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前編

リハビリ。

放置作品を仕上げる前の練習です。

宜しくお願いします。

「紗央莉、結婚しよう」

　亮二は熱い瞳で言った。

　高一で出会い、交際を始めて今年で１０年になる。

　お互い２５歳だから、そんな話になるのは不思議じゃない。

　今日のプロポーズだって以前からそんな予感がしていた。

　指のサイズをそれとなく確認していたし。

「…え、それは…」

　幸せなはずなのに。

　心の底から嬉しいのに。

　亮二の胸ポケットが不自然に膨らんでいるのって、ひょっとしたら婚約指輪？

『はいお願いします』

　その言葉が出てこない。

　言ってはならないと、心の声が叫んでいた。

「紗央莉、幸せになろう」

　亮二は自分の言葉に責任を持つ人。

　長い付き合いで分かっているのだが…

「…ごめんなさい、少し考えさせて」

「どうして…俺が頼りないからか？」

　決死のプロポーズに対し、辛い思いをさせる自分は最低な女。

　結婚という新たな未来に向けてのスタートラインに立つ事を躊躇うなんて。　　

「母親の事か…」

「うん…」

「それは大丈夫。

　おばさんの事はちゃんと考えてるから」

　亮二が私の心に渦巻く闇を突く。

　母は７年前に身体を壊し、以来ずっと入院している。

　彼は母と私を気遣っているのだ。

「亮二のご両親だって、こんな状態の女を嫁にするなんて歓迎出来ないでしょ？」

「親父達も紗央莉のおばさんの事情を知っている。

　ちゃんと分かってくれてるから」

　亮二の言葉は本当だろう。

　おじさんとおばさんは私だけじゃなく、家族の事まで良く知っている。

　母がああなる前は、お互いの家族ぐるみで交流だってあった。

「…ちょっと考えさせて」

　だからこそなのだ。

　母が壊れてしまった本当の理由は家族以外誰も知らない。

　知られたら私は亮二から切り捨てられてしまうだろう。

　もし立場が逆なら、私の家族は複雑な感情を抱き、結婚を反対するに違いない。

　そんな私が、普通の幸せを掴もうなんて…傲慢だ。

「分かったよ、納得するまで考えてくれ。

　まあ断っても、諦めないからな」

「…亮二」

　はっきりしない態度なのに、どうして亮二は優しく出来るの？

　こんな女なんか切り捨てて、新しい出会いを求めた方が良いに決まってるのに。

「ありがとう。

　ちょっと気持ちの整理をしたいから、お母さんの病院に行ってくるね」

　デートを昼で切り上げ、駅で亮二に見送って貰う。

　ホームから病院に面会の予約を入れた。

　電車を乗り継ぐこと１時間、目的地のある駅に着いた。

　駅前で止まっていた客待ちのタクシーに乗り約２０分。

　ようやく病院が見えて来た。

　閉ざされた大きな鉄の門。

　扉横の警備室で氏名を伝え、迎えに来てくれた施設の職員に続く。

　何回来ても慣れない、慣れたくもない。

　エレベーターで四階に上がり、長い廊下を歩く。

　ズラッと並んでいる部屋の扉。

　ある部屋の前で職員さんは立ち止まり、胸に下げていた認証カードを扉のセンサーに当てるとロック解除の電子音がした。

「お入り下さい」

「ありがとうございます」

　職員に頭を下げ、部屋に入る。

　半年前に来た時と違う部屋だ。

　今回は六畳程の広さで、トイレが備えられている。

　部屋中央に置かれた一人用のベッドが一床。　

　テレビも置かれ、開いたカーテン越しの窓から差し込む赤い夕焼け。

　一見すれば、どこにでもある病院の個室のよう。

　病院には違いない。

　窓の外に鉄格子と、室内に何台も設置された監視カメラさえなければ。

「…精神科病院か」

　室内の様子は病院のスタッフが２４時間監視している。

　患者の抱える症状はそれぞれだが、ここにはプライバシーという概念は無い。

「母さん」

　ベッドに眠っている一人の老婆に呟く。

　あまり手入れされてないだろう髪は白髪が目立つ。

　深く刻まれたシワも相まって、８０代の老婆に見える、本当は５３歳なのに。

「母さん、おはよう」

　眠る母に呼びかけると薄く目が開く。

　天井の一点を見つめる虚ろな目。

　気配に気づいた母の視線が私を向いた。

「あら紗央莉、おかえりなさい」

「うん…ただいま」

　ベッドから身体を起こそうとする母。

　私はそっと背中に手を回す。

　すっかりやせ細ってしまった身体に昔の面影はない。

　唾棄すべき秘密を隠しながら、家族と幸せな生活を甘受していた母の面影。

「ごめんね紗央莉、お母さん寝てたみたい」

「…うん」

　笑う母はずっと正気を失っている、だから今の私を見ても違和感を抱かない。

　母が見ているのは昔の記憶。

　家族と過ごした１８年の記憶…

「買い物に行かなくっちゃ」

「買い物？」

　どうやら母の脳内では今から買い物に行くつもりらしい。

　実際はベッドから動かず、視線を漂わせ、口をモゴモゴさせながら頻(しき)りに手を動かしている。

　着替えをしているのだろう。

「美愛(みちか)が陸上部から帰って来る前に済ませないと。

　今日はお父さんが帰ってくるからご馳走よ」

「…へぇ、ご馳走か」

　美愛は私の４歳下の妹。　

　今は２１歳で、陸上を始めたのが中学に入ってから。

　これは８年前の記憶。

　母と家族の絆が壊れる直前の……

「お父さんの大好きな唐揚げも作ろうかしら。

　紗央莉も手伝うでしょ？」

「…分かった」

　お父さんが出張から戻る日はいつも御馳走を作って待っていた。

　料理を用意する幸せそうなお母さんの姿を見るのが好きで、私は買い物と料理をいつも手伝っていた。

　お母さんはお父さんと結婚する前、一度結婚していた。

　最初の相手は他の女と浮気をした挙げ句、母を棄てた。

『もう結婚は懲り懲りと思ったんだけどね、でもお父さんと出会って分かったの。

　この人となら幸せになれるって』

　母は昔そう言っていた。

「それなのに…お母さんはどうして？」

「えーと、先ずはカレーでしょ…」

　私の言葉を聞き流し、母は首を前後に振り出した。

　こうなったら私の言葉が届かなくなる。

　結局母も浮気をした。

　相手は離婚した前の男。

　どんな経緯で再会し、そんな関係になったか分からない。

　ただ事実として母はお父さんと再婚した２年後に、その男と一年間の不倫関係になった。

　不倫を始めて一年後、男は行方を眩ませてしまい、関係は自然消滅になった。

　不倫がお父さんにバレる事無く、母は元の生活に戻った。

　だが１８年後、不倫は暴かれたのだ。

　男が母を脅迫した事で、私達家族が知り。

　そして母は壊れた。

　私がお父さんの娘ではなく、その男の子供だった事実を知られて…

後編に続く。