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キャッチボールで親睦を深める件について

「タクマよ。その、ヤキュウ……？　というのは、何なのだ？」

「まぁ、百聞は一見にしかず、ですよ。とりあえずはキャッチボールからやってみましょう！」

　俺たちは外に出た。

　場所はショップを出てすぐ、魔王城の目の前にある広場。

　程よい長さの芝生が茂ったそこは、キャッチボールをするのに最適であるように思われた。加えて本日は快晴なり。いやぁ、この全身を包み込む陽気は心地いい。

　ただ一つ気になるとすれば、四方八方をモンスターの皆様が取り囲んでいることだった。彼らはぐるりと、円形になって俺たちを見つめている。そこから感じるのは、自分たちの主たるサタンナに対して、俺が不敬を働かないかという注意。そして、殺気だった。――うん。あまり気にしないようにしよう。

　俺は５メートル程離れた場所にいるサタンナに声をかける。

「さぁ！　サタンナ様。今からこの球を投げますので、そのグローブで捕ってください。最初はゆっくりといきますので安心してくださいね！」

「ぬ？　――こ、これでか！？」

　少女は左手にはめた赤色のグローブをじっと見つめ、目を丸くした。

　硬さを調整したそれをパカパカと開閉しながら、明らかに動揺してみせる。たしかに、初めてグローブを付けるとその違和感に驚くのだろう。しかし道具とはすべからく、そういったモノだ。今の俺の役目は、サタンナがそれに慣れるまでの間、楽しく感じてくれるように努めることだった。

　――あ、ちなみに。使用するのは比較的安全な軟式球だ。

　いきなり硬式を使って、怪我をされてしまったのでは命が危ない。

「はい！　それじゃあ、行きますよ！」

「う、うむ！　く、来るならこい、タクマ！」

　そんなわけで、俺はそう声をかけた。

　するとサタンナは顔を隠すようにしてグローブを構える。

　どうやら魔王（自称）とは言っても、初めてのことに対しては恐怖感を抱くようだった。緊張からか、踏ん張った足がプルプルと震えている。

　――さて。それでは、記念すべき第一投といきますか。

「……そぉれっ！」

　俺は下手投げで柔らかく、弧を描くようにしてボールを投じた。

　ゆるゆるとしたそれは、穏やかに、少女のちょうど頭上へと向かう。そして――

「――きゃうんっ！」

　そんな、何とも可愛らしい鳴き声とともに――コツンっ。

　ボールはサタンナの脳天に落下。ころころと、芝生の上に転がっていく。直後に、周囲の観衆からはどよめきが起こった。「あの人間、殺されるぞ」とか「命知らずめ、恐ろしや」とか、そんな声が聞こえてくる。――そして、その最中からいの一番に飛び出してきたのは、

「魔王さま！　大丈夫ですかっ！？」

　栗色の髪に獣耳の従者、ルーナさんだった。

　１４～５歳程の外見をしている彼女が身にまとうのは、桃色のメイド服。そのスカートから飛び出した尻尾を、ピンと伸ばしながら主人のもとへ。そして心底からその身を案じているらしく、優しげなその顔に泣き出しそうな色を浮かべていた。

「むむぅ？　大丈夫だ、ルーナ。そこまで痛くはないぞ……？」

「ほ、ほんとですか？　また無理、してないです？」

「あぁ、大丈夫だ。それよりも――」

　そんなルーナさんにそう答えつつ、サタンナは表情を切り替える。

　次いで俺の方を見て、こう言った。

「――北の魔王・サタンナ、馬鹿にされたまま終わるわけにはいかない！」

　彼女はボールを拾い上げて、ハチャメチャなフォームでこちらに投じてくる。

　――バシンッ！　おぉ、なかなかの球威にコントロールだ。

「もう一度だ。タクマ！　もう一回、それを投じてみろ！　次こそは見事かつ、華麗に捕ってみせよう！！」

　さて。俺がそんなことに感心していると、サタンナは再びぐっと身構えた。

　どうやら、この少女は相当に負けず嫌いらしい。――いいぞ。それでこそ、教え甲斐があるというモノだ。これなら、少し厳しくしても大丈夫だろう。

「分かりました！　では、行きますよ！」

　俺はそう考えつつ、もう一度ゆっくりと下手投げでボールを放るのであった。

◆◇◆

　――そして、数十分が経過。

「くあぁっ！　何故だ。何故に捕れぬのだ！？」

　サタンナは結局、一回も捕球することが出来なかった。

　がっくりと膝をつき、うな垂れる少女。その姿からは、完膚なきまでにプライドを粉砕された、そんな音が聞こえてくるようであった。分かる分かる。最初は、誰だってそうなんだよな。うん。

　主人のそんな様子を目の当たりにして、ルーナさんはオロオロ。対してサナさんは心なしかピリピリとしていた。――ふむ。そろそろ、頃合いかな？

「わ、我はこのようなコトも出来ぬのか……！？」

　どうやら、相当にダメージがあるらしい。

　歩み寄るとサタンナは、そう小さく漏らしていた。

　俺はしゃがんで彼女と同じ視線になって、こう話しかけることにする。

「大丈夫ですよ。誰だって、最初は出来ないんです」

「くっ、そのような慰めは受け――」

「――なので、私からサタンナ様にコツをお教えしましょう。これを身に付ければ、すぐに捕れるようになりますよ？」

「なにっ！？　それは本当か、タクマ！！」

　すると、コンマ１秒で面を上げるサタンナ。

　こちらを見つめる円らな赤い瞳には、期待に満ちた強い光が宿っていた。

「えぇ。簡単なコツなんです。いかがでしょう？」

「教えろ！　このままで終わっては、お父様や先代の魔王様方に顔向けできない！　――こちらから頼む、タクマ。そのコツとやらを我に伝授してくれ！！」

　次いで、そう口にする。

　その言葉には、プライドと共に貪欲さが滲み出していた。

　俺はそれを見て、どこか嬉しくなってしまう。――そう、この目と言葉だ。これが出来る子は成長する。間違いなく。その確信が、俺の心に火をつけたのだった。

「では、練習しましょう！　さぁ、立って下さい」

　そうとなれば、善は急げだ。

　俺は膝をついたままのサタンナに、優しく手を差し出す。

　すると少女は迷うことなく、それを取るのであった。あるのは、強い意思だ。

　――よし。ここからは、俺の腕の見せ所だな！

　……。

　…………。

「む……円を描く、だと？　なぜ絵の話をしているのだ。タクマは」

　俺の言葉に、サタンナは眉をひそめる。

「いえ、それは比喩ですよサタンナ様。まずは、グローブをぐっと前に突き出してみてください」

「う、うむ。――分かった！　こう、だな……」

　サタンナは素直に俺の言葉に従った。

　ちなみにだが、ルーナさんや何名かのモンスターさんも興味を持ったらしい。みな一堂に会して同じ動きをしている。俺はそれを壮観に感じながら、自らも実践しつつ、次の指示に移った。

「で、それを胸まで引き戻してみて下さい。そこがキャッチボールの基本の位置です。そして次は、グローブを右に突き出して、そこからぐるっと反対側まで動かすのです。これが、円を描く、という意味ですね――あとは素直に、立体的に動かして見てください」

　ぐるり、俺が腕を動かす。そうするとサタンナたちも真似をして、ぐるりと、腕を動かした。そして、

「この時に肘を曲げ伸ばしして、距離を調整します。――以上が、基本的なグローブの動かし方ですね！」

「な、待て！　そんなに簡単でいいのか？」

　説明を終えると、サタンナは困惑したように声を上げる。

「もう少し、何かないのか？　こう、お主のように綺麗に捕る方法は！」

　その言葉に、俺はぞくっとした。

　自主的に質問してくる姿勢は、実力向上の第一原則だ。こうやって訊かれると、教えている側は嬉しくなって仕方ない。俺は思わず顔がニヤケそうになるのを堪えながら、こう続けた。

「そうですね。あとは、ボールを追いかけない――ということですかね。イメージとしては、ボールの軌道にグローブを持っていくだけ。という感じです！」

「ボールを追いかけない、だと？　……ふむ」

　すると何かしら自分の動きの中で思い当たる節があったのか、サタンナは小さく息をつく。――よし。それなら、ここで一度やってみるとしようか。

　俺は下に置いてあったボールを拾い上げて、サタンナに声をかけた。

「では、今言ったことを意識してやってみましょう！　準備はいいですか？」

「う、うむ！　次こそ捕ってやるぞ、こいタクマ！」

　少女は今日何度目かの威勢の良い声を上げ、構える。

　そして、俺は下手投げで――

「――――――っ！　あっ！」

　――パスンっ。

　そんな、控えめな音と共に彼女は小さく声を上げた。

　赤のグローブの中を覗き込んで、そこにすっぽりと収まったボール。それを確認して、サタンナは目を輝かせるのであった――。

◆◇◆

　――活気に満ちた声が響き渡る。

　楽しいという感覚に人間も、魔族も大差はないのだろう。

　バイトメンバーもいくらか打ち解けたのか、魔族のみんなとキャッチボールに興じていた。投球フォームなどは今度教えてあげることにして、今はとにかく、同じ白球を追いかけるのも悪くはないだろう。

「なぁ、タクマ？　お主はこれから、どうするつもりなのだ？」

「ん？　どうするって、何がですか。サタンナ様？」

「敬語などよい、我は堅苦しいのは嫌いだ」

「……そっか」

　さてさて。

　そうしていると、俺のキャッチボール相手――サタンナはそう話しかけてきた。

　たしかに言われてみれば、今後のことなんて考えてなかった。我ながら浅はかだとは思うけれども、野球のことで頭の中がいっぱいだったのである。

　そう。ここは異世界――しかもショップごと転移してしまったのだった。

　心躍るような冒険に憧れてはいたモノの、いざ自分がその立場になってみたら困ってしまうモノである。――ふむ。これは、どうしたものか。

　そんな風にボールを見つめながら、考えていた時だった。

「タクマが嫌でないなのなら、客人として迎えるが、どうだ？」――と。

　サタンナが、そう提案してきてくれたのは。

「え、いいのか？　迷惑にならないか？」

「迷惑なモノか。それに、そういう約束だっただろうに」

「あぁ、そう言えば。そんな話だったっけ……完全に忘れてた」

　たしかに、思い返してみればそんな話であったような気がする。

　本当に、スポーツのことになると夢中になってしまうのだから、自分でも考えモノだ。

「それじゃ、お願いしてもいいかな？　――サタンナ！」

　しかし、何はともあれ生活の保障はされるということだ。

　こんなにありがたい話はないだろう。まぁ、それがまさか魔王城に、だなんて考えてもみなかった話ではあるけれども。細かい話は、抜きにして考えるとしようか。俺は少し力を込めてボールを投げながら、そう答えることにした。

「うむ！　では、これからよろしく頼むぞ。タクマ！」

　――パシンッ！

　すっかり上達したサタンナは見事にそれを受け止め、笑いながらそう言った。

　そして、こちらの真似をするように力一杯に返球してくる少女。その球威たるや、俺のそれに匹敵するモノであった。――こ、これは。ダイアの原石かも。

　おっと、いけないいけない。

　また思わず、指導に熱が入ってしまうところだった。

　今日のところはもう、ゆったりと時を過ごそう。そう思えた。

　これが、俺とサタンナの出会いと親睦の出来事。

　そしてこの世界での、新生活の始まりなのであった――。

次回からは、ゆるゆるとしたお話を２０００字程度で書けたらいいなー（どうせオーバーするｗ

という感じでいきたいと思います。

明日も執筆する予定ではございますが、毎日投稿は確約ではありません。もしよろしければ、ブックマークなどをしていただけたらと、思います。なにとぞよろしくお願い致します。

<(_ _)>