落第で追放されたけどチートだったのでおにぎりを作るよ

第一部

サールの旅

　サールは王都を後にして東へ向かった。今度は一人ではなく、アルデも一緒だ。

　乗り合い馬車に揺られながら、慌ただしく去ったあの集落へ向かう。

　山に辿り着くと、また最初にあの老人マノリと出くわした。　

「坊主！　戻って来たのか！」

「うん。米は上手く収穫できた？　上手に炊けた？」

　マノリの声が聞こえたのか、住人がわらわらと集まって来た。「よく戻った！」とたくさんの手で肩を叩かれ、頭をくしゃくしゃにされる。

　炊いたご飯を見せて貰ったら、やはり説明だけでは上手くいかなかったようで、お粥のようになっていた。

「これはこれで食べやすいんだが、お前さんが言っていた《おにぎり》とやらが作れなくてな」

「水が多いんだよ。洗った米に手を浸けて……こんな感じ。手首くらいが目安かな」

　老人達だけで脱穀して白米を作り出すまでは成功している。

　サールが手本を見せながら米を炊き、おにぎりを作って見せると、老人達から「おおっ」という声が上がった。それぞれを手に取りかぶりつく。

「これは美味いな」

「なるほど。塩で握るだけでこんなに美味くなるのか……」

　皆からの好評を得て、サールも笑顔になる。

　棚田の風景を見に行ったら、サールが耕した場所以外にも範囲が広がっていて驚いた。

「これは……？」

「皆で広げてみたんだ。米をもっと食べたいという声が多くてな。坊主がどんな風にしていたか、わしがずっと見ていたし」

　山の中腹から見下ろす棚田は絶景だ。ちょうど新しい苗を植える時期だったようで、水を張った田んぼに空の青さが映っている。

「きれいだ……」

　隣のアルデが漏らす声を聞いて、サールも大きく頷いた。

「たまに染料の買い付けに来る冒険者が、これを見て感動してな。下の町で自慢したらしい。素晴らしい景色が広がっていると」

「あらら」

「それからたまに物好きな冒険者がやって来るようになった。空き家に泊まる代賃として、ここにない布や食材、ナイフなどを置いていく。そして米を食べてまた驚き、余っているなら譲ってくれと、いつもより多めの塩を置いていった」

「塩？」

「染料の取引は塩でしてるからな。ここで硬貨を手に入れても使い道がない」

「なるほど」

「そんな風に冒険者が来る機会が増えて、物々交換も頻繁になって、少し生活が便利になったぞ」

「それはよかったね」

　老人ばかりの集落なので、悪い連中に目をつけられないかと不安になったが、米の取引がいいお金になると知った町で暮らす老人の息子達が、前よりも頻繁に帰って来るようになったそうだ。

「ここで子供を育てるには不便だが、金を稼げるとなると話は別らしい。現金なものだが、家族の顔を見られるだけで喜ぶ奴もいる。……冒険者ギルドも気にかけてくれているようだし、治安はそう心配する事はねえぞ」

「それならよかったです」

　サールは胸を撫で下ろした。自分が米をもたらしたせいで集落が不幸になるのは悲しい。

「稲作は国の事業で大々的に広めていくそうなので、物珍しいのは今だけですよ」

「そうなのか？」

「なのでそれに限った商売はお勧めしません」

「いいことを聞いた。まさにそれをやろうとしたどこかの息子がいた筈だ。助かったよ、ありがとう」

「いいえ」

「それならこの先、小麦農家は困るようになるのか？」

「それは大丈夫です。パンはパンで需要があるし、安定しているので。それに目新しいパンもこれから流行りそうですし……」

　そこまで言って気付いた。

　もしかして第一王子はこれを予測してパンのメニュー開発を……？

　王子なのに足繁く厨房へ通って、楽しそうにはしゃいでいた彼を思い出す。

　とても偉い、貴族の中でも雲の上の存在なのに下の者にも丁寧に接していて、王子宮で働く人達からも慕われていた。

　サールは半分貴族ながら、貴族というものをよく知らない。

　知っているのは父と義母と義姉なので情報が偏っているのだ。学校へ通ってはいたが、個人的に仲良くなった同級生もいなかった。

　誰からも好かれる人気者の第一王子。ハーメルという元王宮薬師が諦めずに奇跡の薬草を探し続け、生かそうとした人。

　ああいう人が王宮にいるのなら、この国は安泰だろう。国王になるつもりはないと宣言していたが、弟の後ろにいるのなら無駄に民を虐げる政策はしないだろう。

　第一王子にもこの美しい景色を見せてみたいな……とぼんやり思いやりながら、サールはその集落を後にした。

　サールが次に向かったのは西だ。

「山からの景色は堪能したから、今度は海を見てみたい。アルデも見た事ないよね？」

「はい。楽しみです」

　乗り合い馬車に揺られて、ゆっくりと国を横断する。

　ギルドの口座にはいつの間にかとんでもない金額が入っていて、サールは自分の目を疑った。

　思わずアルデに相談したら「それは当然でしょう。王族の命を救ったのですから」と一蹴されてしまう。

　本当に十年以上遊んで暮らせるお金がある。どきどきして心臓に悪いので、サールは金額の事を考えないようにした。

　旅の途中で薬草採取をしたり、観光したり、気の向くまま移動して、無事に目的地に辿り着く。

　西の端には広大な青い海が広がっていて、サールとアルデは圧倒された。

「海は凄いね……」

「はい。素晴らしいです」

　何日もその町に滞在して、ここにしかない料理や食材を堪能する。

　海から採れる海藻や貝、魚など、よその町にはない物がたくさんあって物珍しかった。

　観光地として成立していているようで、旅人と思われる人もたくさん街道を歩いていた。

　殿下はこの景色を見た事があるのだろうか……。

　またそんな事を思って、ないだろうなと想像する。

　ずっと病弱で、ほとんど自室にいたと言っていた。王子宮の限られた区間だけで生活していたので、王宮の中ですらよく知らないと。

「いつか殿下がここに来て海を見る事があるんだろうか」

「病気は消滅して元気になられたので、可能性はあるのではないですか？　なかなか筋肉がつかないと嘆いておられましたが、いずれは」

「そうだね」

　こうして平民に混じって町で暮らしていると、あそこで過ごした日々が嘘のように感じられてしまう。

　どこもかしこも豪華な装飾が施された室内。テーブルや寝台、家具。

　服装も指定されて、サールは渡された物をそのまま身につけていた。最初は着替えまで手伝おうとされたので、慌てて断ったほどだ。

　もう懐かしく感じるほど遠く感じる。二度とあんな風に過ごす事はないだろうと思うと、微かな喪失感が湧いてくる。

「楽しかったな……」

　サールがぽつりと漏らすと、アルデが「そうですね」と呟く。

　そして思う。

　サールはこれまでこんなに楽しいと感じた事があっただろうか。

　生まれた生家ではあの扱いで、学校へ通い出してからもびくびくして過ごした。

　小さい頃から薬草の知識を頭に詰め込むのに必死で、生きる為に全力を尽くしてきた。

　あんな風に笑った事もなければ、警戒を解いた事もない。廃嫡されてからの一人旅は解放感でいっぱいだったが、一人きりだった。

　あの王宮で過ごした日々は……第一王子と遊んだ日々は、サールにとって人生で初めての友人と過ごした幸福な時間だったのだ。

「は……」

　改めて実感して、サールは泣きそうになった。

　もう雲の上の、更に上の人。ただの一市民が会う事もないだろう。

　寂しく思うのが不敬なのだ。

　サールは気持ちに蓋をした。