落第で追放されたけどチートだったのでおにぎりを作るよ

第二部 留学

旅路

　メルロに到着した。

　幸いレオン一行を見失う事はなかったが、ユーズとノエラは疲労困憊だ。

　昼に一度休憩を挟んだが、ほとんどの時間、馬を走らせていた。乗り合い馬車の行程を参考にしたらしいので、まだ相当早い時刻に到着した。

　宿に落ち着いてから、レオンが申し訳なさそうに言う。

「今日で大体感じが掴めたので、明日はもっと速く進むと思う。用事を済ませたら本国に帰らないといけないんで、急ぐんだ。……ユーズさん達はついて来られるかな？　行き先は分かっているから、無理をせずにゆっくり来ても構わないんだが」

「いえっ、お供させて下さい。馬は寄る町々で取り替えますので」

　もっとゆっくりの旅路だと思っていたユーズは完全に想定外だが、レオン一行と離れてのんびり追いかける訳にはいかない。

　過去に処分された財務官僚を調べて貰った結果、数名の記録が見付かった。彼等が今どこにいるのか、何をしているのかサッパリ分からないが、サールが言った地方に人をやって捜索する事になった。

　南にいるらしい元財務官僚だけは身元の見当がついていた。

　ロゼレム・ケアという男で、十年前に横領で処分されている。子爵家の次男で学生時代から優秀だと評判がよかったらしい。

　だから彼が処分されて周囲の者は驚いたそうだ。親交のあった友人や教師が何かの間違いだと、調べ直してくれと訴えたそうだが、それは聞き届けられなかった。

　処分によって子爵家からも縁を切られ、友人の元に身を寄せたらしい。それが辺境伯の子息だったので、足跡が追えたのだ。

「辺境伯の財務には関わっていないようです。おそらく前歴がある事によって、雇いたくても雇えなかったのでしょう。どんな暮らしをしているのか現地に行かなければ分かりませんが、辺境伯の子息を訪ねれば判明するかと」

　ユーズが王宮で仕入れた情報を提示すると、レオンはとても感謝してくれた。

「ありがとう。助かるよ。すんなり会えたらいいんだけどね」

「会えますよ」

　確信を持った口振りであっさり言うサールに、レオンは「そうだった」と笑う。

　ユーズはどうしてそんなに自信満々なのかと、ふと思う。

　彼の名前を知っていても顔は知らないのだ。しかも辺境伯の子息と友人だったのは十年も前の話。人付き合いが変化するのに充分な年月だから、今も友人でいるのか分からない。もしかしたら辺境伯の領地を出て、別の地方に引越しているかもしれない。

　しかしユーズはケンブルドン侯爵の件を思い出して、考えを改めた。

　サールが裏帳簿の隠し場所を言い当てた時、ユーズは同席していた。おそらくそういう特性の持ち主……しかも恐ろしく特異な特性の持ち主なのだ。それならロゼレム・ケアの居場所も言い当てられる可能性が高い。

　ユーズはレオン一行と分かれて自分達の部屋に入る。

　ベッドに腰掛けて靴を脱いでいたら、ノエラがユーズに尋ねてきた。

「本当にロゼレムはそこにいるのか？　十年前の情報だろう？　国境の町まで行って、いないとなったら困るぞ」

　ノエラが疑うのも無理はないと、ユーズは苦笑した。

「多分、大丈夫でしょう」

「さっきの坊やもお前も、何でそう自信たっぷりなんだ？」

「まあまあ、私達の任務は彼等に同行する事です。明日は更に急ぐそうなので、頑張ってついて行かないと」

「そうだな。まさかあんな手段で移動するなんて思ってもみなかった」

　二人は半分呆れ、半分感心している。

「あの老人は凄い魔法使いですね」

「そうだな。凄い魔力量だ。あれだけ使って魔力不足にならないなんて信じられない」

「ともかく、行く先々で馬を調達しなければなりませんね。王都に近いこの辺は問題ないでしょうが、地方に向かうにつれて難しくなるかもしれません」

「そうだな。辺境には結構な規模の騎士団があるから、その辺りまで行けば馬に不自由する事はないだろう。途中の人口の少ない村が危ないか……」

「行ってみなければわかりません。こればかりはどうしようもないですね。マナミリュ殿下の報告の為にも、出来るだけ傍にいたかったのですが」

「仕方ないな。我々は置いていかれないよう、必死について行くだけだ」

「はい。頑張りましょう」

　そして翌日。

　思っていた通り、ユーズとノエラは置いていかれた。馬に無理させないギリギリの速度で追いかけたが、あっという間にレオン一行は見えなくなった。

　あの空飛ぶ絨毯は反則だ、とユーズは舌打ちする。

　大きな街道の一本道なので大きく逸れる事はないが、姿が見えないのはやはり不安だ。トマリーナ国の王子に何かあってはならない。絶対にだ。

　ユーズとノエラは焦っていたが、途中で彼等に追いついた。彼等は絨毯をしまい、普通に歩いていたのだ。

　姿を確認してほっとするユーズだったが、空飛ぶ絨毯はどうしたのかと不審に思う。馬を寄せて尋ねた。

「何かございましたか？」

「いや？　ずっと座っているのも疲れるんで歩く事にしたんだ。しばらくはゆっくり進むから、ユーズさん達は休憩したらいいよ」

　のほほんと言うレオンに、ユーズとノエラはホッと息を吐いた。

　確かに座っているとはいえ、同じ姿勢を維持するのも疲れる。ユーズとノエラは道端で昼食を摂り、休憩をはさんでから再び追いかけた。

　すぐに合流できるかと思いきや、また空飛ぶ絨毯に乗ったらしい。彼等の姿をしばらく確認出来ず、また馬を走らせた。

　でも今度はそんなに離れていないという確信があり、朝よりは気持ちに余裕があった。案の定、しばらくすると道端の木陰で休憩している姿があった。

「このペースで行けば逸れる事はなさそうだね。二人と馬には無理させて申し訳ないが」

「いえ。大丈夫です」

　そんな感じで道中は離れたり追いついたりを繰り返しながら、レオン一行とユーズとノエラは、国境の街、辺境伯の領地に無事に辿り着いたのだった。