１１４ 続 ライアン様
「その続き、ご存じですか？」
「・・・え？いえ、何も知りません」
ライアン様が、口元にかすかな笑みを浮かべた。
「なんと、アルバート殿下は宿を確認するだけには飽き足らず、見張りまでつけたんですよ」
「えぇ？見張り！？なんですか、それは？まさか、一晩中ってことですか？」
「勿論です」
（なによ、それ！？私は初めてお使いをする子どもかしら！？）
フランシス隊長は徹夜して、今日のイザベラ様の護衛に就いたのだろうか。
道理でフランシス隊長が疲れているはずだ。
「フランシス隊長には、本当に申し訳ないことをしました。だから今日、あんなに疲れていらっしゃったんですね」
「いや、フランシス隊長は、捕まえた犯人の事情聴取がありましたからね。見張りに就いたのは、別の者です」
「でも、事情聴取をしていたのなら、フランシス隊長は、あまり寝ていないんでしょう？」
「犯罪者を野放しにするよりはいいですよ。それも彼の仕事ですからね。それに、見てわかると思いますが、彼は体力おばけです。一晩くらいなら、寝なくても平気ですよ」
「でも・・・」
「フランシス隊長が、疲れて見えた理由は別ですよ。彼は、イザベラ様の甲高い声が苦手なんです」
（・・・・・・それは、何となくわかるけどね）
イザベラ様の、あの甲高い声は立派な凶器だ。
警告音のように響いて、近くで聞くと頭が痛くなってくる。
「・・・それでも私のせいですし、申し訳ないです」
「アンナ様が気にされることではありませんよ。アルバート殿下の命令ですからね。それに騎士たちには、アンナ様を捜すにあたって特別手当を出しています」
「でも、それでも」
「本人も悪いと思ったのか、差し入れをしてくれましたよ」
「差し入れ？」
「ええ！それも、大量に！！」
ついに我慢できないように、ライアン様が可笑しそうに笑いだした。
「アルバート殿下が差し入れをするなんて、初めてですからね。真面目で、融通が利かなくて、人の気持ちを推し量ることが下っ手くそな、あの方が、差し入れですよ！！！」
何がそんなに可笑しいのか、ライアン様が腹を抱えながら笑い転げている。
あんまり可笑しくて涙まで出たのか、眼鏡を外して目元を拭っていた。
「あの・・・？」
「しかも差し入れが、男だらけの騎士団にレモネードとクッキーですよ！何を思ったのか、クッキーはハート形でした！！ハート形ですよ！？信じられます！？あの鉄面皮が、どんな顔をして買ったのかと思うと、可笑しくて！！！」
（・・・そういえば、クッキーを差し入れしたことがあったわね）
アルバート様は、私と交わした他愛のない話を覚えていてくれたのだろうか。
なんだか、それが嬉しかった。
「サウスビー家から戻ってきてから、あの機械人間のアルバート様が、なんだか妙に人間らしいんです。騎士団全員で、いい変化だと喜んでいるんですよ」
「でも、皆様にご迷惑を・・・」
「いえいえ。あの方が、私たちに頼み事をするなんて、初めてのことでしたからね。別にいいんですよ。それどころか、皆、アルバート殿下の役に立とうと張り切って、アンナ様を捜したんですよ。あっ、別に、差し入れをもらったからじゃないですよ」
「それでも、本当に、申し訳ないです」
私のために、王族警護の第一騎士団を動かすなんて間違っている。
公私混同も甚だしいだろう。
「いいんです、いいんです。アンナ様に謝ってもらいたくて言ったんじゃないんですよ。アルバート殿下、あんなに無表情だけど、中身、いい人すぎるでしょう？騎士団は皆、自分のことを顧みずにがむしゃらに働くアルバート殿下のことが、大好きなんですよ」
（・・・・・・・・・本当に？）
当たり前のように言うライアン様だが、がむしゃらに働くだけで、そんなに人は簡単についてくるものだろうか。
それに言い方は悪いが、末端の騎士なんて、アルバート様の働きぶりを知るどころか、顔も拝めないだろう。
「・・・・・・理由は、それだけですか？」
「え？」
「アルバート様が騎士の方から人気が高い理由って、それだけじゃないですよね？」
私の疑問を耳にした瞬間、ライアン様の目の奥に、冷静な光が宿った。
その光から、彼が単なる「いい人」ではないことが伝わってくる。
「・・・・・・アンナ様って、物事がよく見えている方なんですね」
「いいえ、そんなことはありません。ただ、アルバート様の働きぶりを知っているのは、いつも側にいるライアン様ぐらいだと思ったものですから」
ライアン様は眼鏡越しに私をじっと見つめたかと思うと、不意にくしゃっと微笑んだ。
「正解ですよ。アルバート殿下が人気の高い理由は、騎士の待遇を底上げしたからですよ」
「騎士の待遇を？」
「ええ。アルバート殿下が第五騎士団にいた時に、騎士の待遇改善を求めた騎士たちがいましてね」
「もしかして、フランシス隊長とダニエル様ですか？」
「ああ、そうなんですよ。ご存じだったんですね」
「人づてに聞いただけなので、よくは知りません」
「そうですか。普通なら、上司に却下されておしまいなんですがね。ただ、あの二人の出した意見書は、感情論でははなく、具体的に数字で必要性を落とし込んでいて、非常に説得力があったんですよ。カーター団長も、騎士たちの職場環境が気になっていたようで、アルバート殿下まで話を持って行ったんですよ」
「団長も・・・？」
「施設の老朽化が酷かったので、慢性的に不調を訴える騎士も多かったんです」
（酷すぎない？）
国を守る騎士たちに、それはないだろう。
セオドアにとっていい就職先だと思っていたのに、内情はそうでもなかったのだろうか。
「じゃあ、アルバート様が待遇の改善をしたんですね」
「そうです。でも、命令だけすればいいというわけにはいきませんからね。何をするにも、お金が必要でしょう？」
「・・・・・・そうですよね」
物事を進める時には、必ずお金が必要になってくる。
費用を捻出する大変さは、身に染みてわかっている。
「自分が安全圏にいる者ほど、騎士の命を軽んじますからね。王都から出たことがない重臣なんて、現実をわかっていないから、金を出し渋るんですよ」
「でも、国を守る騎士にお金を使わないなんて・・・」
「ええ、あってはならないことです。騎士は国防の要ですから、大事にしないといけません。金を理由に、命をぞんざいに扱っていいわけありませんからね」
「そうですよね」
「だからこそアルバート殿下が、待遇改善は甘やかしではなく、戦力維持のための投資だと重臣たちを説得しましてね。国から予算をとって、騎士の待遇改善に努めたんです」
「そうだったんですね」
「だけど、予算を取るということは責任も問われます。地位のある人ほど、現状を変えることを嫌がるものなんですよ。誰しも、自分の身が可愛いですからね。騎士のために腹を括ってくれる人なんて、そうそういません。だからこそ、騎士たちはアルバート殿下を支持するんです」
（・・・うちだけじゃなくて、国もお金がなくて大変なのね）
お金を使える余裕があったなら、そうしていただろう。
それをしなかったということは、財源が豊かではなかったか、あるいは騎士の命を軽んじていたのかもしれない。
「まあ、そんな理由で騎士たちから人気の高いアルバート殿下ですけど、あの方はいつも仕事に邁進するばかりで、何の楽しみもない人でしょう？騎士たちに、不憫枠に入れられていたんですよ」
「不憫枠・・・」
「生い立ちも生い立ちですし、いつも無表情ですからね。だから、幸せになってほしいって気持ちが、騎士たちの間にあったんですよ。それが迎えに行ったら、アンナ様に微笑んでいたんで、一同驚愕したんです」
（迎えに来た時の騎士たちのどよめきは、アルバート様が笑ったからだったの？）
今でも、まあまあ無表情だと思うのだが、にこりともしなかったのだろうか。
「だから昨日は、アルバート殿下とアンナ様がうまくいくことを願って、皆で必死で捜したんですよ。幸せな結果になって、よかったです」
「・・・・・・え？、あの？」
「うまくいったんでしょう？先ほど、イザベラ様が教えてくれましたよ」
（イザベラ様！？そんなに早く、言い触らさなくてもいいんじゃないの？）
歩く拡声器のような人だ。
思わず頭を抱えた私を見ながら、ライアン様が可笑しそうに笑う。
「ははっ、あの人も悪い人ではないんですよ」
「・・・そうですか？」
「ちょっと無神経で突っ走るし、態度も悪いけど、意外とお腹の中は何もないですよ」
（本当に・・・？）
どうもイザベラ様は、わからない。
ライアン様は、「そうなんですよ」と笑いながら紅茶に手を伸ばした。
「でも、アルバート殿下とアンナ様がうまくいって、本当に良かったです。王都に戻ってきてから、何だか人間らしくなりましたからね。タイラーからの手紙を読んで、心配のあまり取り乱すアルバート様をアンナ様にも見せてあげたかったですよ。あんなアルバート様なんて、初めて見ました」
「それは・・・、いい変化といっていいのでしょうか？」
「いい変化ですよ。前はいい人だということはわかっていても、何を考えているのか、わかりにくかったですからね。少なくとも、私は今のアルバート殿下の方が好きですよ。昔のアルバート殿下は、泣きも笑いもしないし、本当に人形みたいでしたからね」
（まるで、アルバート様を子どもの時から知っているような口ぶりね）
そういえばライアン様は、エリオット団長に比べると、ずいぶんアルバート様に気安く接していた。
「・・・・・・アルバート様とは、昔から親しいのですか？」
「ええ。私の兄が陛下と仲がいいんですよ。だから私も、兄に連れられて王宮によく出入りしていたんです。年齢は私の方が４歳年上ですが、アルバート殿下とは幼馴染のようなものです」
「まあ、そうだったんですね。だから、ライアン様とお話しする時のアルバート様は、表情が変わるんですね」
「表情、変わってます？」
「・・・・・・苦笑いや、睨んだり、ですけど」
それでも表情に変化があるのは確かだろう。
ライアン様が紅茶のカップから口を離し、私を見てちょっとだけ笑った。
「アンナ様が良い方で安心しました。これからも、どうかアルバート殿下をよろしくお願いします」
「ええ。こちらこそ、どうかよろしくお願いします」
「でも、さっきのアルバート殿下が焦った話は、内緒ですよ？」
「えっ？どうしてですか？」
（文句を言ってやろうと思ったのに？）
つい口を尖らせた私を見て、ライアン様は可笑しそうに笑った。
「アルバート殿下は、いえ、男性は、女性の前では余裕を見せてカッコつけたいものですからね」
「そんなものですか？」
「ええ。特に好きな女性の前では、そうなんですよ」
まるでとっておきの秘密を教えたかのように、ライアン様は片目を細めてみせた。
（・・・本当に？）
いつも冷静で落ち着いているアルバート様にそんな面があるかと思うと、可笑しいような、嬉しいような、不思議な気分だった。
「男心は、複雑なんです。私は恋愛のエキスパートですからね。困った時は、いつでもご相談ください」
眼鏡を押し上げ、得意げな視線を投げかけてきたライアン様に、思わず笑ってしまう。
二人で声を上げて笑った瞬間、アルバート様が扉を開けて戻ってきた。
「ああ、ライアンはここにいたのか。今日は仕事が進まなくて悪かったな」
「いいえ。たまにはいいですよ。アンナ様とお話しできて、有意義な時間を過ごせました」
「・・・そうなのか？」
「はい」
「ええ、私もライアン様とお話しできて楽しかったです」
「・・・・・・二人とも、何か私に隠していないか？」
『そんなことないですよ』
思いがけず声が被り、ライアン様と顔を見合わせた途端、イザベラ様の悲鳴が聞こえた。
お読みいただき、ありがとうございます。
ブクマ、評価をしていただき、ありがとうございました。
作中の差し入れの話は「１６ お菓子」に書いています。
また、騎士の待遇改善の話は「８３ ダニエル様の評価」に書いています。
よかったら、お読みいただけると嬉しいです。
