６
「おい、起きろ馬鹿ども」
誰かに体を蹴られて、蒼は目を覚ました。全身に鈍い痛みが残っており、再生の余韻である蒼炎がまだ体の至るところで揺れていた。
周囲を見渡し、記憶を確認してハッとなる。
「アリスは……？」
「俺が来た頃には、お前らがここで倒れてるだけだった」
答えるのはアダム。なにかしらの異常を感じ取って駆けつけてくれたのだろう。
あの規模の魔力を使っていたのだ。アダムだけでなく、この場にいない龍も気付いているかもしれない。
「見事にしてやられたね、蒼。どうする？ 相手はあの魔女だけど」
「まー、選択肢なんて限られてるけどなー」
起き上がったルークと聡美が、苛立ち混じりの声で言う。
相手が誰だろうが関係ない。やることは決まっている。
「アダム、状況は把握してるね？」
「大方は。龍が魔力の残滓を元に追跡している。日本国内からは出てないみたいだな」
学院本部のあるイギリスに連れて行っていない？ 魔女は本部からの刺客じゃなかったのか？
疑問が浮かんでくるが、それは後回しだ。魔女にどのような思惑があろうと、アリスを拐った事実は変わらない。
だが問題は、魔女の使ったあの力だ。
魔術も異能も、あらゆる力がやつに制御権を奪われた。そこを攻略しないことには、魔女に勝てない。
ここで考えていてもラチがあかないか。いざとなれば、奥の手を使ってでもアリスを取り返す。
「それじゃあ行こうか。魔女だかなんだか知らないけど、借りはきっちり返さないとね」
◆
目を覚ました時、そこは見たことのない、知らない廃墟の中だった。
柱を背もたれにする形で座らされ、しかし手足を縛るものはなにもない。
気を失う前の、最後の記憶を遡る。
倒れた二人の転生者と、目の前で腹を穿たれた錬金術師。
「みんなは……⁉︎」
「殺してないから、安心していいよ」
そんな疑問に答えたのは、暗闇から姿を現した少女。お下げに結った黒髪が幼く見せる、華奢な体をした魔女だ。
突然襲い掛かり、アリスをこの場へ拉致した張本人。
「改めて。はじめまして、アリス・ニライカナイ。わたしは魔女。名前なんて特にないけど、周りからはそう呼ばれてる」
自嘲混じりの笑みを浮かべ、魔女と名乗った少女はアリスの眼前に立つ。
この世界のことなんてまだなにも知らないアリスではあるが、この少女がとてつもない力を秘めているのは、嫌でも理解できた。
蒼たち三人を簡単にあしらった実力もしかり、その時に見せたあの力もしかり。
今のアリスでは、なにをどうしたって敵わない相手だ。
「そんなに警戒しなくてもいいよ。わたしは別に、あなたをどうこうしようなんてつもりもないし、学院本部に引き渡すつもりもないからね」
「それを信じるとでも？」
「まさか」
だが実際、アリスが拘束されていないことを見ても嘘ではないのだろう。学院本部に連れて行くというのなら、こんなところで油を売ったりはしないはず。
魔女の仄暗い瞳からは、その感情も、目的も、なにも読み取れない。
「どうして、わたしを拐ったんですか。本部とやらに連れて行かないなら、あなたの個人的な理由があるんでしょう？」
「どうして、か」
ジッと、その仄暗い瞳に見つめられる。奥に大きな闇を秘めた瞳に。
元いた世界で、何度か見たことのある類の目だ。そのどれよりも大きな闇を抱えてはいるけど、なんとなく察しがついた。
「わたしはね、ある吸血鬼に復讐するため、今日まで生きてきた」
ああ、やっぱり。
この長くない人生の中で、色んな敵からアリス本人が向けられてきたから。
だから、それがどれだけ虚しいものなのかも、知っている。
「そのために、あなたの力は有益かもしれないと思った。だから確かめに来たんだよ。ついでに転生者とか言う連中の力もね」
期待外れだったけど。と、失望を隠しもしない声。勝手に期待されて勝手に失望されるなんて、蒼たちにとっていい迷惑だろう。
「復讐なんて、なにも残らない虚しいものです……」
「それが？」
「あなたの事情なんて、わたしはなにも知りません。でも、それを辞めるべきだと言うことだけは言えます」
「どうして？」
「誰も救われないから。あなたも、あなたが失った人たちも」
「救いなんて、最初から求めてないよ」
手遅れだ。
この魔女に言葉は届かない。それだけ、抱える闇は大きくなっている。
相応の出来事があったのだろう。アリスはそれを知らない。だからアリスの言葉は魔女に届かず、上滑りするばかり。
「色んな人に、何度も同じことを言われた。復讐なんて無意味だ。死んだ人間はそんなこと望んでいない。だからどうしたの？ そんなどこにでもあるつまらない言葉を真に受けて、あいつを、グレイを許せって？ 冗談じゃないッ！！ 許せるわけがないんだ！ わたしの全てを奪った。代わりにこんな力を手に入れてしまった！ なら、わたしがやることなんて一つしかないんだよ！」
憎悪の炎が、瞳の奥で激しく燃える。
魔女の怒りに呼応して、廃墟全体が揺れ始めた。
それもほんの数秒で収まり、深呼吸を一つして落ち着く魔女。けれど、瞳に宿る炎だけは消えない。
「ごめん、こんなことあなたに言っても仕方ないよね。でもわたしは、やめるつもりなんてない。誰が望んでなくても、わたし自身が望んでるんだから。理由なんてそれだけで十分でしょ」
「ならわたしは、あなたに力をお貸しするわけにはいきません」
魔女の片眉が釣り上がる。断られるなんて思ってもいなかったのか。あるいは、そう答えるアリス自身に興味を抱いたのか。
消えない炎の燻る瞳に、敵意を以って睨み返す。
「龍神様のお力は、世界を守るためのもの。決して復讐などに使われていいものではありません」
立ち上がり、手元に杖を出現させた。
必ず守ると、あの人は言ってくれたけど。わたしは守られるだけのお姫様じゃない。
龍の巫女は、世界を守る側の人間だ。
だったらこんな状況、自分一人で切り抜けないと。
「オーバーロード、限定解除」
「……ッ！」
突然アリスを中心として力が渦巻き、魔女が咄嗟に距離を取る。
この世界の、あるいはアリスの世界の魔力とも違う。全く異なる別種の力。
位相を操る魔女ですら理解不能のそれは、アリスがその身に宿す龍神のものだ。
力は巫女の右腕へと収束する。人間の肌が、本来なら有り得ない変化を遂げていた。
白い鱗と、鋭い爪。
まさしくドラゴンの持つそれへと。
「我が名を以って命を下す、其は虚無を飲み干す重力の檻！」
脅威を認めた魔女が早口に詠唱を唱える。
魔法陣から生み出されるのは、真っ黒の球体。そこへ廃墟の中にあるあらゆるものが飲み込まれていく。落ちているゴミも、コンクリートの床や天井も、支柱ですら。
重力の塊。ブラックホール。
飲み込まれれば最後、その存在を保つことすら不可能。
あろうことかアリスは、自らの意思で持って床を蹴り、球体へと肉薄した。
「この程度なら！」
変化した右腕を、球体へ突き出す。
ただそれだけで、重力の塊は真っ白に凍りついた。
右腕を引き抜き、魔女へ向ける。その先に魔法陣が展開された。
「絡み取れ、白薔薇！」
「ちっ……」
放たれるのは真っ白な氷の茨。波のよう迫る物量を前に、魔女は廃墟の外へ飛んで逃げた。しかし茨は逃がさない。廃墟の壁を破壊しながらも華奢な体を追う。
「術式接続、君臨せし魔の探求者」
ただの魔術では対処できないと判断したのか、魔女はあの時に見た姿へと変わった。
アウターネックの黒いドレスに三角帽子。一体どのような力なのかは理解できないが、アリスが行使するのは異世界における最強の力だ。
そう簡単に突破できるわけがない。
廃墟から飛び出したアリスの見た光景は、そんな期待とは裏腹のもので。魔女の放った魔力砲撃は茨とぶつかり、全てを蒸発せしめた。
「そんな……」
「いや、今のは危なかったよ。なるほど、それが龍神の力か。でも、使い手がこの程度じゃあまだまだ本領ってわけでもなさそうだね」
魔女の言う通りだ。本来はこの程度の力じゃない。アリスがまだ、龍神の力を１００%発揮できていないからだ。
それは異世界の魔力にまだ馴染みきっていなかったり、宿した龍神がなぜか眠ってしまっているからだったりするのだが。
悔しさに歯噛みするアリスは、全て自分の力不足だと自分を責める。
誰からも褒められず、出来て当たり前だと自分に言い聞かせ、血反吐を吐くほどの努力や研鑽を積み重ねてきた。
龍の巫女としてそれが当然で、そうあるべきで、なのにこの世界では、その全てが無に帰してしまう。
「どうする？ そろそろ降参をオススメするけど」
諦めるわけにはいかない。この力を、こんな人に使わせるわけには。
左手の杖を構え直す。変貌した竜の右腕を強く握りしめた。
目の前の魔女からは、失望の滲んだため息が。無謀だと思うならそれでいい。蛮勇だと笑うなら好きなだけ笑え。
この身に帯びた使命を果たすまで、わたしは決して折れないから。
「終わりだね。ちょっと痛い目見てもらうけど、我慢してよ」
「痛い目見るのは君の方だぜ、魔女」
この場にいない男の声が、夜空の下に響き渡った。
遅れて、アリスと魔女の間に槍が降ってくる。空中にも関わらず、空間に刺さったかの如く静止した槍。そこを起点に広がる巨大な魔法陣。
「魔力が吸い取られる……？」
魔法陣の外へ退避した魔女へ、上空から魔力砲撃が雨のように降り注ぐ。
小さな体は光に飲まれ、アリスの前に現れたのは砲撃を放った本人。小鳥遊蒼。
「ごめんアリス。僕らが来るまで、よく頑張ったね」
柔らかい笑顔と優しい声の蒼に頭を撫でられて、アリスの目には涙が滲んだ。
◆
「数だけ増やして、また負けに来たの？」
この場に来たのは蒼だけじゃない。
ルークと聡美も、アダムも、龍もいる。合計五人。正真正銘、日本支部が持つ最大戦力。
その五人を前にして、魔女はカケラも怯んだ様子を見せない。
それどころか、挨拶代わりの砲撃を受けても無傷だ。
「まさか。今回は全力で勝ちに来たよ。そのドレスがどういう力かは知らないけど、まさか無条件に使えるってわけでもないだろう？」
魔女の表情が僅かに歪んだ。
希望的観測のもとにおける予測でしかなかったが、どうやら当たっているようだ。
先の戦闘の際、魔女が初手からあの力を使っていれば、蒼たちはなす術もなく一瞬で制圧されていた。しかしそうしなかったということは、それ相応の理由が存在していることになる。
本来なら制限時間のあるものなのだろう。そんな力を連続で使っている。そろそろ限界が近いはずだ。
「だからどうした、って感じだけどね。このドレスさえあれば、あなたたちを倒すのに一瞬もいらない」
魔女が力を解放しようとしたその時、何もない空中から銀色の槍が襲い掛かった。咄嗟に身を翻し避ける魔女だが、休む暇も与えずルークと龍が斬りかかる。
「そう簡単にやらせるかよ」
「さっきの借りは返す！」
剣術だと二人の方が上手だ。作り出した魔力剣を手に迎撃する魔女だが、隙を縫って迫る聡美の槍もあり、防戦一方を強いられている。あの力を使う暇もないほどに。
しかし技術の差を魔力量でゴリ押し二人を弾き飛ばした魔女は、新たに魔法陣を展開。極大の砲撃を繰り出した。
それに身を晒すルークと龍の前に、黒い少年が躍り出る。
「なるほど、位相の力を使ってるのか。道理でこちらの魔術や異能を支配できるわけだ」
興味深そうに呟いたアダムに砲撃が当たる寸前。魔法陣ごと、光が砕け散った。
これにはさしもの魔女も、驚きを隠せないでいる。口を開け、ただ呆然とアダムを見つめるのみ。
「悪いな、俺のこいつはただの異能じゃないもんで」
「アダム・グレイス……聞いていた噂以上だね」
「なにを聞いてるかは知らんが、そこの馬鹿どもとは違って失望はさせんぞ？」
「……いや、あなたとは戦いたくないかな。ドレスの力も通用しなさそうだし」
言って、魔女がドレスを解いた。元の服装に戻り、こちらに向ける敵意すら失せている。
「そこの転生者の言う通り、時間切れ。これ以上戦っても、わたしが得られるものはなにもなさそうだし」
「みすみす逃すとでも？」
「別にいいけど、どうなるか分かってるでしょ？ そっちはそっちで、倒すべき敵っていうのがいるんじゃないの」
魔女の言う通りだ。ここでまだ戦いを続ければ、互いに無傷では終われない。相当な痛手を被ることになるだろう。
そうなると、今後控えているあの黒龍との戦いにも支障をきたす恐れがある。
あくまでも今の敵は黒龍エルドラドだ。魔女を相手に泥仕合を繰り広げる理由がない。
ここに来た目的だって、アリスを取り返すためだったのだから。
「そう言うことだからわたしは帰るよ。アリス・ニライカナイの身柄は、日本支部に任せる。本部の老害はこっちで説得してあげる」
「えらく気前がいいじゃないか。どういうつもりだ？」
「別に。その子の力は見れたし、ドレスが通用することも確認した。わたしの個人的な目的は半分くらい達成できたから」
蒼たちに背を向けた魔女は、でも、とこちらも見ずに言葉を続ける。
「そこの転生者、一応名前は聞いておこうかな」
「小鳥遊蒼だ。君は次に会う時まで、その体に見合った名前を考えておいてくれ。呼びづらい」
「気が向いたらね」
転移でどこかへ消えた魔女。張り詰めていた緊張の糸が切れ、蒼はドッとため息を吐き出す。
疲労と、それ以上の安心感。
「あの……」
服に僅かな重みを感じた。
振り返れば、アリスが服の裾を引っ張っている。伏せた視線は泳いで、口はモニョモニョと言葉を吐き出さないけど。
アリスはここにいる。
今度は、失わずに済んだ。
その実感が湧き上がり、蒼は思わず、小さな体を抱きしめていた。
「ちょ、ちょっと！ なにするんですかいきなり！」
「よかった……本当に、無事でよかった……」
重く吐き出した言葉に、アリスもなにか感じるものがあったのか。それ以上文句は言わず、ただされるがままに蒼の抱擁を受け入れた。
◆
魔女からの襲撃は早速学院長の南雲に報告した。おかけで彼は本部のお偉方への対応に追われているが、蒼の知ったことではない。
疲労の蓄積した身体を引き摺るように帰宅して、夕飯もそこそこに部屋に引きこもっていると、控えめなノックが。
「疲れているのにすみません。すこしいいですか？」
やってきたのはアリスだ。疲れているのは彼女も同じだろうに、いや、もしかしたら蒼以上に疲労があってもおかしくないのに。
それでも訪ねてきたということは、どうしても聞きたいことがあったのだろう。
部屋の中へ促せば、いつかと違い素直に入ってくる。出会った当初と比べれば、心を許してくれている証拠だろうか。
「それで、どうかしたのかな？」
「お礼をちゃんと言えていなかったので」
律儀な子だ。
礼をされるようなことはしていない、とは言わないまでも、解散前に蒼も含めた五人に対して頭を下げていたのに。
「助けてくれたこともそうですけど……」
「他になにかあったっけ？」
「……わたしのこと、ずっと褒めてくれてるじゃないですか。今日、助けに来てくれた時も」
なんだそんなことか。それこそ、わざわざ礼を言われるようなことではないのだけど。
しかしアリスにとっては違うようで、訥々と、白い少女は内心を吐露し始めた。
「わたし、誰かに褒められたことって、全然ないんです」
「一度も？」
「まだ小さな頃、お母様やお父様には褒めてもらえてましたけど。お母様から龍神様を受け継いで龍の巫女になってからは、二人ともあまり会わなくなってしまったので」
察していたことではあった。だから蒼は、必要以上にこの少女のことを褒めちぎった。
本人が望んでいなくても、それは必要なことだと思ったから。こんなに頑張ってる子が認められないなんて、間違っていると思ったから。
「周りの魔導師からも、魔導を教えてくれる先生からも、できて当たり前だからと、一度も褒めてもらったことがないんです。わたし自身、龍の巫女である限りはそれが当然なんだと思ってました」
世界の平和を守る。
なにも大袈裟な言い方ではなく、龍の巫女とはそんな使命を持っている。
そのためには強くなくてはいけなくて、それが当たり前で、だから褒められるようなことではなくて。
「でもやっぱり、ダメですね……あなたに一度褒めてもらってから、わたしの魔術が綺麗だと言われてから。もっと褒められたいって、そう思っちゃいます。多分今までも、心のどこかでそんな気持ちがあったんです」
「それはなにも、おかしなことじゃないと思うよ。誰かに褒められたいって言うのは、人間誰しもが持つ感情さ。龍の巫女だろうが転生者だろうが、普通の人間だろうが変わらない」
強く、真っ直ぐに育ったのだろう。それはアリスを見ているとよく分かる。
決して力に傲ることなく、優しさを損なうこともなく、誰よりも強く、真っ直ぐに。
けれど、あまりにも真っ直ぐすぎると、折れる時も一瞬だ。
どこかで休息しなければ、いつか遠くない未来に取り返しがつかなくなる。その時になっては遅い。
美しいその心を、失って欲しくはなかったから。そんな蒼のワガママも少しだけ含まれていた。
「ありがとうございます。わたしはきっと、あなたに褒められていなかったら、あの人の前で心が折れてました。だから……」
そこまで言って、アリスは目を伏せ頬を赤く染める。続く言葉は紡がれず、けれど蒼は黙ってその先を待った。
やがて顔を上げた少女は、小さな笑みを浮かべていて。
「これからも、わたしのことを褒めてくれると、嬉しいです……」
その表情が、いつかの記憶と重なった。
『凄いでしょ先生！ わたしのこと、もっと褒めてもいいんだよ！』
違う。目の前にいる少女は、あの子じゃない。似ても似つかない別人だ。
なのにどうして、今、あの子の笑顔が重なるんだ。
ただ名前が同じというだけなのに。
「あの、なにか言ってくれないと、恥ずかしいんですけど……」
聞こえた声にハッと我に帰る。顔を真っ赤にしたアリスが、羞恥に耐えられなかったのか俯いてしまっていた。
チラリと上目遣いでこちらの様子を伺って、途端、その瞳には心配そうな色が覗く。
「どうかしましたか？」
「……いや、ごめんごめん。まさか君からそんなことを言われるとは思ってなくてね。呆気に取られてた」
「わ、わたしだって恥ずかしかったんですから！」
真っ赤な顔で唇を尖らせる様はひどく可愛らしい。年相応の幼さに、思わず笑みが漏れてしまう。
そこに、あの子の影は重ならない。
「いいよ、僕で良ければお安い御用だ。君が望む限り、僕は何度だって君を褒めるさ」
頬を膨らませて不機嫌を表す様が可愛すぎたので、とりあえず頭を撫でておいた。チロリと睨まれたけど、なにも言ってこない辺り嫌ではないらしい。
撫でる手を止めれば、少し名残惜しそうな顔を向けられる。もう少し頭を撫でてやりたい衝動を抑え、至極真面目なトーンで切り出した。
「でも、僕は君に謝っておかないとね。守るだなんて言っておきながらあの様だ」
「助けに来てくれたじゃないですか」
「それでもだよ。まさか魔女が来るなんて思わなかったけど、そんなもの言い訳にならない。今度は絶対、君を守る」
もう失うのはたくさんだ。
心の中でそう付け足して、蒼は決意を新たにした。
