ルプスの盾

第１章 契約

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　玄関広間に、男性がひとり立っていた。

　まず、目を引いたのは青みがかった白く長い髪。長身で均整のとれた体に、髪とは対照的な黒い上品な服を身に纏っていた。

　こちらの足音に気付いてか、男性がこちらを振り向いた。

　その顔を見て、エルは息を飲む。

（アストゥート様だ――……）

　と、エルは思った。

　彼の蒼い瞳は、いつか見た暗い空を裂いた雷を思い出させた。彼は切れ長の瞳を眇めたかと思うと、片方の眉を上げた。

　その視線はエルに向けられている。エルは自分の体が強張るのがわかった。

「お帰りなさいませ、旦那様」

　恭しく礼をして迎えるニゲルに続いて、深く頭を下げる。

「ああ……後ろにいるのは、新しい使用人か？」

　心地の良い低音が降ってきた。

　新しい使用人、という言葉に引っかかりを覚えつつも、エルが挨拶をしようとすると、ニゲルが先に答えた。

「……いいえ。〈盾〉です。旦那様」

　その返答に主人は眉間に皺を寄せ、鋭い視線を放つ。剣先を向けられているような感覚に、エルの体が凍りついた。

「どういうことだ、ニゲル」

　一階の応接間。

　品の良い椅子に座り、エルは主人と机を挟んで向き合っていた。

　その冷ややか視線にさらされ、エルは落ち着かなかった。冷たさを感じさせる整った容姿も相まって、恐ろしい迫力だった。

　同じ視線を受けているにもかかわらず、隣に座るニゲルの表情は変わらない。

　塔を出る間際にニゲルの呟いた言葉の意味が、ようやくわかった気がした。

　今までの会話を聞く限り、主人の許可を取らず、ニゲルが〈盾〉を手配したらしい。そして、目の前の主人が〈盾〉を歓迎していないのは明らかだった。

　エルには応接間の空気が、真冬の夜のように感じられた。冷え切った空気の中、話の口火を切ったのは主人だった。

「……私はアストゥート・ルプスだ。君の名前は？」

　思っていたより、その声は穏やかだった。そして、やはりとエルは思う。

「聖ルウ＝カネレ大修道院から参りました。わ、私、エルと申します」

　緊張のあまり、声が震える。

　けれど、気にした様子もなくアストゥートは言葉を継いだ。

「エル、か。契約書は持っているか？」

「はい、こちらです」

　役人から受け取った羊皮紙を鞄から取り出す。

　アストゥートはさっと目を通すと、確かに、と呟いた。書類から顔を上げて、ニゲルを見据える。

「〈盾〉は、必要ないと言ったはずだが？」

「ええ、そのように聞いております」

　平然と返すニゲルに、エルはぎょっとし、アストゥートは眉間の皺を一層深くした。

「わかっておられるはずです、旦那様。〈盾〉が必要だということは」

「権力の誇示のために、というのか」

「……それも理由のひとつでございます」

「では、他の理由も聞かせてもらおうか？　主に断りなく〈盾〉を呼んだ理由を」

　会話の内容に、いくつもの疑問がエルの頭を過るが、二人のやり取りに割って入る余地はなかった。

　その上、二人が言葉を交わすたび、部屋の空気が冷えていく。エルはいたたまれなくなり、床へ視線を彷徨わせた。

「これはジェロジア様のご意向でもあります」

「……伯父上か」

　そう呟き、アストゥートは机に視線を落とした。

「アスト様」

　ニゲルは旦那様ではなく、親しさを感じさせる名で呼んだ。黒い瞳で、じっとアストゥートを見つめる。

「ジェロジア様も私も、貴方様が心配なのです。どうかご契約を」

　その声はただ静かに、言い聞かせるような響きだった。

　アストゥートは答えない。ただ、眉間の皺は消えていた。エルの方に視線を向けると、彼は深く溜息を吐いた。

　自室のベッドに座ると、張りつめていた緊張の糸が切れた。

　体の力が抜けていく感覚と共に、疲れがどっと押し寄せてきた。

　鎧戸の隙間から流れ込んでくる冷気を感じて、エルは毛布を羽織る。

　天井へ視線を向けると、屋敷の玄関広間のものと同じだが、ずっと小さい水晶の仄かな光が部屋を包んでいる。

　ぼうっと水晶を見ながら、エルは思考に沈む。

　――結局、アストゥートは、最後まで〈盾〉を受け入れなかった。

　「もうこの話は終わりだ」とアストゥートが応接室から出て行ったことで、話し合いは切り上げとなった。ニゲルはエルを部屋まで送ると、旦那様を説得しに行きます、と言った。なにか手伝えることはあるか聞くと、彼は感謝を述べ、お気持ちだけでと微笑んだ。

　必ず納得してもらいます、と彼は主人の元へ行ってしまった。

　水晶から目を逸らし、エルは俯く。

（きっと、難しいだろな……）

　アストゥートには、絶対的な拒絶しかなかった。

　聞いていた通りの、雷帝という名に相応しい言葉と態度。そして、先ほどの視線を思い出すと、少し体が震えた。

　出戻りになった〈盾〉の話は聞いたことがなかった。主人が拒否するのであれば、このまま帰されるだろうか。エルにとって、まったく想定外の出来事であった。

　エル自身が〈盾〉として訓練されたのは、〈盾〉を育成している聖ルウ＝カネレ大修道院に偶然拾われたからである。

　初めは、ただ流されて。

　けれど、次第に考えが変わった。

　魔物は少なくなったとはいえ、脅威は完全には消えていない。〈盾〉となり、主と協力すれば、より多くの魔物を倒せるだろう。

　そうなれば、市民を、修道院のみんなを、クレアを守ることにも繋がる、と。

　選ばれなければ、ただの兵士になろうと考えていたのだ。

　だから、選ばれたことは本当に幸運で、本当に――

（嬉しいこと、だったのにな）

　ふっと笑みがもれたその時、当然目の前が暗くなった。