破妖の鬼

Ⅰ-5

「うー、きっついわねぇ、この山！」

　額を流れる汗を拭きながら、最後尾で芽衣はぐちった。最初は率先して先頭を歩いていたのだが、裏山とはいえ山は山。すぐに疲れ果て、体力のない鈴花以上に疲れきってしまった。

「ねぇ、変だと思わない？」

「何がです、ユーリ？」

　グルリとユーリは周囲を見回した。

「死体が発見されたのに、どうして誰もいないんだ？」

　他の三人がハッとしたように、立ち止まった。木々がザワザワと揺れ、あれほど耳障りだった蝉の音が一瞬止んだ。

「そう、でしたわね」

　思わず物見遊山気分でいた自身の迂闊さに、鈴花は爪を噛んだ。

「でも、もう帰ったのかもよ？」

　こみ上げてくる不安を隠すように、芽衣が言った。だが、それを打ち崩したのは、冷静な紫苑の声だった。

「いや、人が入ったにしては、全然荒らされてない。いくらヘボ警察でも少しは調べるだろう」

「ねぇ、誰かこの山のこと知っている人いる？」

　悠理の言葉に誰も反応しなかった。

「俺たちは夜刀さんにきつく言われてたしなぁ」

「私も父から。決して入るな、と」

「そーいえば、うちのかーちゃんも祟りがあるとか言ってたわ。もっとも、か弱いあたしはこんなところに入ろうとも思わなかったけど」

　少し余裕を取り戻した芽衣が言った。

「祟りぃ？」

「初耳だな」

　悠理と紫苑が顔を見合わせた。

「そうするとこの山は、霊山なのかしら？」

「霊山！？」

　突拍子もない鈴花の台詞に、三人の声がはもった。

「昔何かを祀っていたとか、何かを封じたとか…その手の話って禁忌として地方には残っているものでしょう？」

「なるほど、伝承ってわけ。さっすが、鈴花！」

「ね、ね！徳川埋蔵金ってのはどう！？」

「お前はそれしかないんかっ！」

調子を取り戻してきた芽衣に、紫苑が突っ込む。

「いくらなんでも、あまりにも場所が違い…」

「シッ、静かに！人だ」

　悠理の言葉に、四人は反射的に身を隠した。向こうの木々の間を、辺りを窺うようにして、人影が見える。

「警察、じゃなさそうですわね？」

「こそこそして、怪しさ爆発だわ」

「あっちのほうだな」

「行くよ、みんな！」

　悠理の言葉を合図に、四人は人影を追い始めた。

「あいつ、早い…」

　追跡を行いながら、悠理は呟いた。あまりの速さに芽衣と鈴花が音を上げ、紫苑を先行させていた。

「大丈夫、二人とも？」

「えぇ、何とか…」

「もう、ダメ。死ぬぅ〜。…ギャ！？」

　ガサッ、と茂みがゆれ、髪の毛に葉っぱをつけた紫苑が現れた。

「脅かさないでよ、紫苑っ」

「わりぃ。見失った。でも、あっちに怪しげなものがある」

　ごねる芽衣を無視して、紫苑は北を指した。

「でっかい洞窟だ。見てみれば分かると思う。こっちだ」

　紫苑に案内されて、道なき道を一行は進んだ。進むに連れて、次第に木々が少なくなり、ふいに拓けた場所に出た。

「うっわあー！何によ、これ！？」

　眼前に広がる洞窟に芽衣は叫んだ。大きな岩をくりぬいた洞窟はとてつもなく大きく、ひんやりとした冷気を漂わせている。

「これって、扉じゃありませんこと？」

　洞窟の入り口を半分覆う石の壁を指差し、鈴花が行った。

「おい、入ってみようぜ！」

「ダメだ、紫苑！！」

　突然、悠理が叫んだ。

「ダメなんだ。ここは。きちゃいけなかったんだ」

「ユーリ？」

　まるで、とり憑かれたように言葉を繰り返す悠理に、紫苑は近づいた。

「紅葉が…」

　ゆっくりと、悠理の身体が崩れ落ちる。辺り一面の新緑が一斉に真っ赤に染まり、ザワッ、と空を染めるように紅葉が舞った。

「一体何ですの！？」

「危ないっ、紫苑！」

　反射的に紫苑が動く。頭の上を真っ黒く素早い生き物が通過する。

「キャー！！」

「鈴花！？」

　足元を指差し、鈴花はガクガクと震えた。大地から土気色した干からびた手が何本も出ていた。

「逃げるんだ！」

　とっさに悠理の身体を横抱きに抱えると、紫苑は走り出した。続く、芽衣と鈴花。

「キャー、一体、何なのよ！」

　襲いくるすばしっこい生き物に翻弄されながら、芽衣は叫んだ。

「メイ、早く！」

　制服のベストでそれを弾き飛ばしながら、鈴花が叫んだ。

「とにかく、山を降りるんだ！」

　うおおぉぉぉお…！！

　背後からの不気味な唸り声に紫苑が振り返ると、まるでホラー映画の一場面のように土気色した死体達が追っかけてくる。

「あっ！！」

　芽衣が足を止めた。

「紫苑、前からも…！」

　芽衣の指差す方からは、武者姿の骸骨が永の眠りを打ち破って蘇ってくる。カタカタ、と骨を鳴らして嬉しそうに笑う。

「どうしよう…！？囲まれたわ」

　完全に涙声の芽衣。

「…鈴花、何か持ってるか？」

　お互いに固まりながら、紫苑は鈴花に囁いた。

「残念ながら、簡易スタンガン以外にしか…」

　何回か誘拐や生命の危機に瀕したお嬢様は答えた。

「それは、こいつらには効きそうにないな」

　背中を流れる冷や汗を感じながら、紫苑は呟いた。

　ギィギャギャギャ！！

　まるで新鮮な肉にありつける喜びにか、亡者たちは声を上げた。

「お前ら、ユーリを抱いて、山を降りろ！俺が食い止める！！」

「ダメですわ、紫苑！」

「そーよ、そんなことしたら、ユーリに殺されるわっ」

　そう芽衣が叫んだ時だった。

『…一つ　一期の夢の果て…』

「えっ！？」

　背中からの声に、紫苑は振り向いた。

『二つ　文を交わしても…』

「ゆ、ユーリが！」

　背中に背負われていた悠理の身体が、光を帯びる。淡く輝く真紅のヴェールを纏い、ユーリの体が紫苑から離れ宙に浮いた。

「あ、あたし、夢を見てるの…？」

「ユーリが宙を飛んでいますわ…」

「バカな…！」

『三つ　見つからぬかの人の』

　驚愕に三人が見守る中、ゆっくりと悠理の瞳が開かれる。

　真紅。

　夢幻のきらめきを宿した、燃える意志を秘めた瞳。

『四つ　黄泉への道しるべ』

　サラリ、と悠理の髪が解け、風もないのになびく。

『悪しき存在よ、立ち去れ──！』

　その瞬間、壮絶な光が悠理の身体から発射される。眩い光は亡者に喰らいつき、そのまま光の彼方に消し去った──。