指しだ。そんなの使うわけないだろ!」


 ――魔法を使うのは、盤上(ここ)だけで十分だ。


 そして俺は持っていた駒を天高く掲げ、力強く盤上に打ちつけた。



「たかが数年しか将棋をしていないお前が、将棋を語るんじゃない」


「いいねえ……。僕はそれを待っていたよ♪」


 舌を出して不気味に笑う子供。

 

 そこからは完全な泥仕合が始まった。劣勢な俺は、逆転勝利を狙うために入玉を目指し、相手はそれを何とか阻止しようと迫ってくる。

 

 ――まだだ。まだ足りない。もっと、脳が焼き焦げるまで考えろ!

 

 俺は自分の持ち駒全てを使って攻撃を凌ぎ、玉一つで相手の陣地まで駆け上がっていった。


「嘘だ……」


 今まで余裕そうな態度をとっていた子供が、初めて焦りの声を上げる。

 もう俺の玉は捕まえられない。完全に入玉は成功し、負けることは無くなった。


「これが俺の魔法だ」


 そう言うと、子供は力が抜けたように頭を下げて


「負けました」


 弱々しい声色で敗北を認めた。



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