第五十話 サモン・コア
エルガ・ヴァルトは、闇の奥から微かに響く不確かな音に耳を澄ませながら、わずかに睫毛を震わせた。音は遠く、意味を持たず、それでいて意図だけが伝わってくる。彼女の脳裏には、先ほどクラウスが読み上げた日誌の一節が、濁った水のように再び浮かび上がる。
――誰かが呼んでいる。「わたしを見て」と。壁の向こうから、音がする。
文字が崩れ、意味を失い、声が言葉にならなくなっていくあの記録。
それは、魔力で直接攻撃してくるような存在じゃない。もっと厄介。言葉や思考の流れ――記憶や判断のつながりに、じわじわと入り込んでくる。召喚術の理論でいえば、最も危険とされるタイプ。外から力を呼ぶんじゃない。呼びたいと思わせる。誰かの心を通して、自分自身を呼ばせる構造。
エルガは、その可能性に思い至って、背筋に微かな冷気を感じた。
「自律型の召喚媒介か」
声にはならない呟きが、彼女の胸中で結論として形を取った。封印されたそれは、生きていない。意志を持った霊的存在でもない。それは、『召喚という概念そのものを内包した核』であり、誰かに開けられることを前提に、そこに存在している。
そして今、音を発しているのは、彼女たちに開けさせようとしている兆候。
──これは持久戦じゃない。誘導されているのは、こちらの方。
「……時間を稼いでるのは、向こうね。試されてるのは、私たちの方だったみたい」
エルガは低く呟く。遺跡に眠る何か――それはただ隠れているわけではない。探索者たちの接近を黙って見ているだけでもない。こちらの反応を見極めようとしている。選ばせようとしている。そう確信していた。静観は罠だ。音を聞き、足を止め、逡巡するそのすべてを、それは判断材料として利用している。
だったら――こちらから出るべきだ。こちらが、選ぶ。
焦燥ではなく、計算された危機感。静かに拳を握ったエルガは、視線を通路の先へ送る。このまま遺跡の構造に従って進めば、完全に導線に乗ることになる。だが、それを選ばず、こちらから手順を壊す。それが彼女の選んだ手段だった。彼女は、息を吐きながら口の端を上げる。今度は誰にも聞こえるように、明瞭に言った。
「……やってくれるわね」
その声は、闇の底に沈んだ何かを揺さぶるような、鋭く乾いた切っ先だった。静寂を裂くように響いた低音が、広間全体の空気を震わせる。
リナリアは思わず息を呑んだ。耳に届いたのはただの呟き。そこに込められた魔力の震動は、彼女の肌をわずかに粟立たせるには十分だった。エルガの声は命令でも怒りでもない。何かを察知し、即座に行動に移すもの。リナリアは隣にいるルミナにちらりと視線を送る。
エルガは右手をゆっくりと持ち上げた。指先に微細な魔力が集まる。彼女の周囲に漂っていた淡い光球が、まるで彼女の意志に呼応するかのように明滅し、緊張の胎動を告げるように脈動する。
「待っているだけでは埒が明かないわ。こちらから引き寄せてあげましょう」
エルガは静かに呪文を唱え始めた。その声は、深い湖面に沈む石のように、遺跡の空気を静かに波立たせる。指先から放たれる魔力は目に見えぬ波紋となって周囲に広がり、まるで眠る何かに触れようとしていた。それは、彼女が幾度となく遺跡で用いてきた強制召喚の術――だが、今回ばかりは周囲の空気が違った。
「引き寄せるって……まさか⁉」
リナリアがかすれた声で呟いた。声の奥には直感的な不安があった。ルミナがそっとその袖をつかみ、軽く首を振るようにして身を寄せる。だが、エルガは一切反応しなかった。
「ちょ、ちょっと待て！」
クラウスが慌てて声を上げた。魔導書を抱え込むその手には、明らかに冷や汗が滲んでいた。
「何をしようってんだ！」
ジークが松明を掲げたまま半歩踏み出す。火の揺れが、彼の顔に動揺の影を刻む。
静寂の中で、エルガの指が空中を切る。幾つかの点を打ち、そこをつなぐように指を動かす。まるで空間そのものに紋を刻むように、正確な手順が重ねられていく。なめらかでいて無駄のない動きは、詠唱ではなく、なにかの合図のように見えた。闇の中に漂っていた光球が、その動きに引き寄せられるようにして一点に集まり、そこに圧のある輝きを宿しはじめる。重力さえもゆるく歪み、空間が応答している。
「もう……どうにでもなれっ」
ジークが吐き捨てるように呟く。
「来なさい」
エルガの声が響いたその刹那、光が破裂した。空間が歪む。軋むような音とともに、そこにそれは現れた。
――肉塊。
円形のそれは、生きているかのように微かに震えて宙に浮いていた。湿った表皮が蠢き、内部から脈動する音が空気を濁らせる。召喚核。そう認識すると同時に、肉塊の一部がぬらりと裂け、ぎょろりとした巨大な目がひとつ、開いた。
その眼は、迷いなくエルガを見据えていた。
「……やだ。これはまずいわ」
エルガが小さく呟いたその声に、ほんのかすかな緊張が混じる。だがそれは怯えではない。次に何が来るのか、すでに彼女だけが理解していたのだ。エルガが眉をひそめ、素早く後退する。
「皆、離れて！」
彼女の鋭い声に、リナリアたちは即座に反応した。ジークだけが一瞬遅れ、彼はその場に立ち尽くし、目を見開いたまま動けなくなる。白目を剥き、全身が硬直している。
「ジーク！」
リナリアが叫ぶが、彼は応えない。その間にも、召喚核と呼ばれるその遺物は、周囲に不穏な波動を放ち始めた。
「リナリア、下がって！」
ルミナが前に出て、素早く結界を張る。透明な障壁が彼女たちを包み込み、召喚核の放つ邪悪な気配を遮断する。クラウスもすかさずリナリアの足元にしゃがみ、結界の中に身を寄せた。彼の顔は青ざめ、冷や汗が額を伝っている。
エルガは一人、召喚核と対峙していた。彼女の動きはまるで蝶のように流麗で、闇の中を瞬時に移動する姿は幻想的ですらあった。召喚核が放つ精神汚染の視線を、彼女は軽やかにかわしていく。リナリアが息を呑む。
「その障壁、器用なことするのね。やっぱり何者かしら」
エルガの残像が微笑む。
「それよりも、この状況をどうにかしなさいよ！」
リナリアが叫ぶ。エルガは再び印を結び、今度は召喚核に向けて強力な封印術を放った。光の鎖が召喚核を絡め取り、その目を閉じる。召喚核は激しく抵抗するが、エルガの術は揺るがない。
「今よ！」
エルガの声が響いた。低く、鋭く、迷いのない命令だった。
「これに包みなさい！ 早く！」
彼女は腰に手を伸ばし、丸めた麻布のような素材を取り出すと、躊躇なくリナリアの方へ放った。動作に無駄はなく、それが何を意味するか、言葉よりも速く伝わっていた。
ルミナは手をかざしていた障壁を解除する。淡い膜のような光がはらりとほどける。リナリアの胸元に布が飛び込んできた。受け止めながら、彼女はすでに駆け出していた。召喚核の目は閉じている。その肉塊の存在感は異様なほど強く、触れることすらためらわれるほどだった。
リナリアは躊躇わない。袋を広げ、その異形の物体を片手で掴む。ぐにゅりとした感触が手のひらに広がり、体の奥がざわつく。勢いのままに、彼女はそれを袋の中へと押し込む。布地が生き物のように波打つ。中から小さくもがくような振動が伝わってきたが、逃れる余地はなかった。
ジークの膝が崩れ落ちるように地面を打った。白目を剥いたまま硬直していた体が、呪縛から解き放たれたように深く息を吐く。
ルミナがすぐにジークの元へ駆け寄り、クラウスもそれに続いた。
リナリアは袋を胸元にしっかりと抱え込む。中にいるものが、まだ蠢いているのがわかる。その動きは、捕らえられた野獣のようでもあり、何かを探す子供のようでもあった。
「……捕えたわ」
誰にともなく、リナリアはそう呟いた。息を整えながら、袋をぎゅっと胸に引き寄せる。その手の中で、召喚核がわずかに脈打つ。その様子を見ていたエルガは、口元にゆるやかな笑みを浮かべた。漆黒のドレスが静かに揺れる。
「……やっぱり、面白いわ。あなたたち」
闇に沈んだ広間に、その声だけがふわりと漂った。
