第1話 星の死んだ水の檻
今回の物語はハッピーエンドになります！短めの物語になります。
世界はこんなにも暗い。
降り続く雨がアスファルトを叩き、逃げ場のない湿り気が肺の奥まで侵食してくる。
街灯の放つオレンジ色は、救いようのないほどに濁り、重く垂れ込めた雲が空の息の根を止めていた。
俺のいた世界には、もう光なんてどこにもなかった。
幼い頃に夢見た未来も、誰かと分かち合ったはずの温もりも、積み上げた努力も。すべては効率と数字という名の激流に飲み込まれ、形を失い、泥水に変わった。
あるのは、文明が吐き出した空虚な明かりと、それに塗りつぶされて死んでしまった「何か」の残骸だけだ。
――もう、いい。
だから、終わらせることに躊躇はなかった。
濁った川の縁に立ち、吸い込まれるような闇へと、ただ重力に従って体を預ける。
冷たい衝撃が体を貫き、肺に残った最後の空気が、醜いあがきのように泡となって消えていく。
苦しみは一瞬で、あとはただ、望んだ通りの無に沈んでいくのだと思っていた。
……けれど。
「…………っ、………………」
青い光が俺の瞼を照らす。おそるおそる目を開けた瞬間、俺は息を止めることすら忘れた。
視界を埋め尽くしたのは、圧倒的な「青」のグラデーションだった。
頭上を巨大な影が横切る。それは俺の知るどの生き物よりも大きく、優雅に尾を振り、光の粒子を撒き散らしながら泳ぐ鯨の姿。
そして、遥か高みの「境界」からは、無数の光の筋が揺らめきながら水底へと伸びていた。
その光は、一度も汚れを知らないように純粋で、砂底に複雑な幾何学模様を描き出している。
光のカーテンの隙間からは、ダイヤモンドの粒をばら撒いたような気泡が、煌めきながら上へと昇り、その美しい天井へと消えていく。
「……ここが天国、なのか」
俺のいた世界には、こんな光はなかった。
こんなにも透き通った青も、命の輝きも存在しなかった。
頬を伝うのは、水に溶けて消える熱い涙。
——死んで良かった。こんなに綺麗な場所に来られるのなら、もっと早く——。
――ガキンッ。
その静寂を、あまりにも無機質な、鉄を叩く音が引き裂いた。
音のした方へ視線を向ける。光の柱が届かない岩陰の暗がりに、それはあった。
山のように積まれた、錆びついた鉄クズ。ひしゃげた筒状の金属体。そしてその中央で、一人の青年が這いつくばっていた。
煤とオイルで汚れ、ボロボロの作業着を着た青年。
彼は俺に気づく様子もなく、手にした古びたハンマーで、無心に鉄板を叩き続けている。
「……ぁ、……そこ、動かないで……。……影、になる……計算、狂う……」
消え入りそうな、ひどく低い声だった。
俺がいたあの暗い世界で聞き飽きたような、疲れ果てた人間の声。
「……君は、誰だ……？ ここは、天国じゃないのか……？」
俺の問いかけに、青年は初めて手を止めた。
ゆっくりと持ち上げられた顔。ボサボサの髪の間から覗いたその瞳は、驚くほど濁りがなく、それでいて、何かにとり憑かれたような異様な光を宿していた。
「……てんごく……？ ……あぁ、……あんたも、……そう言うのか」
彼は鼻で笑い、忌々しそうに頭上の光り輝く水面を仰ぎ見た。
「……あんなの、ただの……分厚い、水の壁だろ。……本物の『宙』は、……もっとずっと、高いところにあるんだよ……言ってもわかんないんだろうけどさ」
その青年は、この美しい光を「水の壁」だと吐き捨てた。
俺の中で、何かがカチリと音を立てた。現実の暗闇から逃れて、やっと辿り着いた美しい安らぎの場所。それを、この煤けた青年が汚したように感じたのだ。
「……何を、言ってるんだ。見ろよ、あんなに綺麗じゃないか。……俺がいた世界なんて、もっとずっと暗くて……。あんなに、……あんなに煌めく『それ』だって、どこにもなかったんだぞ。……空にある、……『星』でさえな！！」
吐き捨てるように、俺は叫んでいた。
この美しすぎる水底の光に当てられて、自分が捨ててきた世界の醜さを、無性にぶちまけたくなったのだ。
だが、その音を吐き出した瞬間だった。
――ガタァッ！
ハンマーが、派手な音を立てて砂底に落ちた。青年が、弾かれたように立ち上がる。
「……っ、…………今、……なんて言った」
声のトーンが一変した。
低く、湿っていた声が、今は地鳴りのように重く、確かな熱を帯びて震えている。
この世界の住民なら、誰もが「水面の揺らぎ」や「光の雫」と呼ぶものを、別の名で呼んだ。この世界には存在しないはずの、異質な響き。
「……え、……星……？」
「……『ホシ』……？ あんた、……今、……『ホシ』って言ったのか……！？」
彼が一歩、俺に近づく。
その瞳には、恐ろしいほどの飢えと、狂気にも似た光が宿っていた。
「……あ、ああ。……俺のいた世界では、……街灯とかで見えなくなってるんだけど。……空のずっと高いところに浮かぶ、決して消えない光の粒。……それを、『星』って、呼んでるんだ……」
「……あんた……！あんたもしかして異世界人なのか……？！それなら……」
次の瞬間、視界が揺れた。肩を両手で強く掴まれた。骨が軋むほどの力だ。煤とオイルの匂いが鼻を突き、彼の荒い呼吸が顔にかかる。
「 それなら！！あんたのいた場所には、……それがあったのか！？ 本当に、……『星』はあったのか！！？」
彼の顔が、すぐそこにある。息が荒い。瞳が、俺の奥底まで見透かそうとしている。
「……本物の『宙』には、……それがあるんだろ！？ 水なんて邪魔なものがない、真っ黒な闇の向こうに、……何万、何億というその名で呼ばれる光が、瞬きもせずに並んでる……！ ……じいちゃんが言った通り、……あそこには、本物の光があるんだろ……！！？」
彼の叫びが、静かな水底に波紋となって広がっていく。
彼は俺の肩を掴んだまま、逃がさないと言わんばかりにその瞳を俺の瞳に合わせた。
煤汚れた顔の中で、その瞳だけが、この水底にあるどの光よりも鋭く、青白い火花を散らしている。
一度も見たことのない本物の夜空を、その双眸の中にだけ飼いならしているかのような、暴力的なまでの輝き。
それは、絶望の淵にいた俺の視神経を焼き切るほどに鮮烈で、孤独な誇りに満ちていた。
「……おいらは、……」
掴まれた肩に、爪が食い込む。
「……おいらは、本物の『宙』をみなくちゃいけないんだ！！」
その声は、静寂を切り裂く鉄の音よりも高く、鋭く、響き渡った。
ここまで読んでいただきありがとうございました！
楽しんで頂けたでしょうか？
本作は、連日更新で二人の旅路をお届けしていく予定です！
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