破妖の鬼

Ⅱ-1 夢か幻か

「ねぇ、一体、どういうことよ…？」

　疲れたように、芽衣が呟いた。波遥家の悠理の部屋。あれから逃げるように山を降り、四人はここへと来ていた。夜刀はどこかに出かけているのか、姿がなかった。

「わかりませんわ…。ユーリも眠ったままですし」

　心もとなげに床に座ったまま、鈴花が答えた。

「おーい、開けてくれ」

　行儀悪く足で扉を開けると、紫苑がカップとお菓子をのせたお盆を持って現れた。

「紫苑、勝手にとっていいの？」

「あっ、お前は知らなかったな。俺、ここに半居候だから」

「なるほど、夫婦生活は本当だったわけね…」

　げんなりと芽衣が呟き、カップに手を伸ばした。

　しばらくの間、お茶をすする音だけが辺りを支配していたが、やがてそれに耐えかねたように芽衣が叫んだ。

「ああ、もう！説明してよ、誰か！」

「そういわれましても…」

「わっかんねぇんだよ」

　言葉ほどには焦りを感じさせない口調で、紫苑が呟く。

「こいつとは長い付き合いだけど、こんな力があるなんて知らなかったし。第一、こいつもこんな力あるの知らなかったんじゃないか？」

「私もそう思いますわ」

「そりゃあ、あんた達はいいわよ！ユーリのことよく知ってるんだからっ。でもこんなことがあったら、一般人のあたしはどうすればいいわけよ！？」

　噛み付くように言うと、芽衣は立ち上がった。

「おい、どうするんだ？」

「帰るのよ。もうあんな目に会いたくないもの！」

　そういい捨てると、芽衣は勢いよく出ていった。

「…まあ、仕方がないか」

　ひとごこちつくと、紫苑はそう切り出した。

「正直言って、俺も驚いている。付き合いの短いメイが、ああいうのも仕方がないのかもしれない。お前はどうなんだ、鈴花？」

　探るような目つきで語る紫苑に、鈴花は口を開いた。

「確かに、あの力は人が持てるものではありませんわ。でも…私は、私を助けてくれたユーリを信じています」

　きっぱりとした、断言。その端正な横顔には、揺るぎない親友への信頼と自信に溢れていた。

「それから、紫苑」

　鋭い眼差しを紫苑に向けて、鈴花は続けた。

「二度と、私(わたくし)を試すような真似は許しません」

　静かな怒りを真っ向から受け止めて、紫苑は両手を上げた。

「悪かった。もうしないさ」

「…問題なのはこれからですわ」

　窓から外を見ながら、鈴花が言った。もう既に日は傾き、茜色の空を覗かせている。

「そうさなぁ。こんな話誰も信じちゃくれないし…」

　スッ、と鈴花が立ち上がった。

「来たようですわね」

「お、おい！」

　鈴花は振り返った。

「家にある古い文献を持ってくるように頼んでおきましたの」

「なるほどな」

　瞬時に鈴花の思惑を汲み取って、それを受け取りに行くべく紫苑も立ち上がった。

「お嬢様。遅くなりました」

　みごとな白髪の紳士が、深々とお辞儀をした。

「頼んでいたものは？」

「こちらでございます…」

　数人の男が持つ膨大な書物を、恭しく指差す。

「そう、ありがとう。セバスチャン」

「もったいなきお言葉…」

　また深々と執事がお辞儀をすると、

「それでは、失礼いたします」

　と、後ろに控えた男たちが荷物を運び出した。

「相っ変わらず、お前の執事は凄い名前だな」

　紫苑が鈴花に小さく耳打ちすると、聞こえるはずもないのにジロリと執事は睨んだ。

「それから、悠理様のご容態はいかがなものですか？これは、旦那様からのお見舞いでございます」

　そう言って、セバスチャンは、高そうな果物の盛合わせの篭を紫苑に差し出した。

「そして、お嬢様。これがお着替えでございます」

「はぁ！？」

　唐突な展開に、紫苑は間の抜けた声を出した。

「ユーリが心配ですもの。少しの間、こちらにお世話になりますわ」

　荷物を受け取りながら、鈴花はニコニコと説明をした。

「ありがとう。後のことは大丈夫だから」

「かしこまりました」

　と、執事はノブを回す手を休めた。

「小僧」

　先ほどまでとは打って変わった声を出して、セバスチャンは紫苑を睨んだ。

「お嬢様に手を出したら、その首飛ぶと思えよ！」

「だ、だれが出すかっ」

「あらあら、それでは、ユーリ直伝の格闘技の冴えをお見せすることになりそうですわね」

　コロコロ、と鈴を鳴らすように鈴花が笑った。

「…鈴花」

　げっそりとした声で紫苑が呟くのと同時に、扉が閉められる。

「さて、紫苑。遊んでないで、調べますわよ」

　鈴花の言うとおりリビングに移動した紫苑は、手近の文献を手にとると思い切り顔をしかめた。

「げぇ〜、古典ばっか！鈴花、任せたぞっ」

「紫苑、これは現代語ですわよ」

　手渡された書物を嫌そうにめくった紫苑の手が止まる。

【季由山(きゆさん)…地元住民が忌み嫌う山。その一角には、決して植物が生えない場所がある。また、その昔季由山は “季由宇山(きゆうさん)”であったという説もある…】

　ざっ、と目を通して、紫苑は口を開いた。

「鈴花。あの時、俺らがいた場所…草木が無くなかったか？」

「え、ええ。急に拓けたとは思いましたけど…」

「…何してんの？」

　背後からの声に、二人は振り返った。

「ユーリ！」

　まだ顔色が悪そうだったが、しっかりとした足取りで悠理は近づいてきた。

「…メイは？」

　悠理の言葉に、二人はハッとした。口ごもる二人に、察しがついたのだろうか、悠理はそれ以上何も言わなかった。

　気まずい沈黙に耐えかねて、紫苑がテレビのスイッチを入れた。早くも夕方の速報が流れる。つまらなそうに変えようとした紫苑の手が止まった。

『季由山に捜索に入った警察官３０名が、行方不明になった模様です。警察当局によりますと、正午には全てを終えて帰るとの無線後、連絡を絶ったらしく、警察は行方を追っています。何か知っている方は、警察までご一報を』

　三人は顔を見合わせた。

「正午、というと、私たちがあれに襲われた少し前ですわ」

「じゃ、まさか、警察も化け物に…！」

「電話しなきゃ！」

　立ち上がり、電話をとった悠理の手を鈴花が押しとどめた。

「ダメですわ。こんなこといったって、信じてもらえませんわ。下手をしたら、疑われてしまいます！」

「その通りだぜ、ユーリ」

　二人の言葉に、悠理は力なく座り込んだ。

『それから、発見された死体は、Ｓ県在住のカメラマン・北條　司さんと判明いたしました』

「北條　司…！？」

「どうしましたの、紫苑？」

　先ほど読んでいた文献を紫苑は叩いた。

「これ、これ！季由山のことを書いてある本だけど、これの作者と同名だぜ！」

「見せてくださいっ」

　ひったくるようにして鈴花が本を覗き込む。

「…ミイラとなって見つかった奴と」

「その山に魅せられた人とが同名…。これは、何かの符号といってもいいですわ！」

　鈴花の叫びに、紫苑はうなずいた。

「何でもいい、この山の云われを調べるぞ！」

「…もういいよ、紫苑」

　静かな声が、それを阻んだ。

「きっとあれは夢だったんだよ」

　そうじゃないことが一番分かっているはずの悠理の言葉。

「きっと警察が何とかしてくれるって！さぁ、夕食の支度しなくっちゃ」

　無理に元気に立ち上がると、悠理はキッチンの方へと歩いていった。

「ユー…」

　声をかけようとして、鈴花は紫苑に止められた。無言で首を振る紫苑。

「確かに、俺たちがどうこうできる問題じゃない。第一、これ以上首を突っ込んだら、もっとユーリが傷つくかもしれない。ユーリが嫌がっているのに、無理強いはできんさ…」

「鈴花ー、何食べたい？今日はごちそうにするぞぉ！」

「そう、ですわね…」

　明るく振舞う悠理の姿にかつてない葛藤を見出して、鈴花は黙した。

「ユーリ、手伝いますわ！」

「うまいの作れよー」

　普段のように接してくれる二人に心から感謝しながら、悠理は一つの決意を固めていた…。