１８話 返して
「姫様！ なぜ、この儂にこのような仕打ちを！？」
トムじいさんを逮捕したのだけど……
彼は諦めが悪く、取り押さえられた後も暴れていた。
かなりのダメージを与えたはずなのに元気なものだ。
「儂は姫様のためを思い、あえてこのようなことを……！ 孫のように思う姫様に害を成すつもりなど、毛頭ありませぬぞ！ 儂のしていることこそが正しいのです！！！」
「……」
必死に訴えてくるトムじいさんを見て、ネコネは辛そうな表情に。
仕方ないだろう。
幼い頃からの知り合いで、ずっと守ってきてくれた。
トムじいさんにとってネコネが孫のようなら、ネコネにとってトムじいさんは祖父だ。
そんな祖父から歪な感情を向けられていたなんて、普通、耐えられない。
「レガリアさん」
「……あ……」
ぽん、と彼女の肩を叩いた。
彼女は護衛対象だけど、でも、必要以上になにかをする必要はない。
慰めの言葉なんていらない。
そのはずなのに……
気がつけば、俺は勝手に口が動いていた。
「トムじいさんのこと、気にしてもいいし気にしなくてもいいんじゃないか？」
「え？」
「俺は当事者じゃないから適当なことしか言えないが……ぶっちゃけた話をすると、向こうが勝手に期待していることだ。押しつけている、と言ってもいい」
「それは……」
「ただ、それを受け止めるか。あるいは無視するか。それもまた、レガリアさんの自由なんだ」
「……自由に……」
「相手の期待に応えてもいい。無視してもいい。その選択権もまた、レガリアさんが持っていることを忘れないでくれ」
「……」
ネコネは、少し考えるような顔に。
ややあって、トムじいさんの方に一歩、前に出た。
「姫様、儂は……！」
「私は」
トムじいさんの声を遮り、ネコネが凛とした表情で言う。
「……あなたのことを、本当の祖父のように慕っていました」
「おぉ！」
ネコネの言葉に、トムじいさんは目を輝かせる。
しかし、気づいていないのだろうか？
ネコネは、いつものように『トムじいさん』と呼んでいないことに。
「ですが」
「……姫様？」
「あなたが本当の祖父であろうとなかろうと、私の生き方を勝手に決めることは、決して許されることではありません！」
「え、あ……し、しかし、それは姫様のためを想ってのことでして……」
「そのようなことを頼んだ覚えはありません。あなたのしてきたことは、ただの独りよがりな独善です。私の９年を返してください！！！」
「っ……！！！？」
これ以上ないほどの拒絶を叩きつけられて、トムじいさんはふらりとよろめいた。
立っている力がなくなったらしく、その場に膝をついてうなだれる。
そのまま無理矢理立たされて、連行された。
彼がネコネに会うことは、もう二度とないだろう。
「……行きましょう」
ネコネに頷いて、カフェテリアを離れた。
ただ、すぐ寮へ向かうわけではない。
ネコネは屋上に登り、俺もなにも言わずついていく。
「……」
いつの間にか空は赤くなっていた。
その夕日を眺めるネコネは、一枚の絵画のように綺麗だ。
ただ、その表情は悲しみであふれている。
「……スノーフィールド君」
「なんだ？」
「私は……これでよかったのでしょうか？」
「さあな」
冷たいと思われるかもしれないが、俺は答えを持っていない。
「正しいか正しくないか。それを判断できるのは、レガリアさんだけだ」
「そう、ですよね……」
ネコネはうつむいて、
「っ！」
次いで、こちらに抱きついてきた。
「レガリアさん？」
「少しだけでいいです。少しでいいから……胸を貸してください」
「……ああ」
そっと、ネコネを胸に抱いた。
彼女の表情は見えない。わからない。
ただ……
涙で濡れていることはわかる。
「あんなことを言ってしまいましたが、私、完全にトムおじいさんのことを嫌いにはなれません。なれませんでした」
「ああ」
「本当は、まだ、どこかで優しい笑顔を見せてほしいと思っていて、のんびりと他愛のない話をしたいと思っていて……優しかったんです。あんなことをされていましたけど、でも、とても優しくて、温かい人だったんです」
「ああ」
「好きでしたけど、でも、許せない気持ちもあって……私は、私は……！」
「いいさ」
彼女の方は見ない。
そのまま声をかける。
「割り切れないことは色々とあると思う。それを我慢する必要はないさ」
「我慢しなくても……いいのですか？」
「いいんじゃないか？ なんでも溜め込むよりは、適度に発散した方がいいさ」
「そうでしょうか……？ 我慢しなくてもいいのでしょうか？」
「いいさ」
あえて言い切る。
それが必要だと、そう思った。
「俺は、ここにいるから」
「はい」
「でも、なにか聞くことはないし、聞こえてもいないから」
「はい」
「だから、好きにするといい」
「……はい」
そして……
しばらくの間、ネコネの泣き声が響いた。
