謎の王子先輩

星より遠い

１２

　みんなから、いろいろとツッコみまくられた王子先輩は。

　はあ、と息をついて。やわらかそうな髪の毛を軽くかき上げた。

「何か、バカみたい。せっかく、色々気を遣ってさ。みんなが幸せになれるようにと思ったのに。何だか、何もかも台無しじゃないか」

　その、いかにも他の人が悪い、と言いたげな口調に。

「だから！　全部お前のせいだっての！」

　再び、みんなの心がひとつになる。

「あのな。気持ちは嬉しいんだが、お前の気遣い全部空回りしてるんだよ」

　ハッキリ言うナルさん。

「お前のやることはひとりよがりなんだよ。あのな、今回だけの問題じゃないぞ！　お前の生き方全体がそうなんだよ」

　怒鳴りつける坊ちゃん先輩。

「アタシたちのことを心配してくれるのは嬉しいけどさ。アンタが、一人になる時あんなに淋しそうな顔をしてたんじゃ、こっちだって心配なんだよ」

　困ったように言う礼子さん。

「な、前にも言ったろ？　お前の気遣いは、いつもなんか抜け落ちてんだよ。というか、ズレてんだよ、やることなすこと」

　ウインクする欣治さん。

　さっきに増しての、総ツッコミだ。

　王子先輩は目に見えてムスッとした顔になった。

「何、それは」

　面白くなさそうに言う。

「僕だって一生懸命やってるのに。というか、ただ僕はみんなに幸せになってほしいだけなのに。何でみんなに責められなくちゃならないんだ」

　くどくど、ブツブツ。つくづく男らしい爽やかさに欠けているなあ、このヒト。

「それは、俺たちの気持ちだ。バカ！」

　そんな王子先輩を、坊ちゃん先輩が叱り飛ばした。

「お前を大事に思っている俺たちの気持ちを！　全然勘定に入れないから、お前の考えは浅いと言うんだ、この大バカが」

　このひとりよがり男、と決めつける。

　王子先輩は、ポカンとした顔でそれを見て。それから。

　さっき、駅の改札でみんなに迎えられた時よりも。もっと、真っ赤になった。何か、言い返そうとして。言い返せなくなったように、うつむいてしまう。

　その顔を見て。ああ、伝わったんだな、って思った。

　私ごときでは、ご家族や坊ちゃん先輩の密度の濃いツッコミにはついていけず。ただ、横で見守るしか出来なかったんだけど。

　どんなに王子先輩が自分はひとりぼっちだ、って言ったって。坊ちゃん先輩がそんなことは認めないし。たとえ血がつながってなくたって、ここにいる人たちはちゃんと王子先輩の家族だ。

　それが、伝わったなら。それでいい。

　みんなもそう思ったんだろうか。

　表情がやわらかくなり、微笑んだり、ため息をついたり、肩をすくめたり。

「じゃ、帰ろうや」

　欣治さんが言って、それで何だか話はまとまった。

「久住さん。すまない、本当は送っていきたいのだが」

　坊ちゃん先輩がもう一度、私に向き直った。

「今夜は夜通し説教してやらないと、あのバカ、骨身にしみないから」

　私はうなずいた。

「はい。分かります」

「その。不本意かもしれないが、やっぱり。この時間に女性が一人で帰るのは危ない」

　さっき、私が受け取らなかった一万円札を、もう一度さし出してくれる。

「分かりました」

　今度は私は、それを受け取った。

「お借りします。今度、返しますね」

「いや！　それは、俺の自己満足みたいなものだから。返さなくてもいい」

「そんなわけにはいきませんよ」

　私はちょっと考えて、そして言った。

「じゃあ、半分だけおごってください。今夜は、ぼ……高原先輩に送っていただいたと思って、帰りますから」

　そう言った時。

（明日は、僕じゃない男がお前を送ってくるから）

　という、王子先輩の声が、耳元で聞こえた気がした。

　その途端。さっきの王子先輩の勇み足を思い出して、急に坊ちゃん先輩と二人でいるのが恥ずかしくなってくる。

「分かった。それでいい」

　坊ちゃん先輩も、やけに高速でうなずいた。

「タクシー乗り場まで送る」

　私たちは駅前のロータリーで立ち止まって話していたから、送ると言っても十メートルもなかったのだけれど。

　それだけの距離を、二人で。話もせずに歩いた。

　タクシーが来るまでの、ちょっとの間に。

　坊ちゃん先輩は、私の顔を見ないで言った。

「あー。さっき、あのバカがいろいろ、わけのわからん世迷い言を口走っていたが」

　ドキリ、として。私は自分の靴先を見る。王子先輩が買ってくれた高級靴。

「これからも、気にせず友人でいてくれるだろうか？」

　そう言って。坊ちゃん先輩の、愛嬌のある顔がすぐ傍で私を見る。

　うん、こんなものだよね。

　そして、これで十分だ。

　だから私は、いっぱいの笑顔で、

「はい」

　とうなずいた。

　タクシーでアパートの近くまで帰り、いつもの路地の前で下りた。領収書はしっかりもらう。王子先輩方式で、しっかり割り勘するんだもんね。

　路地の途中で、彼女に出会う。

「あら。今度はご機嫌良さそうね」

「はい。解決しましたから」

　そう言って通り過ぎる。

　彼女の問題はもう永遠に解決することはない、そのことがちょっとだけ痛い。「一部の人にしか見えない人たち」である彼女の時間は、もう終わってしまっているのだから。

　アパートの階段を上がり、鍵を開け、中に入る。

　昨夜までは、毎晩王子先輩が一緒だった。今日からはひとり。もう、あの人がここに来ることはない。

　解放感が九割、でも一割ばかり不思議な空っぽさがあって。

　淋しさとは違う、でも、何かが足らない。

　私は鍵をかけ直し、それを振り払うようにキッチンに向かう。

　今夜は、いろんなことがあったから。お茶でも飲んで、気を落ち着けてから眠ろう。

　食器棚には、王子先輩が買ってくれた高級茶葉がぎゅうぎゅうに詰まっている。並べてあるのは、安売り家具屋で買った食器棚には似合わない、超高級ティーセット。

　それを見たら、笑ってしまった。

　王子先輩が毎日ここに来ていた、そんな時間が確かにあった。その証拠が、ちゃんとある。こんなにハッキリと。

　ティーカップを出そうとして、気が付いた。

　綺麗なブランド物のカップの間に一つだけ、素っ気ないシンプルなデザインの白いマグカップが、取り残されている。

「忘れてた」

　私はそのカップを手に取って、呟いた。

「王子先輩のカップ、持って帰ってもらわなきゃいけなかったのに」

　昨夜は、あんなに家中を引っくり返して、王子先輩の持ち物を探したのに。

　どうして、こんなよく使うもの、二人とも思いつかなかったんだろう。

　どうしよう。お家まで持って行った方がいいかなあ。坊ちゃん先輩にお願いして、返してもらう？　それとも、大学で顔をあわせるのを待って、その時に渡すか。

　眺めながら、どうしたらいいか思案する。

　それを見ているうちに。王子先輩と出会ってからのいろいろなことが思い出されて。

「まあ、いいか」

　私はカップを元の位置に戻して、呟いた。

「今度来た時にまた、使ってもらえば」

　そうして、自分用にティーカップを出し、ヤカンに水を入れて、コンロの火をつけた。