破妖の鬼

Ⅱ‐4

「見て。明かりだ」

　慣れぬ夜の山道に苦戦している悠理達の目に淡い青白い光が映る。

「このパターンだと」

「敵ですわね」

　三人はうなずくと、ゆっくりと息を潜めて近づきだした。

　やがて光が肉眼でもはっきりと認識できる距離までくると、三人は手近の木々に身を潜めた。そおっと覗いてみると、どうやらそれは蛍のようだった。頼りなげに落ち着きなく、ふわふわと空を舞っている淡い光に、一瞬見惚れた悠理の耳に裾を引きずる音が届く。

　息を潜める沈黙の中、音は次第に近づき、一人の女が姿を現した。

　紫苑が物言わぬまま、顎をしゃくる。

　それは、あの転入生だった。

　重たそうな着物を着て、長く艶やかな黒髪が背中を流れていた。昼間でも不健康な色気をかもしだしていた彼女だったが、蛍火に照らされる様は、幻想的で果敢無く、そして身の毛がよだつほど美しかった。何かを引きずる音は、着物の裾だったようだ。

「それで、首尾はどうなのかぇ？」

　時代錯誤的な口調で呉羽が呟くと、どこからともなくしゃがれた老婆の声が聞こえた。

「わかりませぬ。夜刀は我らの手を抜け、何処かへ逃れたかと」

　姿見えぬ者の言葉に、悠理の瞳が見開かれる。

『どういうことだ？何で、夜刀さんが関係する？』

　口ぱくで紫苑が言い、鈴花も言葉を重ねた。

『それに夜刀さんは心霊否定派でしょう？』

　もっともなことだった。確かに夜刀は心霊に対して厳しい意見の持ち主だった。テレビの心霊や超能力番組も彼にかかれば、子供のお遊びであった。

「早く追うのじゃ。奴が、あれを握っておるのは必至。それと、御館様の行方も急ぐのじゃ…！」

「御意に」

　そう言うと、声の主はどこかへ行ったようだった。一人残された呉羽は、蛍の中で立ち尽くしている。

　と、ふいに、呉羽の腕が優雅に翻り、合わせて見事な意匠の扇が舞った。驚いたことに、悠理達の耳にせせらぎの音が聞こえてきた。

「口惜しや。夜刀の輩め…！十二年前、奴の妹背を仕留められなかったのが、返す返すも口惜しや」

（妹背──？）

　突然の話題に、悠理は混乱しかけていた。他の二人も同じ様で、要領が呑みこめないまま、妖しいまでの呉羽の姿を、固唾を飲んで見守っていた。

「…御館様──！」

　悠理はハッとした。虚空(そら)を仰ぎ見る呉羽の瞳から、一筋の涙が流れていた。溢れる涙を拭いもせず、すくっ、と姿勢を伸ばす姿にはどこか切なく、また鬼気迫るものがあった。その妖艶な横顔に、今まで感じたことのない強い想いを感じて、悠理はああ、とかすかに声を漏らした。

　高まる、感情。己が身までも焼き尽くそうとする激しい炎。ゆったりとした時間の中で、呉羽の心を映し出すかのように、辺りの木々が真っ赤に紅葉した。ひらり、ひらり、真っ赤な紅葉の雨の中、呉羽は楽しそうな笑いをあげ、後ろを振り向いた。

「ひいっ！やめてくれっ」

　そこには、縛られた男がいた。少しよれてはいたが、警察の制服を着ている。

「こっちへ、来やれ」

　呉羽が微笑を浮かべると、男は恐慌をきたしたかのように暴れ出した。

「嫌だっ！助けてくれ！！何でもするから…！！」

「諦めの悪う、男子(おのこ)よのぅ」

　呉羽は着物の裾で口元を覆った。楽しげな笑いが忍びこぼれる。呉羽は、白魚のような真っ白い手を男の喉下に伸ばした。

「安心しやれ。そなたの下賎な身体は、わらわの贄となって永遠を生きるのじゃ。どうじゃ、嬉しかろう？」

「ひいっ。…ウギャア！！」

　みるみるうちに男の顔がしわで覆われ、土気色に変わっていく。最期の絶叫を上げる間もなく、男の身体はミイラと化していた。

「くっくっく…」

　笑う呉羽の頬は、紅を引いたようにほんのりと赤くなり、唇はより瑞々しさを取り戻した。

「ひ、人を喰っているんですわ…！」

　小さく、鈴花が呟いた。あまりの光景に悠理と紫苑は言葉をなくしていた。

「さて、と」

　ふいに、呉羽は悠理達の方を向くと、言った。

「そこの子鼠。出て来やれ」

　ビクン、と心臓が跳ね上がる。三人は震える身体を寄せ合って、身を縮めた。

「もう、そこにおるのはわかっておるのじゃ」

　優しい、呉羽の台詞。ガタガタと震える手に竹刀を構える。同じ様に、紫苑もバットを握り締める。

「キャア！！」

　それを打ち破ったのは、鈴花の悲鳴だ。いつのまにか悠理達の周りに蛍が集まっていた。その中の一つを指差し、鈴花はガタガタと震えた。

　それは、ニヤリ、と笑った。

「なっ…！？」

　揺らぐ火の玉は口と目を有し、不気味にくゆっている。

「ほっほっほ。何を驚くかと思えば」

「うわっ」

　呉羽の扇の一振りで、悠理達が隠れていた大樹が倒される。

「夜刀かと思えば、これは、同じクラスの方でしたか」

　急に現代の言葉に戻る呉羽に、三人は射る様な眼差しをむける。

「何故、そんな瞳で私を見るんです？」

「黙れ、化け物っ！」

　叫ぶ悠理に、

「そう。全てを見られたからには、帰すわけにはいかぬぞえ」

　艶然とした笑みを浮かべ、呉羽は言った。

「昼間にここに潜入したのは、お主たちだったのか。それにしても、あれだけ恐ろしゅう目に遭いながら、また戻ってくるとは褒めてしんぜる」

「ありがとうございますわっ！」

　鋭く叫ぶと、鈴花はボウガンの引き金を絞った。シュン、と空を裂く音がして、狙い過たず矢は呉羽に飛んでいく。が、呉羽の目の前で何かに弾かれる。

「うそっ…！」

「オホホホホ。そんな児戯で、わらわをどうにかする気かぇ？」

　茫然とする鈴花に、呉羽の嘲りが飛ぶ。

　グルルルル──！！

　聞覚えのある唸り声にハッと後ろを見ると、先ほどの野犬が群を巻いていた。その中でも極めて大きく凶暴そうな真っ黒い犬が呉羽に近づく。

大きさは狼ほどあろうか。その巨大な体躯にあわせる様に、禍々しい気を発している。怜悧な剣のような視線は、凍てつく氷河そのもの。全身が粟立ち、身の毛がよだった。

「犬鬼(いぬき)や、ごらん。おいしそうだろう？」

　呉羽の言葉に、悠理は愕然とした。

「イヌキ！？」

　胸が激しく高鳴った。

　偶然だろうか。芽衣の姉と同じ名というのは…。

　だが、呉羽は何も答えなかった。ジッ、と紫苑に視線を注いでいる。

「美形じゃ。それも、あのお方に良く似た瞳をしておる」

　嬉しそうに、またひとしきり笑うと、呉羽は紫苑に向かって囁いた。

「どうじゃ？我の元に来ぬか？その美しさ、時の流れに腐らせるのは惜しい」

「はっ！」

　答えは明解だった。

「化け物の仲間なんて、真っ平ごめんだぜ！」

　言うが早いか、素早く紫苑はバットを振り下ろした。

「…愚かな。じゃが、その愚直さに免じて、許してやろう」

　軽々と扇でそれを受け止めて、呉羽は言った。

「紫苑っ」

「かしましい蝿じゃ！」

　紫苑を助けに入ろうとした悠理に、呉羽の鋭い視線が投げられる。

「うっ…う…うぅ…。動け…ない…」

　身体を覆い尽くす圧迫感に悠理はもだえた。

「ユーリィ！」

　鈴花が叫んだ。みるみるうちに悠理の顔が青ざめていく。酸素が途絶えた金魚のように、唇がかすかに戦慄く。

「安心しやれ。簡単には殺さぬ。先ほどの暴言忘れるほど、わらわは甘くはないぞぇ」

　既に呉羽の顔は、人の顔ではなかった。目はランランと光り、物語の鬼女のように髪を乱しているわけではないが、だからこそ逆に恐ろしい憎悪を秘めている。

「ユーリを放しなさい！！」

　鋭く叫ぶと、鈴花は聖水のビンを呉羽へとぶつけた。

「…何の呪(まじな)いかぇ？」

　顔の雫を手で拭い、呉羽は嘲笑いを口端に浮かべた。

「そんな…っ！？」

　必殺の武器の不発に、鈴花は茫然とした。

　そんな鈴花の様子に満足がいったのか、呉羽は紫苑に視線を戻した。

「さぁ、お主も美しい石像となりや──！」

　瞬間、紫苑に向けて言霊が発せられる。動きを止める紫苑に、ゆっくりと呉羽は近づいた。

「ほっほっ。抵抗しているのかぇ？苦しむさまも美しいのぅ…」

　満面に余裕の笑みを浮かべていた呉羽は、だが次の瞬間、驚愕にその扇を落とした。

「へっへっ…」

　不敵に紫苑が笑った。

「どうやら、おめぇの術は、俺には効かねぇみたいだな」

　その白い喉元を締め上げる紫苑に、呉羽はわななく声で叫んだ。

「わらわの力が効かぬなんて…！まさか、お主──！」

「危ない、紫苑っ！」

　鈴花は素早くボウガンの引き金を引いた。矢は呉羽を通り越し、紫苑に跳躍した黒い犬に突き刺さる。上がる、絶叫。その一瞬の隙をついて、呉羽が紫苑から逃れた。

「ちっ」

　舌打ちをして、紫苑はバットを構えた。互いに背中を合わせながら、三人はそれぞれの武器を構えた。

「殺すのじゃ！」

　呉羽の命令に、犬たちは跳躍をした。襲いくる、牙。

　次の瞬間、爆発的な光の渦が、悠理の胸元から発せられる。刹那の後、眩しさに閉じていた瞳を見開くと、何と額に宝玉を埋め込んだ真っ白い犬が呉羽に喰らいついていた。また別のほうに目を転じれば、これまた宝玉を持つ銀の犬が、影の犬と格闘している。

「悠理っ！」

　突如、聞こえた声に、悠理の顔はほころんだ。

「夜刀兄！！」

　ハアッ！威勢のいい掛け声と共に、夜刀が姿を現す。瞬時に、手近にいた犬に切りかかる。

「すげぇ！！」

　夜刀の持つ刀に触れると、犬たちは霞みのように消えていった。強敵の出現に、犬たちも恐れ、じりじりと後ず去った。

「おのれっ！！」

　白い犬を引き離すと、呉羽は叫んだ。視線で射殺そうというのか、紅葉は怒気を含んだらんらんとした目で夜刀を見つめた。

「また、己(うぬ)か！どこまでも邪魔な奴じゃ！！」

　そう叫ぶと、呉羽は何やら唱え始めた。膨れ上がる異様な殺気。じょじょに呉羽の身体が膨張し始める。

「やばい！みんな、来い！！」

　犬たちを張り飛ばしていた夜刀は、すぐさま残りの三人を集めると、胸の前で韻を結んだ。

　夜刀の口から紡ぎ出される、言葉ならぬ言葉。普通の人間には決して発音できないそれを唱え終えた瞬間、呉羽の前から、四人の姿は消えていた。

「逃がしたか…」

　憎々しげに呟くと、呉羽は髪をすいた。

「よい。思いもかけず、良き物を見つけた」

　擦り寄ってくる影の犬に囁くと、呉羽は高々と笑い出した。

「明日の夜。そのときこそ、お前らの負けじゃ、夜刀！！」

　呉羽の笑いは遠く響き渡り、森の木々をザワザワと揺らした…。