落第で追放されたけどチートだったのでおにぎりを作るよ

第一部

念願の

「さあ、いよいよだ！　おにぎりを食べさせてくれ！」

「はいはい」

　使者が持ち帰った袋を受け取り、中身を確認する。籾殻つきなので脱穀しなければならない。

「すり鉢とすりこぎをお借り出来ますか？」

「白米じゃないのか」

　がっくりする第一王子に、サールは説明する。

「あの村で白米にするには手間がかかりますし、味が落ちてしまいます。遠くに持って行く時は籾殻つきのまま運ぶのがいいですね」

「そうか」

　すり鉢の中で軽く擦ると、籾は簡単にパカッと割れる。

　興味津々でサールの作業を見ていたモルフは、厨房の料理人から同じ道具を借りて同じ作業を始める。

　それを見た料理人も、見よう見まねでやり出した。

　あっという間にたくさんの白米が積み上がる。大きな盥の中に、白い山が出来上がった。

「白米だ！　本物だ！」

　子供のように目を輝かせる第一王子に、サール以外の者が目を剥いた。

　そのあまりに幼い所作は、普段の毅然とした第一王子とかけ離れている。モルフでさえ初めて見る第一王子の姿に絶句していた。

「はい、水で洗ってから炊きますよ」

「ご飯！　おにぎり！」

「殿下！　サール殿の手元が見えません！　下がって下さい！　手順を目視しないと他の者が作れないでしょう？」

　モルフに叱られて、第一王子は一歩下がった。しかし鍋が沸騰して独特な匂いがし始めると、また興奮して前に身を乗り出す。

「殿下！　邪魔です！」

「ご飯の炊ける匂いだ！　マジで懐かしい！」

「邪魔です！！！」

「サール、まだか？　まだなのか？　もういいんじゃないか？」

「まだですよ。頃合いを見て火を弱めないといけませんし、炊けた後も蒸らす時間が必要です」

「そうか！　手間がかかるのだな！」

「ええい、下がれと言っているでしょう！」

　力尽くで第一王子を押し退けるモルフ。不敬などと言っていられない。

　サールは彼と料理人に、細かな指示と火加減と時間、蓋を開けてはいけない事などを説明する。

「これを守らないと美味しく炊き上がりません。芯が残ると美味しくないですから。……それと水を増やして炊けば胃に優しい病人食も作れます。これだけでは味がしないので塩を足して下さい。塩味の漬物などあればそれも合います」

「野菜や肉など足して炊き込みご飯も出来るぞ！　醤油を塗って焼いたら焼きおにぎりだ！」

　第一王子の言葉に、サールも首を傾げる。

「しょうゆとは何ですか？」

「あ、そうか。サールの記憶はまだらなんだな。醤油の再現は無理だろうか？　あれは何で出来てたんだろう？　大豆……だったような気がする」

「すみません。分かりかねます」

「まあいいさ！　代わりになるソースを探せばいいだけだ！」

「合うソースがあればいいですね」

　ここは王宮なので、様々な食材が望むまま入手出来る。実験は必要だが、不可能ではない。

「でも無駄に使う米は今はないですから、生産量を増やしてからになりますね」

「そうだな！　やる事が増えた！」

　満面の笑みで断言する第一王子に、モルフが微妙な表情になった。

　元々、病に伏せっていた第一王子に政治的な仕事はなかった。

　しかし今回、たくさんの貴族家を潰し、王宮の勢力図が大きく変わった。その対応に国王と宰相は大わらわで、第二王子も執務室に呼ばれていると聞く。

　首謀者の第一王子は事後のあれこれを丸投げしている状態で、手伝う素振りはない。下手に関わると王太子である第二王子の立場を危うくするので、人前に出るのを自重しているのだ。

「何だか殿下ばかり好き勝手やって……陛下や王太子に恨まれそうですよ？」

　モルフのぼやきに、第一王子はにかっと笑った。

「大丈夫だ！　このおにぎりを献上すれば！　この美味しさにはお叱りも出ないだろう！」

　自信満々に胸を叩く第一王子に、モルフは大きな溜め息を吐いた。

　結局、第一王子の言うとおりになるのでモルフは何も言えなくなるのだ。

　あの後、サールが握ってくれたおにぎりを食べた第一王子は、感激のあまり滝のような涙を零した。ゆっくりと味わいながら、目を瞑って噛み締めている。

　周りの料理人達はおにぎりを手掴みし、更にそのままかぶりついた第一王子にドン引きしていたのだが、それがおにぎりを食べる正式な所作だという。

「本当ですか？」

　疑わしげなモルフに、サールもそうだと認める。

「これは正式には《塩おにぎり》なんだよね」

「そうだぞ！　中の具材は何を入れてもいいんだ。酸っぱい木の実や、焼き魚の切り身、肉のそぼろなんかも美味い！」

　モルフとアルデと料理人達は感心した。

「食べ方が色々あるのですね」

「パンと同じだ！　パンだって色々な種類があるだろう？」

「いえ、そんなにはありませんよ。街では固い黒パンが主食で、柔らかい白いパンは貴族だけです」

「なんだと？　それは改良の余地があるな！」

　テンションの高い第一王子が息巻いているが、とりあえず今は塩しか用意できないので、モルフや料理人も教わりながらおにぎりを握り、食べてみた。

　モルフとアルデは二回目なので驚きは少なかったが、料理人達は違った。第一王子やサールを真似て豪快におにぎりにかぶりつくと、みんな揃って大きく目を見開いた。　

「美味しい！」

「これは美味い！」

　第一王子が三個も食べたので料理人全員には行き渡らなかったが、大絶賛だったのは違いない。

「米はまだあるのか？　もしかしてこれで終わり？」

　三個目を飲み込んで理性が戻ったのか、第一王子が不安げに眉を寄せる。

「半分なくなりました。もう一回、大鍋で炊いたら終わりですね」

「なんと！！　たったこれだけなのか！」

「それはそうですよ。辺境の村の収穫を根こそぎ奪うおつもりですか？　食べたければご自分の領地でどうぞ。それとも王宮の庭に水田を作りますか？」

「水田があれば育つのか？」

「豊富な水があれば、おそらく」

「モルフ！　庭を掘れ！」

「嫌です」

　無茶を言う第一王子を軽くいなして、モルフは残りの米の半分を料理長と一緒に炊いた。

　稲作を広めるという第一王子の意向に沿う為にも、米がどんな物なのか、どんな味がするのか、国王に食して頂く必要があった。

　そうなると王族全員の分を用意しなければならない。毒味役に食べられる事も考慮しながら、多めに用意しておく。

　そしてその夜の王族の晩餐に、おにぎりが提供されたのだ。