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95: Known

「少し話そう。A-1」

　その呼び方に、胸の奥がざらついた。

「俺はA-1なんて名前じゃない」

「じゃあ何と名乗る？　まさか“柊木慶彦”なんて言わないだろ？」

　自分の名を口にして否定する──意味がわからない。

　混乱する俺を見て、慶彦はあっさりと言った。

「まあ、名前なんてどうでもいいさ。話に入ろう」

　彼の軽さに、薄い違和感が走る。

「この世界──ゲームの世界は、私ともう一人の男で作った。なぜ作ったと思う？」

「知らねえよ。話したいなら勝手に話せ」

「そうだな」

　苦笑しつつ、彼は続けた。

「君は、このゲームの“集大成”なんだ」

　意味が取れない。だが、どこか懐かしさだけは心の端に残る。

「私たちの世界は、進化をやめた。人は成長せず、ぬるま湯の中で腐っていく。他の生物は弱さを克服するために形を変えるのに、だ」

　慶彦の拳が震える。激情と悔悟の入り混じった声。

「だから、弱い立場を人工的に作った。極限状況なら、人は変わると信じた。ここはその実験場だ」

　俺には理解できない“熱”だった。

　だが、ウソを言っている熱さではないとだけはわかった。

「ゲーム依存症……その病がきっかけで進化を遂げた者たちもいた。だが、その“進化した人間”に、私の相棒は殺された」

　彼の目に涙が浮かんだ瞬間、少しだけ見直しそうになった。

　──だが、次の言葉で凍りつく。

「嬉しかったよ。私より先に進んでくれた。だから私は、自作のバグを他人に踏ませた。現実で、そいつは進化して、相棒を殺してくれた」

「……ふざけるな！」

　胸の奥が爆ぜたように熱くなる。

「人の死を笑うな！　“殺してくれた”ってなんだよ。人の人生を玩具みたいに扱うんじゃない！」

「お前も同じだろうが！」

　一瞬だけ怒鳴り返し、彼はすぐに冷たい表情へ戻る。その落差が不気味だった。

「さて、話を戻す。“彼”がいたせいで止まっていた計画を再始動した。“全知全能計画”。君を神に仕立てる計画だ」

「……はずだった？」

「ああ。君は──あまりにも“人間的”すぎた。神は人であってはならない」

　その瞬間、身体が石に変わるように動かなくなる。

「全部、偶然じゃない。君は最初から、私の敷いたレールを歩くだけの存在だった」

「人間が人間で何が悪い！　なら“神になるレール”を敷けよ！」

「それができないから言っている」

　視界が固定され、呼吸すら浅くなる。

　慶彦が近づき、静かに囁いた。

「君は私の“ゴミ箱”だ。蓋が閉まるまで、話を聞いてくれてありがとう」

　次の瞬間、彼は消えた。

　──静寂だけが残り、世界が終わった音がした。

　要するに、俺は封印されたのだ。