ルプスの盾

第１章 契約

4

　あまりに突然のことで、エルは動けなかった。

　何かが、水晶の光とエルとの間に現(・)れ(・)て(・)い(・)た(・)。

（いつの間に……！）

　エルの額に、冷や汗が滲む。

　気配はまったく感じ取れなかった。いつ、どうやって、と考えても答えは浮かんでこない。

　相手は動かずにじっとこちらを窺っているようだった。武器は鞄の中だったか。部屋に戻ってきた際に、ベッドの隅に置いてしまっていた。

　エルはそっと相手を覗き見る。

　目が合った。

　が、目が合ったというのはおかしい。それには目が無かった。けれど、そう思ったのだ。

　目の前に居たのは――影。

　人の影のようなものが、エルの顔を覗き込んでいた。

　悲鳴は出なかった。驚きが勝っていた。

　エルは咄嗟にベッドの隅へ後退る。次いで、鞄の中に手を突っ込み、ダガーを掴みだす。素早く抜き放ち、影へ切っ先を向ける。

　すると、影はまるで慌てているように、両手を胸の辺りで振った。そして、どろりと溶けるようにして、影の形が崩れる。遂には床の影と溶け合い、消えた。

　エルは警戒を解かずに、辺りを見まわす。

　異変は机に起こっていた。机の上に何かが浮かび上がっている。

　影で出来た文字だ。

　おそらく、先ほどの人影がこの文字を書いているのだろう。そう考えている間にも、文字は書き綴られていく。

　察するに、相手はこちらと話をしたいか、何かを伝えたいらしいが――……

「あの、読めません……」

「！」

　影で出来た文字が一瞬揺らいだ。

　影が書いたのは、見たこともない文字だったのだ。ぐにゃりと文字は歪み、新しい形を取る。

『ごめんなさい、つい』

　今度はラーディックスの言葉で書かれていた。

　けれど、エルは呆気にとられ、目を丸くした。謝られるとは思っていなかったのだ。

　悪い人（？）ではないようだが、ダガーを構えたまま、エルは聞いた。

「……いえ、貴方は一体何者なんですか？」

『驚かせて申し訳ありません。わたしはポー、このお屋敷の使用人です』

　使用人と聞いて、少し肩の力が抜ける。

　ふと、エルはあることを思い出した。

　貴族の屋敷には、外から侵入できないように魔法で結界が張られている、そう習ったことを。

『嘘ではありません、安心してください。それに、影人(かげびと)であるわたしに刃物は刺さりません』

　――万が一、ということも考えられる。敵対する者が〈盾〉を始末しようとすることもあると聞く。だが、始末する気があるなら、会話などせず、すぐ済ませているはずだ。捕まえるにしても、エルが気付く前に出来ただろう。

　ふっと息を吐き、エルはダガーを仕舞った。

「ポー、さん？」

　名前を呼ぶと、部屋の中の影が笑ったような気がした。

「その、影人(かげびと)とは……？」

　様々な人種がいることも習ってはいた。けれど、影人(かげびと)という種について、エルは聞いたことがなかった。

『知らないのも当然のこと。今はもう、わたしたち以外いません』

「それは……」

　思わず、言葉に詰まる。

　彼らのことを何も知らない自分が、悔みや慰めの言葉を口にするのは軽々しいのでは、とエルは思った。

　エルは、まだ家族を失ったこともなかった。

　居たのかもしれないが、覚えていないものはどうしようもなかった。けれど、家族を失って修道院へやってくる子供を見ると、その悲しみの深さがわかった。

　家族、友人一人いなくなっても、襲ってくる悲しみは途方もないというのに、一族、その種皆ともなるとその悲しみは想像を絶するものだろう。

　何も言えずに、じっと机の文字を見つめる。そんなエルに、影は小さく笑った

『気を使わないでください。ずっと昔のことだから、大丈夫です』

　逆に気遣ってくれるポーに、申し訳なく思う。

　ポーは続ける。

『あなたはエルさん、ですね？』

「……はい。アストゥート様の〈盾〉として来ました」

『その様子では、旦那様はやはり』

「ええ、断られてしまいました」

『……旦那様は、一度決めたことを曲げられることは、滅多にありません』

「そう、ですよね」

　先程の様子を思い出して、苦い笑みが浮かぶ。

『旦那さまは……――』

　ふいに、ポーの言葉が途切れた。

　どうしたのかと思っていると、美味しそうな香りが漂ってきた。下の階からのようだ。

　手が止まっていたポーが素早く言葉を書いた。

『忘れていました。食事が出来たので呼びに来たのです。行きましょう』

　そういって再び姿を現したポーは、扉の前で手招きした。

　塔の一階。

　部屋の中央に大きいテーブルが一脚。その周りに椅子が五脚ある。

　そして、テーブルの上には、スライスされたライ麦パンに、野菜が入った温かいスープ、チーズが並んでいた。美味しそうな香りが辺りに漂い、エルの空っぽのお腹を刺激した。

　部屋の中に、人影もあった。ポーと同じく影人(かげびと)ようだ。

　そういえば、先ほど「わたしたち」と言っていた。ポーが一人ではなかったことに、ふっと胸の辺りが軽くなる。

　その影の横まですーっと移動し、ポーは壁に言葉を綴る。

『これはモー。料理人です』

「モー、さん」

　モーと紹介された影人は、ひらひらと手を振ってみせた。

『モーは、こちらの言葉を書けません。なので、モーの言いたいことは、わたしがお伝えします。反対にわたしは実体化が苦手ですが、モーは得意なのです。すみません、部屋に伺った時も、ノックが出来なかったのです。何度か文字を書いてみたのですが……』

「そうだったんですね。いえ、こちらこそ気づかずにすみません」

『いえ、大丈夫ですよ』

　モーを見上げた後、エルは頭を下げる。

「エルです、どうぞよろしくお願いします」

　するとモーは、エルの周りをくるくると回って、壁に人の笑顔に見える模様を描いた。

『こちらこそ、とモーは申しております』

　笑顔の模様に、笑い返したその時、ゆっくりと扉が開かれた。

　現われたのは、ニゲルだった。

　とぼとぼと歩いてやってきて、空いていた椅子に座る。その顔と雰囲気を見るに、結果は明らかだった。

「……旦那様は急用だそうで、出掛けられました」

『そうですか。元々、今日は食事の準備は必要ないと聞いていましたが』

　ニゲルは暗い顔を上げて、エルを見た。

「エル様、大変申し訳ございません。驚かれたでしょう？」

「その、少し」

　苦笑いを返し、エルはニゲルへ尋ねた。

「どうしてアストゥート様は〈盾〉を拒否されるのでしょうか」

「それは……」

　ニゲルは口をつぐみ、ポーも言葉を書くのを止めた。その傍のモーはじっと動かない。

　――どうやら言えない事情のようだ。　

　きっと、アストゥートの個人的な理由なのだろう。本人以外が語るのは、気兼ねしてしまうような。

（これは聞くのは止めたほうが良いみたい……）

　そう思ったのも束の間、沈黙を裂くように、窓の外から声がした。

「うまそうな匂いだ。ちょうどいい時に来たみたいだな」