ルプスの盾

第１章 契約

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　背の高い木々で陽の光が遮られた森の中は、鳥達が歌い、爽やかな空気に満ちていた。今日は、屋敷の裏手にある森に来ていた。野イチゴを採りに行こう、とニゲルが提案してくれたのだ。

　四月も半ばになり、空気もだいぶ暖かくなってきていた。

　エルがこの屋敷に来て、三日が過ぎていた。

　まだ屋敷に居ることができているのは、アストゥートの伯父ジェロジアが色々と手を回してくれているらしい。

　伯父とニゲル達の説得は続いているが、アストゥートの意志はやはり固く、進展はみられていない。

　けれど、昨夜見かけたアストゥートは、眉間の皺が一層深くなっていた。彼も悩んでいるのだろう。

（考え直してくれたらな……）

　そう思いつつ、野イチゴで少し重くなった籠を持ち上げ、エルは辺りを見回す。終わりました、と声をかけようにも、肝心のニゲルの姿が見えない。

　離れた所へ行ってしまったのだろうか。

（おかしいな。さっきまで、話をしていたのに……）

　不意に、後ろの方から足音が聞こえた。

　ニゲルだろうか。屋敷の中では足音を立てることがなかったニゲルだが、草や落ち葉もあってか、ここでは普通に足音を立てていた。音がした方へ顔を向ける。

　人が、走っていた。

　木々の間を縫うように走っているのは、男性のようだった。

　どうしてここに人が？　という疑問はすぐに消え、エルは籠を放り出し駆け出していた。

「待って！」

　男はこちらを一瞥したが、足は止まらない。

　なんとか視界には捉えられているが、このままでは見失ってしまうかもしれない。必死に足を速める。

「ニゲルさん！！」

　男の腕に抱えられているのは、ニゲルだった。

（一体、どうしてニゲルさんが……！）

　悲鳴は聞こえなかった。今だってニゲルは返事もせず、その体はピクリとも動かない。気を失っているのだろうか。

　昨日ニゲルが説明してくれたことを、エルは思い出していた。

　一部の領地・領域は、魔法によって結界が張られている。その為、魔法扉(リネア)からしか入ることが出来ない場所が多く存在し、移動するためには鍵が必要だ、と。

　目の前を走る男は、断定はできないが、盗賊の類だろう。

　じゃあ、一体どうやってここへ？　魔法扉(リネア)から？

　屋敷には、ポーとモーがいる。

　それに、さっきまでいた場所は屋敷から少し離れた所だったとはいえ、来訪の鐘は聞こえたはずだ。

　誰も気づかない、なんてことがあるだろうか。

　じゃあ、外から？

　それ以外に可能性はなさそうだが、結界はどうしたのだろうか。

　……今は答えが出ないものを考えていても仕方がない。頭を振って、男の後姿を追いかける。段々と距離は縮まっていた。

「ニゲルさんを離して下さい！」

　刹那、男が振り向いた。こちらとの距離を確認した男は目を見開き、左手をエルに向けた。男の手から放たれた何かは、エルめがけて真っ直ぐ飛んでくる。

　水球だ。人の頭ほどの大きさのそれを、右へ踏み出すことで避ける。凄まじい速さで水球は横を通り過ぎていく。

（どうして盗賊が魔法を……！？　魔法を使えるのは貴族だけなのに……）

　男が貴族だとすると状況は厳しい。主と契約していない、〈盾〉の能力を使えない状態のエルが、相手に勝つ手段はほとんどないといってよかった。けれどエルは、奥歯を噛みしめ、ただ駆けた。

　男は更に仕掛けてくる。

　二発目が来る。

　かと思いきや、男の手から無数の水球が生み出され、一斉に襲い掛かってきた。

　エルは咄嗟に近くの木の後ろに回り、しゃがみ込む。幾つもの水球が木に当たる強い衝撃が背中に伝わる。

　ついにはミシミシと音を立てて、木は折れてしまった。

　頭の上辺りで無残にも折れた木を見て、エルの額からつうっと汗が流れる。

　水球や火球を放つのは、魔法の中でも下級魔法として習っていた。〈剣〉との連携の訓練の中で、実際見た魔法の一つでもある。

　けれど、訓練の時には水球が的に当たっても砕けはしなかった。おそらく手加減されていたのだろう。

（ニゲルさんは――！？）

　男を見ると、あまり距離は開いていない。むしろ、進む速度が落ちているように見えた。

　魔法の使用で疲労しているのだろうか。

　〈盾〉が〈剣〉に魔素を分けるのは、魔法を多く使うためにだ。

　それと同時に、魔法の使い過ぎによる魔素の枯渇を防ぐためでもある。魔素の枯渇は、術者に疲労や精神の異常をもたらすのだ。

　ただ、水球のような下級魔法で、すぐに疲弊するものだろうか？　　

　疑問は浮かぶが、それなら、と、エルは木の陰から飛び出した。

　男はまだ水球を出してくるが、右へ左へ水球を避けつつ進む。

　水球を使うたび、男の歩みは遅くなっていく。

　近づくにつれ、ニゲルの姿がはっきりと見えた。口元が布で覆われ、白い網のようなもので捕らえられていた。その姿を見て、エルの胸が痛んだ。ただ捕えられているのなら、死んではいないはずだ。未だ動かないニゲルの姿に、怪我をしていないかが気になった。

　開けた場所に辿り着くと、男が足を止めた。

　振り返った男は、息を切らせ、青白い顔をしていた。ひどく疲弊している。

　年齢は中年ぐらいだろうか。痩せていて、背丈はエルとさほど変わらないようだった。

　男はニゲルを地面へ乱暴に投げ捨て、腰の長剣を抜いた。

　その行動を睨みつけながらエルもまた、腰に下げてきたダガーを取る。

　この森に獣がいると聞いて、念のため持ってきていたものだった。良く手に馴染んだそれを構える。

　その時、落とされた時の衝撃で起きたのか、ニゲルと目が合った。そして、彼はバタバタと体を動かし、何やらモゴモゴ言っている。それから必死に網を解こうとしているニゲルを見て、ほっと胸を撫で下ろす。あれだけ動けるなら、酷い怪我はなさそうだ。

　エルはニゲルへ向かって、声を掛けた。

「待ってて下さい！　今助けます！」

　ゆっくり息を吐き出す。

　勝てない。そう思うが、魔法を使った男の変化を見るに、隙はあるだろう、とも考える。

　大丈夫、訓練通りやるだけだ、と自分に言い聞かせ、まっすぐに相手を見た。

　相手が呼吸を整える前に駆ける。男がエルに向かって、長剣を振り落ろす。

　低い体勢で踏み出し、男が剣を振り切る前に相手の間合いに入る。剣を持つ腕へ刃を素早く滑らせ、エルは一歩退いた。

「ぐあっ……！」

　呻き声を漏らし、男は剣を落とした。

（あれ……？）

　隙を生じさせる為に切りつけたのだが、あっさり剣を落としたのは予想外だった。戦いなれていない。誘拐(こんなこと)をする人間ならば、戦い慣れていると思ったのだが。

　手を抑えてこちらを睨みつける男へ、エルはダガーを向ける。

「大人しくしてください！」

　男は何も言わない。ただ、左手を前に出した。男の手のひらに水が集まり出している。

　エルは地を蹴った。

　体を捻り、右足を繰り出す。男は手で防ごうとする。しかし、それよりも早くエルの足は男のこめかみを捉えていた。

　硬い感触が足に伝わる。

　そのまま、振り抜く――男は悲鳴を上げることもなく、地面へ倒れ込んだ。

　すぐに体制を整え、男へ向かってダガーを構える。

　が、白目を剝いて倒れている男を見て、エルはダガーを鞘へと仕舞った。

　……どうやら気を失ったようだ。多分、しばらくは起き上がれないだろう。小さく息を吐く。

　ひとまず、終わった――けれど、エルの頭に疑問が浮かぶ。

　エルが訓練を受けていたとはいえ、男は弱すぎた。

　わざわざあのアストゥートの領内に侵入し、ニゲルを攫おうとするような人物なのに。

　今の時間帯は使用人しかいないと知った上で、入り込んだのかもしれない。けれど何故、それを知っているのか。それとも、ただの偶然だろうか？　いや、それはないだろう、とエルは思う。

　――わからないことだらけだった。

　とにかく、とエルは男から視線を外し、他にも侵入者が居ないか辺りを窺う。

　人の姿も、気配もない。ただ穏やかな森が広がっているだけだった。周りの歩いてもみるが、やはり誰もいない。

　静かに息を吐き出し、男の長剣を拾い上げる。そして、ニゲルの下へ向かおうとした時、後ろから音が聞こえた。

　風を切るような音。

　エルが振り返った時には、それはもう目の前に迫っていた。