第6章 - 聖遺物と現実
光の届かぬ、黒水晶の街。そこに同じ材質の玉座があり、一体の人物が腰を据えていた。肌は磨かれた黒曜石のように艶めき、長い白髪が床に広がっている。彼の名はヴァレス。目を閉じ、世界の地脈に響く残響を“味わって”いた。
遠い海の塩、山の鉄の香り――そして、突如として新しい味が差し込む。甲高く、鋭く、異物が混ざった叫びのような――
人間の魔術だ。
「不安定だ……」彼は乾いた紙を擦るような声で溜息を洩らす。「相変わらず、粗雑だ」
だがその粗雑さの下に、可能性を感じた。九つの、混沌とした、新しい魔力の痕跡。そのうち一つは妙に空白な領域で、欠陥を抱えている。
「――欠陥、か」薄い笑みが彼の顔を走る。「欠陥とは、実に利用しやすいものだ」
彼は下僕の密偵に思考を送り、短く命じた。
「盤上に新たな変数。人間の城を観察せよ。欠陥のある人間どもを監視するのだ」
◆ ◆ ◆
その夜は、誰も眠れなかった。
塔の部屋に閉じ込められ、エララの「翌朝、夜明けからだ」という宣告が重苦しい沈黙となって壁に張り付いている。
「もう無理だ」ルーカスが毛布を蹴飛ばして呻く。「じっとしてられねえ。頭がおかしくなる」
「で、どうしろって言うの？ パズルでもやる？」オリヴィアは天井を仰ぎながら冷たく返した。
「腹減った」ルーカスが宣言する。「あのポリッジ、糊みたいだった。でかい城なら厨房もあるだろ。ちゃんとした飯。パンとか、肉とか」
俺は思わず起き上がった。「冗談だろ？ 俺たち、囚人だぞ。扉の外には見張りがいる」
「だから？」ルーカスはあの、無謀で人を巻き込む笑みを浮かべる。「俺たちって英雄だろ？ 英雄譚にコソコソするシーンがないと始まらないだろ。なあ、キョウ、タクミ、お前らも来いよ」
「――パトロール経路や内部防衛のマッピングには、合理的な機会だ」タクミは少し間を置いて言った。表情は真顔だが、目には好奇心が光る。彼も乗り気だ。
「信じられないほど馬鹿げてる」エマがベッドから言う。「捕まったらエララに何されるか……」
「どのみち、殺されるかもな」オリヴィアがため息をついて立ち上がる。「いいわよ。ただし刺でも刺さったら、コンドウのせいだからね」
「問題はこれだ」俺は重いオークの扉を示す。「外から鍵がかかってる」
タクミが立ち上がり、ブーツから質素な食事用ナイフを抜いた。「少し……実験してた」彼は静かに言う。「俺の［ミミック］は行動だけじゃない。単純で非魔力的な物体ならコピーできるかもしれない。ただし、オリジナルを一瞬でも触れる必要がある」
「最高だな」ルーカスがにやりと笑う。「つまり衛兵に『鍵ちょっと貸してください』って頼めばいいんだな。楽勝だ」
「あるいは」タクミはルーカスを見る。「お前が陽動を仕掛ける」
ルーカスの顔に狼のような笑みが広がる。「そうだ、陽動なら任せろ」
五分後、ルーカスは拳で扉をドンドン叩きながら叫んでいた。
「衛兵！ 衛兵！ ネズミが出た！ でけえネズミだ！」
廊下の方からため息が聞こえた。「うるさい。寝ろ。こんな塔にネズミは出ん」
「本当だって！」ルーカスは蹴りを入れる。「牙が生えてる！ ベラを食うぞ！ 助けてくれ！」
小さな覗き窓がスライドして、髭面の衛兵が不機嫌そうな顔で現れる。「うるさければ猿轡だ」
「ちょっと見てくれよ！ そこにいるんだって！」ルーカスが隅を指差す。
衛兵は不服そうに扉の閂を外し中へ入った。「嘘なら……」
その瞬間、扉の近くに隠れていたタクミがわざと「つまずき」、衛兵の腰に下がる大きな鉄の鍵に手をかすめる。衛兵は「危ない」と突き飛ばすが、鍵は一瞬触れられた。
衛兵は隅を睨み、ルーカスをにらんで出ていき、扉に鍵をかけた。「ガキどもが……」と呟きながら去っていく。
俺たちはタクミを見る。彼はナイフを握り、目を閉じている。ゆっくりと、金属が歪む。まるで粘性のある液体のように流れ、形を変える。刃が短くなり、柄が太くなり、先端に鍵の歯が現れた。十秒かそこらで、衛兵の鍵の寸分違わぬ、鈍色のコピーが彼の手にあった。
「すげえ……」ルーカスが息を呑む。「ゾクゾクするほどクールだ」
「長くは持たない」タクミは緊張した声で言う。「行くぞ」
月明かりの廊下を忍び、遠くで衛兵が咳をする度に俺たちは固くなる。案の定、ルーカスは鎧飾りにぶつかりかけ、オリヴィアが飛びついて兜の落下を防いだ。二十分ほどで、俺たちは道に迷っていた。
「こっちじゃねえ」ルーカスが言い、脇の狭い通路に引き込む。「厨房は地下だ。貯蔵の近く」
埃っぽい螺旋通路を進むと、突き当たりに鍵のかかっていない木製の扉があった。
「当たりだ」ルーカスが囁き、扉を押し開けた。
そこは厨房ではなく、小さな円形の礼拝堂だった。埃を被った彫像が並ぶ。だが、それらは獅子の神の像などではない。見慣れた顔立ちに思わず息を呑む。
「うわ……気味が悪い」オリヴィアがつぶやく。
それは旧き英雄たちの像だった。しかも全員、明らかに日本人の風貌だ。古い侍風の鎧にファンタジー的な意匠が混じっている。それぞれの台座には名前が刻まれていた。
［英雄聖人 ワタナベ・ケンシン］
［魔導聖人 サトウ・エミ］
［剣聖 ケンジロウ］
血の気が引く。 「ケンジロウ……軍曹の名前と同じだ」
「子孫か、あるいは彼に因んだ名か」タクミが台座の埃を指で払いつつ言う。「古い文化では聖名を付けることがよくある」
俺の視線は部屋の中心に置かれた石の祭壇の、素朴な刀に吸い寄せられる。近づくと視界がチカついた――仲間が力を使うときと同じ現象だ。だがこれは物に対して起きた初めてのことだ。
［アイテム：草薙の剣］
［ステータス：休眠中、力の残響］
［調律：『第一の英雄』の血筋が必要］
「キョウ、大丈夫か？」ルーカスが肩に手を置いて囁く。
「……おい」俺の声は震えていた。「俺の……“画面”のやつが、剣に反応してる」
皆が集まり、オリヴィアが訊く。「何て書いてあるんだ？」
俺は読み上げる。
「『草薙の剣』。ステータス：休眠中。調律：『第一の英雄』の血筋が必要」
「クサナギかよ？」タクミの声が震える。「あの草薙の剣って、まさかの……。もし本物なら、第一の英雄が持ち込んだ物ってことかも」
ルーカスはいつものように手を伸ばす。 「ちょっと触ってみようぜ――」
「ダメ！」俺は別の点滅を見て叫んだ。
「［警告：未調律。接触はソウルバーン（魂焼灼）を引き起こす］。触るな！」
ルーカスは手を引っ込める。 「ソウルバーン？ 了解。絶対触らん」彼は俺を見る。その目に、少しだけ敬意が混じっている。「キョウ、お前の“エラー”って、結構すごいな」
俺たちは、灰色がかった夜明けに部屋へ戻った。心はぐちゃぐちゃだ。
◆ ◆ ◆
エララのブーツが、最初の陽光とともに扉を蹴り開けた。
「起きろ。立て、今だ」
訓練場は冷たかった。軍曹ケンジロウ、ライラ、ボーリンが威圧感を放ちながら待っている。
ケンジロウは、俺は身震いしながら気づいたが、巨大なタワーシールドを担ぎ、腰には重い鋼のメイスを下げていた。まさにタンクだ。
「昨日は評価だった」エララが、朝の空気を切るように言う。
「今日からは、力を持っていることと、武器であることの違いを学べ。組手をする。１対１だ。お前たちは勝てない。降伏してはならない。耐えることを学べ」
一人ずつ、徹底的に叩きのめされた。
ライラがタクミに向かう。彼は［ミミック］で彼女の構えを完璧に模倣した。だが彼女は微笑み、まったく別の流派に切り替え、タクミの見たこともない動きで三手で訓練用ダガーを彼の喉元に当てた。
「形は真似ている」彼女は囁いた。「だが、基礎が欠けている」
ベラは［エフェメラル・コンストラクト］を試み、盾を生み出した。
ボーリンはそれをただ一撃で破り、消えるのを待つことなく、彼女が次の盾を描く間にパッド付きのメイスで殴った。
「遅い」彼はぐっと吐き捨てた。
ハナとチェン・ユーは、ボーリンに対して連携を試みた。ボーリンは［フロウイングストライク］を防ごうとすらせず、三発の軽い一撃を受け流した後、チェン・ユーが［シャッターストライク］を放とうとした瞬間、ボーリンはハナのガードの内側に素早くすり抜けてリズムを崩した。二人の完璧なコンボは崩れ去り、彼は二撃で二人を非致死的に排した。
俺たちは、文字通り完膚なきまでに圧倒されていた。ついに残ったのはルーカスだけだった。
「コンドウ」エララが吠えた。「お前が最後だ。［バスティオン］。その障壁を盾だと思っているか？ それは添え木に過ぎない。皆が失敗するのを見てきた。学んだことを見せろ」
ルーカスは砂の上で身体を固めた。目には反抗の炎が灯る。彼はただ「耐える」つもりはなかった。勝つつもりで来ている。
彼は踏ん張り、叫んだ。
「シールド・アップ！」
金色に輝く［運動エネルギー障壁］が、これまでになく明確に、より固く彼の前に立ち上がった。彼は全てをそこに注ぎ込んでいるようだった。
「ケンジロウ軍曹、壊せ」エララが命じる。
だがケンジロウは突撃しなかった。彼は自分のタワーシールドを地面に叩きつけ、重いメイスを引き抜くと、低く野性的な咆哮を上げた。一歩、二歩と近づいてくる。ルーカスは鼻先で自信の笑みを浮かべ、衝撃を待った。
ケンジロウはただ盾を叩くだけではなかった。彼は最後の瞬間に、純粋に物理的で残虐な技を繰り出した。巨大なメイスを金色の障壁の中心に叩き込みつつ、同時に自分のタワーシールドで障壁の縁を強烈に打ち砕いた。完璧な、締め付けるような挟み撃ちだ。
相反する力が同時に、ルーカスの過剰に張られて硬直した障壁に襲いかかる。耐えられるものではなかった。
それは単に消えたのではない。内側へと爆発したのだ。
「ぐあっ！」
ルーカスが、本物の鋭い叫びを上げる。自らの障壁の金色の破片が胸や腕を刺し、彼は弾かれるように後方へ飛ばされ、短剣が手から飛び、砂の上に崩れ落ちた。胸を押さえて荒く息をする。
「ルーカス！」ベラが叫んだが、彼女は皆と同じく硬直して動けない。手を半ば上げたまま固まっている。
彼は荒く息をし、驚愕で顔が青ざめていた。胸元を見下ろし、震える手でそれを引き離すと、手のひらが血で覆われているのが見えた。鮮やかな赤が、既に上着の前面を染めている。
彼は恐ろしい、沈黙の問いかけを浮かべた目で俺たちを見上げ、それから目が白目を向くように虚ろになり、力なく崩れた。
