破妖の鬼

Ⅰ-4

　ここは、どこ・・・？

　蒼い黄昏の闇の中で、少女は独り立ち尽していた。

　ヒューヒューと風が渦を巻いて通り過ぎる。

　言い知れぬ恐怖を感じて、少女はぶるりと震え、ふと、自分の手の中にあるものに気づく。

　何、これ・・・。

　呟く少女の顔が、嫌悪感に激しく歪む。

　両手が、汚らしいドロドロとした真っ黒な物質で汚れていた。

「何で、とれないんだ！？」

　ゴシゴシと制服に擦りつけてとろうとしても、そのべっとりとした染みは全くとれない。それどころか、悠理の手のひらから溢れるように滲み出してきた。

それは、ニタリ、と笑った。

『ヤット、見ツケタゾ・・・！！』

　耳障りの悪い、機械的な声に、本能的な恐怖を感じ、少女は逃げようとした。だが、とろそうな外見に似合わず、それは少女の腕をがっちりと握り締めた。

「放せっ！」

　嫌悪感に、少女は腕を振り回した。まるでタールでもつけられたかのように、つかまれた手が嫌な感触に包まれている。

『フフフ・・・。マタ、ソウヤッテ、逃ゲル気カ、裏切リ者よ──』

　トプン、と泥がうねり、瞬時にして人形(ひとがた)を形成する。

『私は、お前だ。咎人よ──』

　嘲笑うように、もう一人の自分が囁く。

『多くの存在を殺した、罪人め・・・！！』

「嫌だっ！！」

　身体に進入してくる異物に、少女は悲鳴を上げた。

『報イヲ受ケルガイイ──』

「先生、ユーリはどうなんですの！？」

「早く、治してくれよ！」

「ええい、うるさいわ！」

　そばで騒ぐ二人を黙らせて、保険医は組んでいた足を組みなおした。

「あいつがちょっとやそっとで、死ぬわけないだろう。取り乱しおって、情けない…」

　度の入ってない銀縁眼鏡を押し上げながら、若い保険医は言う。

「第一、鈴花！お前は死にそうだったんじゃないのか？角谷さんからホンがあったぞ」

「あら、あの教室にいると死にそうなんですわ」

「姉さーん！」

　ガラッ、と盛大な音を立てて、保健室の扉が開かれる。

「くおら、芽衣！ここでは、先生だと言っているだろう！？」

「いーじゃん別にぃ。誰もいないんだし…って、何してんの、あんた達？」

　のんきな芽衣に、紫苑がため息をつく。

「ユーリが突然倒れたんだよ」

「私たちは付き添いですわ」

「えぇぇ──！？あのユーリがぁ！？」

　目を真ん丸くして、早速ベットを覗き込もうとして、

「うるさいなぁ…」

　むっくりと悠理が起きてきた。

「ユーリ、大丈夫か？」

「平気平気。少し寝たら、すっきりした！」

　さっそく悠理のそばに近寄っていく紫苑。その後ろで、芽衣はひそひそと鈴花に囁いた。

「ねぇねぇ、あんな紫苑、初めて見るわぁ」

「昔も一回だけありましたわよ。ユーリがさらわれた時」

「えっ！？ユーリがさらわれたの！？」

　ユーリの強さを知っている芽衣は、仰天した。その凄さに、鈴花は笑った。

「幼稚園のときですわ。いくらユーリでも、無理ですわよ。もっとも、警察が行ったころには、犯人たちはボコボコにされていたらしいですけど…」

「ひぇ〜」

　口元に手を押し当てて、芽衣は呟いた。

「あたし、ユーリと喧嘩するのよそう…。姉さんにも勝てないか弱いあたしじゃ、殺されちゃうわ」

「なんだって！？」

　鋭く芽衣の呟きを聞きつけて、保険医が言う。

「それは、衣貫(いぬき)のことかい！？」

「まさか。衣貫姉さんは、音樹(ねき)姉さんと違って大人しいからね」

「ふん、あいつは要領が良いだけさね」

　末妹のおでこをペンで弾くと、音樹は悠理に近づいた。

「どーする、波遥？もう授業はなしだろ？返ってくるテストだって、お前だったら大丈夫だろ。帰るか？」

　教師らしくない発言をすると、音樹はユーリの額に手を当てた。

「まぁ、熱はないようだけど…」

「音樹さん…」

「ん？どうした？」

「あの転入生…」

　言いよどむ悠理に、音樹は豪快に笑った。

「あの老けた女か！大丈夫、本物の美女の前には、化けの皮も剥がれるってもんよ！」

「老けてたっけ…？」

　音樹の様子を見ながら、あっけに取られたように紫苑が呟く。

「音樹さんには、負けますわ…」

「音樹さん！僕、帰る！」

　悠理が叫ぶと、音樹は三枚の紙を渡した。

「…何で三枚？」

「どーせ、晃間と烏帽子も帰るんだろ」

　にやっ、と音樹は笑った。

「アリガト、音樹さん！愛してるよっ」

「さすがですわ」

「サンキュー」

　口々に礼を述べる三人。芽衣がツンツンと音樹の白衣の袖を引っ張った。

「姉さん、あたしのは？」

「お前、数学赤点だっただろ？化学だって似たようなもんだし…そんなバカを返すわけないだろ」

「ええぇ！？ずるぅー！」

「文句あるなら、ユーリ並にとってごらん。これ以上ごねるなら、母さんにバラすよ！」

「ひぇぇ。それだけは勘弁っ」

　拝む芽衣の姿に、不思議そうに鈴花が言う。

「芽衣のお母様って、どんな人ですの？」

「すっごい肝っ玉母さんで、さすがメイの親って感じ。紫苑なんか、メチャ気に入られたんだ」

「そ、その話はやめてくれぇ〜」

　真っ青になって騒ぐ紫苑の頬を、悠理はつついた。

「紫苑、キスされそうになったもんなぁ」

「人が嫌がってるのに、このヤロウ！お前なんか、勝手にくたばってろ！」

「な、何だと！？ほんとに具合悪かったんだからな！」

「けっ。ダンプに轢かれたって死なねぇーくせに！」

　ギャーギャーと騒ぎ始めた悠理と紫苑。

「くおら、夫婦喧嘩はよそでやれ！」

「だ、だれが夫婦喧嘩だ！」

　音樹の一喝に、悠理はつっこんだ。

「具合悪くて帰る奴が、そんな元気でいるな。ほれ、とっとと帰れ」

「ほーい」

　ぞろぞろと外へ出て行こうとして、

「おっ、お前ら。１０００円だからな」

「チェー、やっぱ金取るのぉ」

「やっぱりメイの姉さんですこと」

「失礼な！あたしは、もっとまっとうよっ」

「まけろ！」

　各自文句を言いながら、そのまま教室に向かわず玄関へと向かう。

「どーしたんだ、おめぇら？」

　守衛室から守衛さんが顔を出して聞いた。

「具合が悪いんで帰りマース！」

　元気一杯の調子でいい、早退届を提出する。

「んだべか。まぁ、おめぇらならしっかたねぇが」

　ちらりと鈴花を見て、守衛さんは言った。

「だども、芽衣っちゅう子はいかんど。逃げ出したって電話がきたがらよ」

「俺たち知りませーん」

　ぞろぞろと足元に芽衣を隠しながら、三人は校門を出た。

「さぁーて、これからどうする？」

　素早く学校脇の土手に行って、悠理が呟いた。

「あいたた、腰が痛いわ」

　芽衣がぼやき、腰をさすった。

「それより、あたし荷物持ってこなかったのよ。鈴花、頼める？」

「大丈夫ですわ。私たちもですから。執事に頼んでおきますわ」

「このままじゃ、補導されちまうぞー」

　土手に寝っ転がりながら、紫苑が言う。

「家っつても、今日は夜刀兄はフリーだからなぁ」

「私の家も今日はちょっと…」

「そうだ！」

　ガバッと起き上がって、紫苑は叫んだ。

「季由山(きゆさん)に行こうぜ！」

「季由山！？」

　三人の声がはもった。

「そうさ。ミイラが見つかったっていうじゃないか！もしかしたら埋蔵品とか宝物があるかも！」

「お宝ぁ〜♥」

　紫苑の台詞に、芽衣の目はキラキラと輝いている。

「でもあれは、死後三日といっていましたわよ」

「んなに簡単にミイラができるわけないだろ！？確かめてみようぜ！第一、ここにいたって暇だろぉ？」

「でも、紫苑」

「何だ、ユーリ？」

　珍しく消極的な悠理が言った。

「あの山は、夜刀兄が禁止してたじゃん」

「だからこそ、行ってみたいんだろ！あの心霊否定派・科学主義な夜刀さんが反対する理由…知りたくないのか！？」

「そりゃ、もちろん！よーし、行ってみるか！」

「警察がいたら逃げればいいですし…」

「危ねぇ奴は、俺とユーリがぶっ飛ばすし」

「お宝お宝ぁ〜♥」

　瞬時に意見はまとまって、再び四人はブレザー姿のまま裏山へと向かった。