国際教室――壊れた世界で生き抜く

第２章 - スキルとゴーレム

霧深い古森の奥。

　焚き火を囲むのは、三人の獣人族(ビーストフォーク)。灰色の毛皮に覆われた、狼族(ウルフェン)の斥候たちだ。

「……感じたか、長老(ちょうろう)」

　焚き火の火を反射する灰色の毛皮を持つ、ひと際体格の良い斥候が、ぴくりと耳を動かした。

「うむ。大地の揺らぎではない……世界の“膜(ヴェール)”が震えておる」

　羽根と骨で飾られた杖を握る、年老いた狼族――長老がゆっくりと頷く。閉じられた黄金色の瞳は、世界の深淵を視ているかのようだった。

　やがて、その瞼がゆっくりと開かれる。犬に似た顔に、険しい影が落ちた。

「また人間(ヒト)どもが禁忌に触れたか……。だが、今回の響きは、これまでとは全くの別物じゃ」

「別物、ですと？」

　若い戦士が、無骨な槍を握りしめる。

「人間(ヒト)どもめ、古(いにしえ)の英雄とやらを呼び、我らを屠る気だ！」

　長老は静かに首を振った。

「いや……。伝承にあるような、澄んだ“力”の歌ではない。……魂が引き裂かれるような、悲鳴じゃった」

　その言葉に、若い戦士が息を呑む。

「あれは英雄ではない」長老は遠く、人間たちの王国がある方角をじっと見据えた。「……もっと新しく、脆く、そして……ひどく怯えている。何かが、始まってしまったのやもしれぬな」

　◆　◆　◆

　朝の冷たい空気の中、兵舎の鉄扉がけたたましい音を立てて開かれた。

　昨夜は、誰も眠れなかった。

　俺たちは小さなグループに分かれ、夜通し囁き声で話し続けた。どうして自分たちがここにいるのか。そして、目の前に浮かび続ける“半透明の画面”は一体何なのか、と。

「この画面、マジで使えないんだけど」

　オリヴィアが自分のステータス画面をつつきながら毒づいた。

「［ヒーラー］って書いてあるだけ。説明もチュートリアルも無し。これでどうやって癒せっていうのよ」

「私のは［ディプロマット］だって」エマがため息をつく。「肩書きだけで、力なんて感じないわ」

　ルーカスはベッドの上で唸るように言った。

「お前らはまだマシだろ。俺なんて［バスティオン］だぞ。……城壁かよ、俺は」

　俺は黙って自分の画面を見つめていた。

　三行の壊れたコードが、まるで消えない傷跡のようにそこにある。［ERROR：ANOMALY DETECTED］。

　ふとルーカスの方を見ると、彼のステータス欄に、小さな文字が一瞬だけ浮かび上がった。

［アビリティ：運動エネルギー障壁(キネティックバリア)］

　――え？

　瞬きをしたら、もう消えていた。エマの方を見ても同じだ。［スキル：誓約(オースバウンド)］という文字が一瞬だけ見えて、すぐに消える。

（……気のせいか？　寝不足で、幻覚でも見てるのか……？）

「全員、立て」

　鋭く、しかし落ち着いた声が響く。

　扉の前に立っていたのは、昨日の司令官――エラーラだった。実用的な鎧を身に着け、髪をきっちりと結い上げている。神官たちのような蔑みはなく、まるで新しい武器を査定するような目で俺たちを見渡した。

「私はエラーラ司令官。上層部はお前たちを“失敗作”と見るが、私にとっては“未完成の兵”だ。私の任務は、お前たちを兵として使えるようにすること」

　彼女は一歩、兵舎の中に足を踏み入れた。

「今から、適性試験を行う」

　◆　◆　◆

　埃っぽい訓練場。俺たちの前には、巨人のような石のゴーレムが何体も並んでいた。

　エラーラの説明は、驚くほど簡潔だった。

「目の前のゴーレムと対峙し、自らの力を引きずり出せ。話はそれからだ」

　最初に前に出たのはエマだ。緊張しながらも、決意を秘めた顔でゴーレムの前に立つ。

　……だが、何も起きない。

　彼女が戸惑ったその瞬間、俺の視界の端で、あの小さな文字がまた揺らいだ。

［スキル：誓約(オースバウンド)　――　明確な口頭命令と対象の指定が必要］

（命令……対象……？）

「……指をさして、命令してみろ」俺は小声でつぶやいた。「具体的に、はっきりと」

　エマは不思議そうに俺を一瞥したが、黙って頷いた。震える指で、まっすぐにゴーレムを指し示す。

「――止まれッ！」

　金色の光が一瞬、ゴーレムを包み込み――その巨体が、ピタリと動きを止めた。

　すぐに光は砕け散ったが、確かに効果はあった。エマは呆然と自分の手を見つめている。

　それから一人、また一人と、俺は彼らのステータスに浮かぶ“隠された文字”を読み、助言を続けた。

　オリヴィアには「生物学的な異常の特定が必要」。アドヴィクには「リズムを刻む動作が発動条件」。

　半信半疑で俺の言う通りにすると、どのスキルも不完全ながら、確かに発動した。

「おい……なんでお前、そんなこと分かるんだ？」ルーカスが俺に耳打ちする。「勘が良すぎるだろ」

　俺は肩をすくめるしかなかった。自分でも、本当に分からないのだから。

　次に、ハナとチェン・ユーの番が来た。

　二人は別々に挑戦したが、ゴーレムはびくともしない。だが、二人が並んで立った瞬間、俺の頭の奥がズキンと痛んだ。

　二人のステータス画面の間に、淡い光の線が走るのが見えた。そして、俺にしか見えない新しい文字が浮かび上がる。

［連携スキル(シナジースキル)解放：アンバランス＆シャッター］

「一緒に戦え！」思わず叫んでいた。「ハナが先だ。チェンは、彼女の後に続け！」

　ハナは舞うようにゴーレムに駆け寄り、その石の脚を流れるような動きで三度叩く。すると、脚に光の紋章が浮かび上がった。

「今だッ！」

　俺の合図で、チェンがその紋章に拳を叩きつける。

　――ドガァンッ！！

　轟音と共に、ゴーレムの石の脚が蜘蛛の巣のようにひび割れ、そのままガラガラと崩れ落ちた。

　誰もが息を呑む中、エラーラだけが、無表情のままその光景を見ていた。

「次」彼女の視線が、俺を射抜く。「……“異常個体(アノマリー)”」

　血の気が引いた。俺のステータスは、相変わらず壊れたままだ。隠された文字などどこにもない。

　長い沈黙の後、俺の口からかろうじて言葉が漏れた。

「……俺には、何も……できません」

　エラーラは「無能」とは言わなかった。ただゆっくりと頷き、まるで難解なパズルを解くかのように俺を観察する。

「面白い」独り言のような声だった。「お前自身に力の反応はない。だが、他者のスキル発動を導いている。……“触媒(カタリスト)”か」

　そして、彼女ははっきりと俺に言った。

「お前の任務は、今まで通りだ。仲間の能力を正確に把握し、支援しろ。戦場で味方を理解して動ける兵は、どんな高位の魔術師よりも価値がある」

　俺は安堵と屈辱が入り混じった、奇妙な気持ちのまま列に戻った。

　……無力じゃない。でも、力はない。

　エラーラが全員に向き直る。

「お前たちは、我が軍の最下位魔導士よりも弱い。だが――伸びしろはある」

　彼女は訓練場の巨大な門を指差した。

「我々に時間はない。実戦で経験を積め」

　背筋が凍るような、嫌な予感がした。

「明朝、お前たちの初任務だ。ウィスパーウッドの森の偵察。簡単な任務だ」

　彼女の言葉の後、その口元に冷たい笑みが浮かんだ。

「……使い物になる前に、死ぬなよ」

　エラーラは踵を返し、門へ向かう。“明朝”。本物の、最初の任務。

　仲間たちの顔から血の気が引いていくのが分かった。もう、俺たちはただの高校生じゃない。

　兵器としての最初の戦いが、数時間後に迫っていた。