１１５ カマキリ
悲鳴の聞こえた玄関ポーチに慌てて駆けつけると、イザベラ様は腰を抜かしたように、その場に座り込んでいた。
恐ろしさのあまり投げ捨てたのだろう。
そばには、ひっくり返った日傘が転がっていた。
「ああ、アルバート、虫が、虫が、変な虫がいるのよ」
「えっと、あの・・・」
イザベラ様が震えながら指さす先には、カマキリが前足を広げて威嚇のポーズを取っていた。
カマキリは産卵の季節とあってか、腹が随分と膨らんでいる。
「あの、イザベラ様、カマキリですが・・・」
「カマキリ！？何よそれ、そんな虫なんて知らないわよ！」
どうやらイザベラ様は虫が苦手らしく、顔を青くして叫んでいる。
アルバート様は目を瞬かせているだけだったが、ライアン様はイザベラ様が狼狽える様子が可笑しいのか、後ろを向いて口元を押さえている。
元王族のイザベラ様を相手に、なかなかいい根性だ。
「ご存じないですか？肉食の昆虫なんですけど」
「肉食？知らないわよ。なに、この虫、肉を食べるの？」
「ええ、このカマで、バッタやチョウなどの昆虫を捕らえて食べますよ」
カマキリは私たちが気になるのか、三角形の頭をぐるりと回して私たちを交互に見た。
それを見たイザベラ様が、悲鳴をあげながらアルバート様の後ろに隠れた。
「あ、あ、ああ、そうなのね。ね、ねぇ、怖いんだけど。どうにかならないの？」
「よかったら、捕まえましょうか？」
「えっ？捕まえるの？この虫を？貴女が？」
「アンナ嬢、網がいるんじゃないか？」
「いえ。大丈夫ですよ」
「嘘、ちょっと、アンナ様ったら本気？む、虫なのよ！？虫を触るの！？」
「ええ」
「や、や、止めなさいよ！噛まれたらどうするのよ！？」
「心配ないですよ」
きゃあきゃあ騒ぐイザベラ様の横を通り抜け、カマキリの後ろに回って、胸の後ろをつまむ。
「貴女・・・」
「大丈夫ですよ。カマキリは噛まれると痛いですが、こうやって持てば平気です」
持ち方の見本を見せるようにイザベラ様に近づけると、恐怖に顔を引きつらせ、更に大きな悲鳴を上げた。
馬車で嫌味を言われた、ちょっとした仕返しのつもりだったが、やり過ぎたかもしれない。
「脅かしてすみませんでした。庭に放しますね」
「え、庭に！？庭に放したら、また出てくるかもしれないしれないじゃない！？どこか道端にでも放り出してちょうだい！！！」
「え・・・、そこまでしますか？」
「だって、またうちに出てきたらどうするのよ！？」
イザベラ様の命令に困ってしまう。
カマキリだって、住みやすいからこの庭にいたのだろう。
別に虫が好きだというわけではないが、命あるものをぞんざいに扱うのは気が引けた。
カマキリを掴んだまま考えていると、アルバート様が私の手元を覗き込んできた。
「ああ、メスなのか」
「そうです。かなり大きいですよね」
「メス？なんでそんなことがわかるのよ？」
「お腹が大きいですからね。多分、もうすぐ卵を産みますよ」
興味を持ったのか、イザベラ様はライアン様を盾にしつつ、恐る恐る覗き込んできた。
イザベラ様を怖がらせないよう、ゆっくりとカマキリを裏返して腹を見せる。
「本当ね・・・。虫も、お腹が大きくなるのね。人と一緒だわ」
「そうですね。だから、この時期のカマキリのメスは大変ですよ」
「え、そうなの？」
「卵を産むために、沢山食べないといけませんしね。栄養をつけるために、獲物を狩るのに必死です」
「そんな栄養って・・・」
「栄養不足だと卵が上手く育たないんですよ。それに、栄養がしっかり行き渡っていると、生まれた幼虫の生存率が上がるそうです。メスは、自分の子どもを守るために、沢山食べないといけないんです」
「そうなのね・・・」
「カマキリのオスは何一つ手伝ってくれませんからね。狩りも産卵も、全て自分だけでこなさないといけないから大変ですよ」
「そう・・・」
「まあ、ここまで生き残っているのも奇跡のようなものですけどね。一つの卵鞘から百匹以上生まれますが、この時期まで残るのは数匹なんですよ」
「・・・・・・虫も大変なのね。じゃあ、庭でいいわ。そのカマキリを庭に放してあげてくれる？」
どうやらイザベラ様は、カマキリに同情したらしい。
カマキリをダリアの濡れた葉に乗せてやると、ささっと隠れるように茂っている葉の奥へと消えて行った。
ライアン様は、カマキリの腹を見て思い出したのか、口をへの字にしながら聞いてきた。
「・・・そういえば、カマキリのメスって、オスを食べますよね？」
「あら、ご存じなんですか？」
「子どもの頃、交尾中のメスがオスを食べるのを見て、ちょっとしたトラウマになってますよ」
カマキリのオスが食べられるところを思い出したのか、ライアン様がズボンの前を押さえている。
「でも、メスがオスを食べると、子孫を残す確率が高くなるそうですよ」
「え？そうなの！？」
「弟の受け売りですけどね。自分の子孫を残す確率を高めるためには、オスはメスに食べられた方がいいかもしれませんね」
子孫を残すための栄養補給のためなのか、それとも本能に基づく捕食行動なのか。
真相は定かではないが、理にかなっているからこそ、この行動は淘汰されずに残ったのだろう。
「なるほど。なかなか面白い」
「アルバート殿下、本気でそう思っていますか？私は、残酷だと思いますけどね」
アルバート様は、感心したように頷いている。
だが、ライアン様は、カマキリのオスを自分に当てはめて想像したのか、嫌そうに顔を顰めている。
「もちろん、すべてのオスがメスに捕食されるわけではありませんよ。逃げるオスもいます」
「あら、それじゃあ、子どものためにならないじゃないの」
「でも、他のメスと交尾できますからね。もしかしたら、逃げて沢山のメスと交尾をした方が子孫を残せかもしれません。こればかりは、どちらがいいかはわかりません」
交尾したメスが、必ずしも卵を産むとは限らないのだ。
寄生虫に寄生されたり、産む前に天敵に捕食されたりする可能性だってある。
栄養不足で、卵を産めずに命を落とすメスだっているだろう。
（そういえば、オリバーはどちらが子孫繁栄に有利かを確かめたいと言っていたわね）
オリバーは、確かめることができたのだろうか。
今度聞いてみようと思って顔を上げると、イザベラ様がライアン様を嫌そうに睨んでいた。
「そんなに顔を顰めているけど、ライアン様はどっちなの？逃げるの？子どものために犠牲になるの？」
「私は、逃げるオスに一票を」
「まあ！潔くないわね。そこは口だけでも、妻と子どものために犠牲になると言いなさいよ」
「勘弁してくださいよ。私も命は惜しいです」
先ほど、女性の前ではカッコつけたいと言っていたライアン様だが、どうやら私たちは対象外だったらしい。
「アルバートはどうなのよ？」
「そうですね、では、私は潔く食べられる方で」
「あ、ずるい！一人だけカッコつけて！！」
焦るライアン様に、イザベラ様は軽蔑の眼差しを向けている。
「まったく。ライアン様の騎士道精神は、どこにいったのかしらね」
「何言ってるんですか。そんなの産まれて来るときに、母の胎内に置いてきてますよ」
「はぁ？騎士として、その発言はどうなのかしら！？」
「騎士道精神なんて、まやかしですよ。女性を惹きつけ、男性を鼓舞するための、都合の良い言葉に過ぎません」
「ロマンがないわね。もう少し格好つけたら？」
「格好つけて死ぬ男より、しぶとく生き残る男の方が価値がありますよ」
「は？」
「全体の生存率を上げるためには、その方がいいんです」
「はいはい。相変わらず、口だけは達者ね。これでわかったわ。カマキリのメスは、役に立たないオスなら、いっそ栄養にしてしまった方がいいと考えたんでしょうね」
「ふっ、ふふ」
イザベラ様とライアン様の遠慮のないやり取りが可笑しくて、つい笑ってしまう。
視線を向けると、アルバート様までもが苦笑いを浮かべていた。
「アンナ様も笑っていないで、少しは私を擁護してくださいよ。理論的に考えれば、どちらがいいかなんて、わかりそうなものですよね？」
「そうは言っても・・・」
「理論だけで実証するのは、無理があるだろう。どちらにしろ、カマキリは冬を待たずに死ぬのだ。どちらが良かったかなんて、わからないだろう」
「・・・・・・えっ？死ぬの？」
「カマキリの成虫は、冬を越せませんからね」
「・・・そう。子どもの成長を見届けることができる『人』は、恵まれているのかもしれないわね」
イザベラ様は、カマキリを人に重ね合わせたのか、花壇に向けて同情めいた視線を投げかけた。
もしオリバーがいたら空気を読まずに、生存戦略上どちらが有利かを語り出しただろう。
この場にオリバーがいなくて良かったとホッとしていると、後ろから可愛い声が聞こえてきた。
「・・・あれ、お母様？まだお部屋に戻っていなかったのですか？」
弾むような声と共に駆け寄ってきたのは、従者を従えたセイン様だった。
嬉しそうに笑顔を浮かべたセイン様の手には、色鮮やかなガーベラがあった。
「ええ、そうなのよ。アンナ様たちとカマキリを見ていたの」
「え、カマキリ！？僕も見たい！！」
「え、ええっ！？」
セイン様の思わぬ言葉に、イザベラ様が目を見開いている。
「え、セイン、貴方、カマキリが好きだったの？」
「うん。だって面白いし」
「ああ、じゃあ、もう一度カマキリを探しましょうか？」
「いえ、いいの、いいのよ、アンナ様。そんなことはしないで頂戴」
私の提案に、イザベラ様はみるみる青ざめてしまった。
同情はしても、目にするのは嫌なのだろう。
イザベラ様の二の腕は、鳥肌が立っていた。
「・・・カマキリを見たかったんだけど、だめ？」
「そ、そうね。だめじゃないけど。でも、ごめんなさいね。お母様は、あんまり虫は好きじゃないのよ。それに、カマキリも葉の奥に隠れてしまって、どこにいるかわからないのよ」
「・・・うん」
イザベラ様の言葉に、残念そうにセイン様が俯いた。
しょんぼりするセイン様に、せめてダンゴムシを探そうと座り込む。
すると、セイン様がそっと赤いガーベラを差し出してきた。
「アンナ様、お花をどうぞ。具合が悪かったんでしょう？もう大丈夫ですか？」
（なんて可愛いの！！）
まだ幼いセイン様の優しさに感動する。
セイン様の、打算も何もない純真な瞳に心を打ち抜かれそうだ。
「まあ、綺麗なお花をありがとう。とっても嬉しいわ。もう大丈夫よ。セイン様は優しいのね」
「そうでしょう。セインは、とても優しいのよ」
お礼を言われ、はにかむセイン様の頭を撫でるイザベラ様は誇らしげだ。
そんなイザベラ様に、セイン様はオレンジ色のガーベラを差し出した。
「お母様にも。いつもお仕事を頑張っているから」
「ま、まあ、セインったら・・・！」
イザベラ様は、目を潤ませながら受け取ると、心底嬉しそうにガーベラを眺めている。
一輪のガーベラにすぎないのに、イザベラ様にとってはまるで宝物だ。
「もう、セインったら、なんて優しい子なんでしょう。このガーベラは、我が家の一番目立つ場所に飾らせてもらうわね」
「そんなに喜んでくれるなら、もう一度摘んでくるね」
「ああ、いいのよ。もう十分よ。セインは、そろそろお家に戻りましょうね。あんまり外にいても疲れるでしょうしね」
「もう少しお外にいたいんだけど、だめ？」
「でも、そろそろ家庭教師の先生がお見えになる時間だわ。手を洗って、おやつでも食べていらっしゃい」
「は～い」
イザベラ様が、セイン様の背中を優しく押して屋敷に戻らせた。
屋敷に戻るセイン様の後ろ姿を、愛おしそうに見つめるイザベラ様を見ながら、こそっとライアン様が囁いてきた。
「私には厳しいくせに、セイン様には、至れり尽くせりで大甘なんですよ」
「ライアン様！！聞こえていてよ！！！」
ライアン様が言葉を言い終える前に、イザベラ様の雷が落ちた。
どうやらイザベラ様は、地獄耳の持ち主らしい。
お読みいただき、ありがとうございます。
ブクマ、評価をしていただきありがとうございました。
カマキリは昆虫の中では珍しく、頭を１８０度まで回すことができます。
作中アンナがダンゴムシを探そうとしたのは、ダンゴムシが甲殻類で昆虫ではないからです。
でもイザベラ様にとっては、分類より見た目の方が大事ですよね。
