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　開け放たれた窓の向こう側に、緑色のローブを纏った人物が立っていた。

　フードを目深に被っているが、声から年若い女性だと思われた。

「よっと」

　女性は窓枠を飛び越え、部屋へ入ってきた。

「これ、ロッティ」

　ニゲルが窘めるように名前を呼ぶ。

　ロッティと呼ばれた女性は意に介していないらしく、にっと笑い、フードを取った。

　フードの下から、一つに束ねた茶色の長い髪、意思が強そうな黄色の瞳が現れる。

　ロッティは、同性でもはっとしてしまうような、美しい少女だった。背はエルより少し高く、年はあまり変わらないように見えた。

「じいさん、この子が？」

　通りの良く、伸びやかな声で彼女が言う。

　ニゲルが頷くと、ロッティはエルの前までやってきた。

「庭師のロッティだ。よろしくな」

　そう言って右手を差し出すロッティに、エルも手を出す。

「エルです。よろしくお願いしますね」

　しっかりと握手を交わす。ロッティは再びにっと笑って、白い歯を見せた。

「これで、使用人は全員です」

　と、ニゲル。

「そうなんですね」

　エルは改めて、皆を見てお辞儀をした。

「その、改めて、聖ルウ＝カネレ大修道院から来ましたエルです。皆さん、どうぞよろしくお願いします」

　顔を上げると、皆一様に笑顔と拍手で受け入れてくれた。気恥ずかしさから、エルは目を伏せる。良い人たちそうで良かった、とエルは思う。この人たちならやっていけるだろう、と。

　けれど――

「……後は旦那様ですね」

　そう言って項垂れるニゲルを見て、ロッティが腕を組み、訝しげな顔を作った。

「まさか……」

　そこへモーが壁を軽く叩き、割って入った。壁に文字が走る。

『冷めてしまう前に、そろそろ……』

　あっ、と皆の視線が食卓に集まる。

　慌てて皆で席に着き、祈りを捧げて食事を始めた。

　ニゲル、ロッティはスプーンを手にしたが、ポーとモーはただそれを眺めている。

　エルが首を傾げると、影人(かげびと)は魔素さえあれば、食事をとらなくても良いと説明してくれた。

　実体を取れば、食べることができる。が、沢山動いたり、実体化を長く続けたりして、激しく体力を消耗しない限り、進んでは食べないらしい。

　漂っている魔素を呼吸と共に取り込むのは、人と同様で、普段はそれだけで十分、とポーは言った。

　ロッティはワインを一口飲み、エルを見ながら口を開いた。

「良い子そうじゃあないか、それでも駄目だったのか？」

　面と向かって褒められ、エルは頬が少し熱くなるのがわかった。俯きながらスープを口に運ぶ。

（あ、美味しい……）

　さっぱりとした味つけのスープを続けて口に入れながら、エルは話に耳を傾ける。

　ニゲルが答える。

「……ええ。ジェロジア様の名前を出せば、受け入れてくれるとばかり」

　暗い顔をするニゲルに、ロッティが言葉を継いだ。

「無理矢理、やっちまえば？」

「とても旦那様相手にできる事ではありませんな」

　と、ニゲルは首を横へ振った。

　主にするべきでないという意味と、あのアストゥート相手に出来るわけがないという二つの意味合いが含まれていた。

　アストゥートは雷帝(らいてい)という二つ名が示す通り、雷を使った魔法を得意とし、その上様々な魔法を使いこなせる騎士だ。また三人の騎士の中で、最も戦いというものを知り、優れてもいると伝え聞いていた。

　また、彼が雷帝と呼ばれるのは、その魔法だけに由来しているのではない。

　雷のように鮮烈なまでにはっきりとした物言い、そして他人を寄せ付けない雰囲気を指して呼ばれている、と――そこまで思い出して、エルは思う。

（アストゥート様ほど強ければ、本当に〈盾〉は必要ないかもしれないな……）

　〈盾〉を拒否する理由が、足手纏いになることを疎んで、ということならば、やはり自分では力不足だろう。エルは視線を机の上に落とした。

　それに、とニゲルが続ける。

「第一、アウリグラが無いですからね」

　〈剣〉と〈盾〉を繋ぐ契約は、アウリグラと呼ばれる耳飾りを使って行われる。

　本来なら、事前にアウリグラは用意されているものだ。だが、アウリグラを作るには〈剣〉の魔素を必要とするので、流石に作ることができなかったのだろう。

『ジェロジア様から口添えして貰えないでしょうか？』

　と、ポー。

「旦那様の急用というのは、おそらくジェロジア様のところでしょう」

『では』

「明日、旦那様が戻られるのを待つしかないですね」

『そうですね……』

　今度はモーが色々な形に姿を変える。最後は女性に似た影になり、首を傾げている。その形はエルに似ているように見える。

　モー以外から一斉に声が上がる。

『それはだめです』

「それは少し……」

「駄目だろうな」

　皆からダメ出しをくらい、モーは頬のあたりを膨らませた。

　ポーはともかく、他の二人も、モーの言いたいことがわかるらしい。自分が作戦に含まれていることはわかったが、内容は皆目見当もつかなかった。

「あの、モーさんはなんて？」

『いえ、なんでもありません』

「あまりに突拍子もない案だったのですよ、気になさらないでください」

「？」

　教えてくれない二人から、ロッティへ顔を向ける。

　彼女はパンにチーズをのせ、それに齧り付いていた。旨い、旨いと言って、こちらを見ようとしない。

　誰も教えてくれないことに首を傾げつつ、エルは言う。

「私が旦那様へお話ししても、難しいですよね？」

「おそらく……申し訳ございません」

　済まなそうな顔をするニゲルに、首を横へ振る。

　その後もあれこれと意見を出し合うが、「これだ」という案は出ず。

「じゃあ、どうするんだ？」

「可能性がありそうなのは」

『ジェロジア様、ですね……』

「――旦那様のお帰りを待ちましょう」

　ニゲルがそう言うと、一同の口から深いため息がもれた。