７話 無能王女
午前は座学。
そして、午後は実技だ。
訓練場へ移動する。
訓練場はスポーツの競技場と似た構造だった。
中央に舞台。
周囲に被害が出ないように、結界らしき塔が設置されている。
さらにその周りに観客席が並んでいた。
アカデミーの祭典や競技などがここで行われるらしいから、そのためのものだろう。
「今日は基礎をおさらいするぞ」
実技担当の教師がそう言うと、クラスメイト達はだるそうな顔になった。
入学して一ヶ月。
今更基礎なんて……と、思っているのかもしれない。
ただ、それは間違いだ。
全ての物事において基礎は大事だ。
例えば、スポーツでは体力トレーニングが基礎となるだろう。
それを疎かにしたら？
まともに動けなくなって、なにもできない役立たずの選手になってしまう。
魔法も同じだ。
基礎を繰り返すことで魔力を増やして、知識を重ねて、閃きを広げていく。
「ファイア」
教師は指先に小さな火を灯してみせた。
下級の火属性魔法だ。
子供でも使うことができると言われている、初心者の中の初心者用魔法だ。
ただ……
「この状態を最低でも一分は維持できるようにがんばること。わからないこと、疑問、なにかあればすぐに聞くように。では、始め！」
教師の合図で、クラスメイト達は一斉に「ファイア」と唱えた。
それぞれ指先に火を宿すけど……
「くっ、ダメだ……！」
「もう限界……」
「あっ、集中が……」
大半は１０秒ほどで魔法が解けてしまう。
魔法を放つのではなくて、その場に留める。
実はこれ、かなり難易度が高い。
常に魔力を放出し続けなければいけない。
さらに、その場に固定するために高い集中力と演算が必要になる。
初心者用の魔法だとしても、維持するのはとても大変なことなのだ。
「……」
クラスメイト達が苦戦する中、ネコネは……なにもしていない。
魔法を使わないで、じっと指先を見つめている。
とても真剣な顔だ。
サボっている様子はない。
ならばなぜ、魔法を使わないのだろう？
無能。
実力が全てのアカデミーで蔑まれている。
「……もしかして」
とある可能性に思い至り、彼女に声をかける。
「レガリアさん」
「あ、スノーフィールド君……あはは、恥ずかしいところを見られちゃいましたね」
「それじゃあ……」
「はい……私、魔法が使えないんです」
……故に、彼女は無能王女と呼ばれていたのだった。
――――――――――
レガリア王国は魔法の研究が他国よりも大きく進んでいる。
故に、魔法大国と呼ばれていた。
アカデミーを設立して、魔法の教育に力を注ぐのは自然な流れ。
王族も魔法の研鑽を積むのは当たり前のこと。
しかし……
ネコネは魔法を使うことができなかった。
魔力がないわけではない。
むしろ、測定の結果、ネコネは尋常ではない魔力の持ち主であることが判明した。
知識がないわけではない。
彼女は勤勉で、物心付いた時から勉強を重ねていた。
だが、なぜかネコネは魔法を使うことができない。
なにをしても。
どれだけ努力をしても。
初心者向けの魔法を一回たりとも発動させることができなかった。
そして……
いつしか、彼女は無能王女と蔑まれるようになった。
――――――――――
「情けない話ですよね……人々の模範とならなければいけない王族が、まったく魔法を使うことができないんですから……」
「どうやっても？」
「たくさんがんばってきて、たくさん力を貸してもらってきましたが……全部ダメでした」
「なら、どうしてアカデミーに？」
「……諦められませんでした」
ネコネは泣きそうな顔をして……
でも涙をこぼすことなく、強い口調で言う。
「ここなら、もしかしたらなんとかなるかもしれない。そう思い、入学を決めました」
「でも……変わらない？」
「……はい」
ネコネは小さく頷いた。
ただ、その目は死んでいない。
「今はダメです、なにもできません。それでも……いつか、きっと！」
「そっか」
その根性、嫌いじゃない。
魔法に対する情熱も好ましく思う。
「ふむ」
「え？ え？」
ネコネの顔を覗き込むと、彼女は頬を赤くした。
「な、なにを……」
「そのままじっとしててくれ」
「は、はい」
瞳を覗き込み、ネコネを視る。
魔力の流れや淀みがないか、診断する。
「うん？」
ほどなくして違和感を覚えた。
魔力の流れがおかしい。
スムーズに流れることはなくて、デタラメな方向に流れていて……
時折、動きを止めているなどして詰まっている様子だ。
いったいこれは……
「こら、そこ！」
教師がこちらを睨みつけてきた。
「のんびりとおしゃべりをしているとは、ずいぶん余裕があるな？ 課題をこなすこともできず、一流の魔法使いになれると思っているのか？」
「いいえ、思いません。なので、課題はきちんとこなしています」
「なんだと？」
怪訝そうな顔をする教師に、俺は頭の上を指差した。
そこには、小さな火がゆらゆらと浮かんでいる。
もちろん、俺が生成したものだ。
それを見て、教師が唖然とした顔に。
「ま、まさか、ずっと使い続けていたのか……？ しかも、体から離れた任意の場所に自由に展開をして……？ そんなバカな。どれだけの魔力と精度を要求されるか……」
「納得してもらえましたか？」
「う、うむ……そう、だな」
教師は汗を流しつつ、離れていった。
納得してもらったようでなによりだ。
「……」
見ると、ネコネもぽかーんとしていた。
これくらいは、わりと大したことない。
練習すれば誰でもできるようになるのだけど……
「……うん」
ややあって、ネコネはなにかを決意した様子で頷く。
「スノーフィールド君」
「うん？」
「私を……あなたの弟子にしてくれませんか！？」
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