２８ ハチ
「アルバート様、ごめんなさい、一人にして」
「あ、いや、別に戻ってこなくてよかったのに」
私が戻ってきても、アルバート様は落ち込んだままだ。
セオドアが言うように、一人反省会でもしていたのだろうか。
眉間の皺がますます深くなっている。
「そんな寂しいこと言わないでくださいよ。顔が暗いですよ」
「いや、本当に君にもセオドアにも大変失礼なことを言った。謝っても謝りたりないぐらいだ」
「アルバート様は、領民のことを一番に考えてくれただけでしょう？もう気にしないで下さい」
慰めてみるが、それでもまだ顔が暗い。
「・・・自分が情けなくて。ベスに注意していたことが、全て私にはね返ってきたよ。私こそ人の気持ちを考えずに行動していた。ベスにも会わせる顔がない」
「別にアルバート様に悪気があったわけではないですし」
「いや、そういう問題ではない」
何を言っても、落ち込むばかりだ。
（ダメだわ、これは。下手すれば奈落の底まで落ちそうな顔になってるし）
この状況をどうしていいかわからず、ため息を一つつく。
「道の整備の重要性は、私も重々わかっていますよ。父が馬車の横転事故で亡くなったので、私にとっても道の整備は悲願です」
父はぬかるんだ道で、馬車の片輪を取られて転倒した。
あの時ほど道の整備をしていればと悔やんだことはない。
アルバート様の頬が強張り、血の気が引いて真っ青になっている。
「だから、先ほどノアに山の斜面の補強工事を頼みました」
「・・・ノア？」
「王都で最新技術を学んだ技師です。今日会えたので補強工事を頼んできました。多少時間はかかりますが、これでもうあの道は安心です」
「しかし、金がないとさっき・・・」
「ヘンリー様の慰謝料があります！・・・まぁ、足りない分はまた借金ですけど、何とかなりそうです」
「それはまた・・・」
「貧乏人を舐めないで下さい。サウスビー家の人間は、転んでもタダでは起きませんよ。それにセオドアは、ヘンリー様との婚約をまるで人身御供のように言いましたが、私は平気でしたよ」
「・・・・・・そうなのか？」
「だって、貧乏でも貴族ですもの。政略結婚は当たり前でしょう？そのために税金で食べさせてもらってるんです」
明るく言ってみたが、それでもアルバート様の顔は晴れない。
むしろ何か深く考え込みはじめた。
貴族にとって政略結婚は当たり前だ。
その辺のことはアルバート様もわかっているだろうに。
そして跡継ぎのことを言われるのも。
跡継ぎがいなければ爵位返上・領地返還だ。
貴族は一夫一婦制だが、子がいなければ隠れて愛人を持つ者も多いし、王族はまだ側室制度を存続させている。
（もうっ、いい加減に浮上してよ！）
ふっと目の前をハチが通り過ぎた。
足の長さから推測するに、アシナガバチだろうか。
狩りに成功したのか獲物を掴んでいる。
これから巣に帰り、弟妹たちに食べさせるのだろう。
「・・・・・・アルバート様、ハチって不思議だと思いません？」
「ハチ？」
「ええ、ハチです。虫は基本卵を産みっぱなしでしょう？でもハチは、家族で子どもを育てるんです」
「・・・ああ、そうだな」
「普通虫は自分の子孫を残すことだけを考えて行動するはずなのに、働きバチは自分の子どもじゃない弟妹や母のために働くんですよ」
「そう言われたら、そうだな」
「家族を大事にしてるんですよ、きっと」
オリバーは単なる生存戦略だと言うだろうが、多少夢見たっていいじゃないか。
「例え自分が死にそうになっても、家族のために戦い続けるそうですよ。うちの家名のサウスビー家の『ビー』は『bee』。つまり『蜂』です。私は家族のためならどこまでも戦えます」
「・・・・・・君は逞しいな」
「ええ。でも私だけじゃないですよ。サウスビー家の皆そうです」
卓越した知識で家族を守るオリバー。
さりげなく私を補佐してくれるタイラー、常に気遣ってくれるクララ。
そして何があっても側にいてくれるセオドア。
私の家族は、皆、強い。
一丸となって、サウスビー家を守っている。
「ミツバチは、集団で天敵のオオスズメバチにだって勝ちますよ」
勿論負けることもあるが、それは言わなくてもいいだろう。
「オオスズメバチ？」
「ご存じないですか？」
「ああ」
「大きさはミツバチの3倍くらいですね。黒とオレンジの縞模様で、いかにも硬そうな体の・・・」
「ああ。あれか。太くて大きいハチだな。知っている」
「そう、それです。ミツバチの巣はご馳走の山だから襲ってくるんですよ」
巣には蜜もだが、オオスズメバチの幼虫のエサとなるミツバチの幼虫、サナギがある。
勿論、働きバチだっていいエサだ。
「オオスズメバチは力も強いし、針も何度だって刺せますからね。人間だってオオスズメバチに刺されて死ぬこともありますし」
オオスズメバチの毒は強力である。
何か所も刺されたら、人だって死ぬ。
領内でもオオスズメハチに刺されて死んだ者がいるのだ。虫だからと侮ってはいけない。
「・・・そんなに強いオオスズメバチにどうやって勝つのだ？」
（おっ、興味を持ってきたわね）
アリの話をした時に思ったのだが、アルバート様は多分生き物が好きだ。
「集団でね、スズメバチを包み込んで羽ばたくんですよ。そうすると温度が上がるから、中のオオスズメバチは蒸し焼きになって死んでしまいます」
「蒸し焼き・・・」
「ミツバチの方が熱に強いからできる技ですけど、ミツバチだって自分たちがギリギリ耐えられる温度だそうですよ」
オオスズメバチが大勢で来たら無理だが、偵察に来た者ぐらいならこれで殺す。
「オリバーが言うには、『熱殺蜂球』って言うんですって」
「・・・・・・ねっさつほうきゅう？」
「ええ。ちょっとカッコいい必殺技みたいでしょう？」
「・・・ああ、そうだな」
アルバート様が少しだけ微笑んだ、ような気がする。
「まあ、オオスズメバチはオオスズメバチで、自分たちの弟妹を食べさせないといけませんしね。どちらも必死なんですけどね」
ただ養蜂場を営む身としては、ミツバチに軍配を上げたい。
「あ、でもハチのオスは、一切働きませんよ。役立たずです」
アルバート様に、にやりと笑って見せる。
オスは繁殖のためだけに生きるから、何もしない。
大人になっても、ただ姉たちから世話をされるだけだ。
「・・・・・・そうか」
「ええ、人間はどうでしょうね？」
「・・・・・・・・・わかったよ。君に少しでも認めてもらえるよう、動くとしよう」
ようやくアルバート様が前を向いてくれた。
「さ、行きましょう。セオドアが待っていますよ」
「彼は、許してくれるだろうか？」
「勿論ですよ。短気で口は悪いですが、あの子はさっぱりとした気性です」
「・・・・・・セオドアを信頼してるのだな」
「ええ！私の自慢の弟分です」
胸を張って答えた。
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二ホンミツバチはオオスズメバチを「蒸し殺す」ことができますが、セイヨウミツバチはできません。
そのため、オオスズメバチに襲われると、セイヨウミツバチはほぼ全滅します。
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