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容態と次の手掛かり

　ハーメルは待ちに待った朗報をようやく聞けた時、文字通りその場で飛び上がった。

　魔道具の小鳥がモルフの声で囀る。

「東の辺境の村で足跡を見つけました。しかし残念な事に、入れ違いで旅立たれた後でした」

「残念だがよくやった！　そこからそう遠くへは行っていないだろう。引き続き捜索を頼む」

「もちろんです」

　西地区の捜索隊は下げてよさそうだ。北部隊は今の現在地から東へ向かわせて、南部隊も東へ向かわせなければならない。それぞれの小鳥が戻って来たら、そう指示しておこう。

　ハーメルは足早に第一王子の元へ向かった。

「殿下、彼の足跡を見つけましたよ。東の辺境にいたそうです。《おにぎり》も自分の手で作り出されていたそうです」

「そうか……」

　一時持ち直した第一王子の容態は、日に日に悪くなっていっている。捜索を始めてから半年以上が経過している。

　やはりいくら命の霊薬でも、数滴では効果が持続しない。適量を服用し、悪い臓器を完全に治癒しなければならない。

　あの後、騎士団でも腕の立つ者を選出し、焔ドラゴンの縄張りに派遣してみた。しかしリュサの発見どころか、近寄る事さえ出来なかったのだ。

　返す返すもあの無能な教師のせいで……とハーメルンは歯噛みする。

　あの教師がきちんと鑑定魔法を使って試験結果を出していたら、こんな事にはならなかった。すぐに中等部の生徒のとんでもない偉業が王宮にも届き、第一王子に飲ませる事が出来ただろう。

　あの教師の罰は厳重にするようにと学校長へ言っておいたが……どうなったのだ？　後で確認しておこう。

「殿下、あと少しの辛抱を。必ず見つけ出しますから」

「ああ、頼む」

　薄く微笑んだ第一王子は今にも儚くなりそうだった。存在感が希薄で、大袈裟でも力強く励まさなければならないと感じるほどに。

「モルフは《おにぎり》を食べたそうですよ。美味しかったそうです」

「そうか。懐かしいな……」

　食べたいな……という掠れた声に、ハーメルは泣きそうになる。

　懐かしいという言葉の意味はよく分からないが、今は追及すべきでない。ハーメルは弱気を見せないよう、目頭にぐっと力を込めた。

　何度も何度も励ましてから、ハーメルは部屋を後にした。

　ただ祈る事しか出来なかった。

◆

　ようやく確かな情報を得て国境の村まで辿り着いたのに、サールとは擦れ違ってしまった。

　アルデとモルフは大いに落胆する。

　老人に案内されて、つい最近までサールが暮らしていた小屋へ入る。

　今にも崩れそうな外観だったが、よく見れば手入れがされていた。壁の穴は補修され、屋根も修理されている。竈や薪、食器などが残されていて生活感があった。

「サール様は本当にここにいらしたのですね」

「あと少しだったのに……」

　アルデとモルフが悔しがっていると、老人が不思議そうに首を傾げた。

「あの坊主は何者なんだ？　貴族にはとても見えなかったが」

「……ええ。一応父親は貴族ですが、ほとんど平民ですから」

「あぁ、なるほど」

　老人も何となく事情を察したらしい。この村以外でも暮らしていた経験があり、貴族というものを知っているのだろう。

「坊主が来てから、この村はがらりと変わった。何より食べられる物が増えて、絶え間ない飢餓感が消えた。心にも余裕が出来た。それなのに……」

「話に聞く限り、サール様はここで楽しそうに生活しておられたようなのに、どうして旅立たれたのですか？」

「……たくさんの男衆が村に帰って来て開墾が進んだ。土地が足らなくなってきたんだ」

　サールが授けた虫除けと稲作の知識が、村の食糧事情を変えた。家族を養う為にも出来るだけ広い土地で稲作をしたいと思うのは、一家の大黒柱として当然だ。

　アムの父親のように、子煩悩な男は家族と共に暮らしたがった。出稼ぎに行かなくても家族と暮らし、養える目途が付いて喜んだ。

　サールが授けた薬の知識、黄色の実、精米のしっかりした白い米。そのどれもが隣町で売れたせいもあり、全体的に村が豊かになった。

　サールはその様子を見て、自分から旅立つと言ったらしい。

「わしは引き留めたんだが、どうやら気を回してくれたようだ。水を引きやすい土地には限りがあるし、坊主の水田は一番いい場所にあった。……それはそうだ。坊主がやり始めた事なんだから。でもその水田を物欲しそうに見ていた男衆もいたようなんだ」

「なるほど」

「坊主は『目的を果たしたから満足した。だから旅立つんだ』と笑っていた。『余所の土地を見たい』とも言っていた。引き留めたが、本人がそうしたいというのであんまり無理を言えず……。残念だ」

「そうですか」

「どこに行くとか、仰っていましたか？」

「海を見たいと言っていたし、山からの景色を眺めたいとも言っていた。具体的にどこへ向かったのか分からん」

「……ここからなら山でしょう。海は正反対の西にありますから。さすがにこの山脈を越えて国境を越える事はないと……思いたい」

「逆に多すぎて迷うな。この辺りは山だらけだ。一番高い山を目指したのだろうか？　危険ではないか？」

「……サール様は危険から上手に逃れられます」

「あ、それがあったか」

「私たちでも行けるような安全な場所ならいいのですが……」

「ともかく追いかけよう。こちらは馬だ。どこかの街道で追いつけるかもしれない」

「そうですね」

　ついこの間まで手探り状態だったが、今度は僅かながら手がかりがある。

　アルデとモルフは希望を胸に、村を後にした。