私をフッた幼馴染が「結婚しよう」と言って迫ってくる

１話目

　私の名前はミーシャ。真っ黒な耳と尻尾が生えている、猫獣人の女の子。

　耳や尻尾だけじゃなく、髪や瞳も父さま譲りの黒い色。おかげで口の悪い奴らには、真っ黒ミーシャと呼ばれてる。

　ミルクのように滑らかな白い肌をしてるのに。失礼しちゃう。

　獣人には『運命の番(つがい)』と呼ばれる存在がいる。

　運命の番とは獣人にとって唯一無二の存在で、強烈に惹かれ合う相手なのだと聞いている。幼い頃ははっきり認識できないけれど、成人となる１６歳の春を迎えたら、一目見ただけですぐに誰が番なのか分かるものらしい。

　もちろん皆が皆、１６歳で番が現れるとは限らない。相手が年下の場合もあるからだ。番はお互いが１６歳にならないとセンサーが働かないので、年が違えばその分待つ必要がある。

　まあ大抵の番は年が同じだし、差があっても５歳差以内がほとんどなので、そんなに待たされはしないけど。

　中には運命の番が同じ街にいなくて、見つけられない獣人もいる。そういった人達は番を求めて旅をするか、諦めて似たような獣人同士で結婚するかの２択となる。

　番ってすごい。お互いが、お互いだけを真っ直ぐに見つめている。皆とても幸せそうな顔をして、軽やかな足取りで街を歩いている。

　１６歳の春が来て、運命の番と出会い喜びに震える恋人たちは、とても幸せな人たちだと心から思う。毎年、春が訪れるたびに私は羨望の眼差しで見つめていた。

　そんな私にも１６歳の春が来て、ついに運命の番が現れた。

「好きだよ、ミーシャ。僕の番」

　私の番だったのは、私が長年想いを寄せていた人だった。

　優しいミルクティー色の髪に、苺のように甘くて赤い瞳をした隣の家のお兄さん。７つ年上の彼は面倒見がいい人で、小さな頃から彼に懐いてまとわりつく私を決して邪険にせず、妹のように可愛がってくれていた。

　穏やかな兎の獣人。真っ黒な私と違って、淡い茶色の耳と尻尾を持つ、柔らかな雰囲気の人。

「しばらく見ない間に、びっくりするほど綺麗になったね。長い髪がとても似合っている。きみは肌が白いから、黒い髪が良く映えるな」

　真っ赤な薔薇の花束を抱えた彼が、熱を孕んだ瞳でうっとりと私を見つめている。

　びっくりするのは私の方だ。こんなにも甘ったるい声で愛を囁く人だなんて、今、初めて知ったわ。

「ああ夢みたいだ。ねぇミーシャ、結婚式はどこで挙げたい？　一生に一度のことだから、盛大にしたいね」

　彼のくちびるが嬉しそうに弧を描いている。彼は当然のように私に受け入れてもらえると思い込んでいる。

　だって私たちは、運命の番なのだから。

　彼が私の手を取った。恭しい仕草で甲に口づける。触れられた部分がやけに熱く感じて、私の身体がぶるりと震えた。

　ああ…………………最悪だわ。

「……なにが結婚式よ。勝手なことばかり言わないでよね」

「え？」

「私、レナード兄さまと結婚なんてしないから！」　

　差し出された花束を勢いよく突き返したら、彼の笑顔がぴしりと固まった。

　★　★

　さっきからドンドンとドアを叩く音がうるさい。

　番(わたし)にまさかの拒絶をされ、呆然と立ちつくすレナード兄さまから素早く逃げた私は、現在きっちりと鍵をかけて家の中に閉じこもっている。

「ミーシャ！　頼むからここを開けてくれ！」

「絶対に嫌っ。もう諦めて帰ってよ」

「そんなの……諦められる訳ないだろっ！！」

　扉越しに、レナード兄さまの悲痛な叫びが聞こえてくる。

　番の強制力って本当にすごいな。これまでなんとも思っていなかった私相手に、こんなにも必死になれるんだから。

　ふんと鼻で笑ってしまう。

　私は子どもの頃から、レナード兄さまのことが好きだった。

　もちろん恋愛的な意味でだ。

　１０歳の時にはしっかり恋心を自覚していたし、１２歳になって両親から番の仕組みを聞いた時には、叶うことのない初恋に大いに泣いたものだった。

『番はね、年が近ければ近い方が選ばれやすいんだ。おそらく、結婚して子を成すのに最適な相手が番となるんだろうね』

　確かに父と母はクラスメイトだったというし、３年前に家を出た姉は、同じ生徒会の役員をしていた２つ年下の後輩と結ばれている。

　でもそれじゃあ、私とレナード兄さまは……

　５歳以上年の離れた番なんて見たことがない。

　ましてや７歳差など、絶望的である。

　唯一の救いは、当時１７歳のレナード兄さまにまだ番がいなかったこと。妹のような立場でいいと割り切ることにして、ずるずると彼の側にいた。

　でも、やっぱり満足なんて出来なかった。

　あれは私が１４歳、彼が２１歳の時のこと。

　その年の春になっても相変わらずレナード兄さまには番が現れず、ホッとしたのと同時に、私の中にとある疑惑が生じてきた。

　レナード兄さまと、今年の春１６歳になった少女たちとの年の差は、ちょうど５歳。

　現時点で番が見つからないということは、つまり。

　――レナード兄さまの番は、この街にいないのでは？

　番が見つからない獣人の選択肢は２つ。

　番を求めて旅をするか、諦めて番じゃない子と結婚するか。

「レナード兄さま、今年も番が現れなかったね」

「そうだね。そういう運命なのかもしれないね」

　どきどきと胸を逸らせて、さり気なく話題を振ってみた。レナード兄さまからは、拍子抜けするほどのんびりした調子で返事が返ってくる。

　今年も駄目だったのに、落胆している様子はない。

「兄さま、もう２１歳なのに全然焦ってないんだね」

「僕は別に、何がなんでも結婚したいと思ってないからね。番が見つからないなら、それはそれで仕方ないと思ってる」

「そう……」

「心配してくれたんだ？　ミーシャは優しいね。ありがとう」

　ふふ、と穏やかに笑って、レナード兄さまが私の頭をふわりと撫でた。

　優しい手つきに心がホワンと温かくなる。兄さまも、兄さまの手も大好き。嬉しくて、私の黒い尻尾がふるふると喜びに揺れてしまう。

　レナード兄さまは、番に興味がないのかな？

　それなら……私じゃ駄目かなあ？

　私の他にレナード兄さまに親しい女性はいない。職場は男性だらけだし、休日はいつも私がはりついている。彼女がいればすぐに分かるし、そもそも疑わしき人はとっくに追い払い済みである。

「ねえ、兄さま。私ね、兄さまのことが大好き。兄さまも私のこと、好き？」

「もちろん好きだよ。ははっ、今日はどうしたの？　急に甘えたくなった？」

　レナード兄さまの好きが、私の好きと違うことくらい分かっている。穏やかで優しくて、いつだって余裕のある彼の私への態度は、明らかに恋慕ではなく庇護する対象に向けるものだったから。

　それでも、私が彼にとって一番身近にいる女性なのは確かだし、大切な存在であるという自負もある。レナード兄さまに現在好きな相手がいないことも、私には特別甘いことも承知済みである。

　どうせ番はいないのだ。

　私が強く求めたら、絆されてくれるかもしれない。

　私は賭けに出ることにした。

「じゃあ私と結婚しよ！　私、レナード兄さまのお嫁さんになりたい」

　兄さまの腕にぎゅっとしがみつき、一生懸命甘えた声を出してみた。少しでも誘惑できたらいいなと思って、近頃むくむくと膨らんできている胸をむにゅっと押しつけてみる。

　かすかに、息を呑む音が聞こえた。

　少しはドキッとしてくれたかな。それとも……さすがの兄さまも呆れちゃったかな。

　期待と不安で、心臓がバクバクと破裂しそうなほど大きな音を立てている。

　顔を上げると、困惑する赤の瞳と目が合った。

　それは、私の期待から大いに外れたものだった。

「あと２年もすれば、ミーシャにも運命の番が現れるよ」

　どうして、そんなことを言うの。

「運命の番よりも、私はレナード兄さまがいい」

「……その気持ちは今だけのものだ。番が現れたら絶対に後悔する」

　レナード兄さまは、手のかかる子どもをなだめる親のような顔をして、私に言い聞かせようとする。

「後悔なんてしないよっ！」

「…………ミーシャ、」

「運命の番に出会わなければいいのよ。２人で獣人のいない街に行ってさ、一緒に暮らそ？」

　レナード兄さまが、ぐっと口元を引き結んだ。

　お願い。お願い。私のわがまま、聞いてよ。私のこと嫌いじゃないでしょう？

　いつも仕方ないなぁって、笑って応えてくれるじゃない。

　そんなに…………困った顔をしないでよ。

「…………はぁ……」

　レナード兄さまが深い溜め息をついた。

　気まずそうに視線を逸らされて、絡めていた腕をやんわりほどかれる。

「ごめんね、ミーシャ。僕は７つも年下の子どもに興味はないんだ」

　それから３日後、レナード兄さまは番を探す旅に出た。

「え！？　ミーシャちゃん、レナードから何も聞いてなかったの？」

　全然、なんにも、聞いてない。

「あの子ももう２１歳でしょ。このまま街にいても番に会えないって、焦ったみたい」

　それは違うよおばさん。レナード兄さまは番にこだわっていなかった。

　嫌でも分かってしまう。

　レナード兄さまは、私から逃げたくてこの街を出たのだ。

　７つも年下の、わがままで手のかかる子どもの相手なんて、お断りだから。

　レナード兄さまは昔から私に甘かった。

　毎年、誕生日には素敵なプレゼントを贈ってくれたし、余程のことじゃない限り私の願いは叶えようとしてくれた。

　新しく出来た喫茶店に行ってみたいと頼んだら、にこにこ笑って連れて行ってくれたし、四葉のクローバーが欲しいと言ったら、日が暮れるまで一緒に探してくれた。

　一つしかないケーキの苺も譲ってくれたのに。結局、一番肝心なお願いは聞いてくれなかった。

　それなのに――――――――

　ドンドンと叩かれる扉を、恨みがましい目で見てしまう。

　まさかこんなことになるとは、兄さまも想定してなかったんでしょうね。

　２年経ってレナード兄さまはこの街に帰って来た。

　おそらく私が１６歳になったから。

　私にもそろそろ番が現れている頃だろうと、安心して戻ってきたんだろうなぁ。

「ミーシャ！　どうして結婚しないなんて言うんだ。僕たちは運命の番じゃないか！」

　――――あんなに嫌がっていたくせに、番だったらそれでいいわけ？

　靴箱の上に飾ってあるウサギのぬいぐるみを、扉に向かって投げつけた。

　兄さまによく似た茶色のウサギは、悲しそうにぺちゃりと地面に落ちた。