第五話 時のゆらぎ、帰る場所
扉が開かれると、ひんやりとした冷気が室内に流れ込んだ。フェレリエルとリナリアは、すっかり雪をまといながら戻ってきた。ローブや長靴についた雪をばさばさと払い、リナリアはぶつぶつと文句を言いながらコートのフードを振る。
「まったく、そんなに振り回したら雪が床に落ちちゃうわよ」
フェレリエルが軽くたしなめながら、自分のローブをゆったりと壁掛けにかける。リナリアも真似をして、フードの雪を振るのをやめたが、床にはすでに小さな雪の水たまりができていた。
エリオーネは静かにその様子を見つめていた。二人のやり取りは、まるで姉妹のよう。
「だから違うの！ そういう意味じゃなくて！」
「ふーん、本当に？ 雪の中から手を掘り出してたんでしょ？ まさか、君の忠実なしもべでも見つけたのかしら？ ほら、あの……薄気味悪いけど妙に愛嬌のある家族の話に出てくる、ちょこまか動く『ハンド』みたいなやつ！」
「違う‼そんなわけないでしょ‼」
「へえ〜？ でも、雪の中で手を探してたのは事実よね。もうすっかり『手と親しくなる魔法使い』の称号が定着しちゃったんじゃない？」
「やめてー‼」
フェレリエルの口元にはいたずらっぽい笑みが浮かんでいる。リナリアは顔を真っ赤にしながら、「そんな目で見ないで！」と睨む。だが、エリオーネが静かに咳払いすると、リナリアはハッとして、慌てて姿勢を正した。
「おかえりなさい、フェレリエル。ずいぶんたくさん買ってきたのね」
「ええ、もうしばらく行かなくても済むくらいに！」
「ふふ、それってつまり……どうせまたすぐに『ちょっと気になるものがあった』とか言って行くんでしょう？」
「えっ……それは……」
「ね？」
エリオーネが穏やかに笑うと、フェレリエルは肩をすくめて苦笑した。リナリアは「確かに！」と頷きながら、フェレリエルが担いできた大荷物をどさりと床に置く。彼女が持ち帰る荷物の量には慣れているが、今回もなかなかの重さ。
「まあ、今回はちょっと面白い話を聞いたのよ」
フェレリエルは荷物をほどきながら話し始めた。リナリアは興味津々で耳を傾ける。
「何々？ どんな話？」
「んー……この前行った村の子、覚えてる？ ほら、前にちょっと立ち寄った時に、木登りばっかりしてた元気な男の子。あの子がね、もう旅に出る年齢になったんですって」
「えっ⁉ついこの前まで、木登りして一緒に遊んだのに……！」
リナリアの目が丸くなる。確かに、村を訪れたのはつい最近のこと。あの時は幼い少年だったはず。なのに、もう旅に出る年齢になったなんて——。
「ね？ 私たちにとってはほんの数年、でもあっちでは十年、二十年が流れているのよ」
フェレリエルは淡々と言うが、リナリアにとっては衝撃的。この森と外の世界では、時間の流れが違う。知識としては知っていたが、こうして実際に聞くと、改めてその違和感が身に染みる。
「なんだか、不思議……」
「不思議でも、これがこの森の時間よ。あなたも、外の世界に行ったら驚くかもしれないわね」
リナリアは、外の世界のことを考えた。自分が成長する間に、外ではどれほどの年月が過ぎているのだろう。誰かの人生が、まるで風のように通り過ぎてしまうような感覚——。
「ねえねえ、それで、その子はどこへ旅立ったの？」
「それがね、なんと帝都よ」
「帝都！」
リナリアの目が輝いた。帝都——遥か遠く、世界の中心とされる場所。かつて母もそこにいたことがあるのだろうか。思わず、胸の奥が騒ぎ出す。
「……すごいなあ。いつか、私も行ってみたい……」
フェレリエルは、そんなリナリアの姿を見て、優しく微笑んだ。
「そうそう、リナリア、あなたにお土産があるのよ」
「え⁉ お土産⁉」
フェレリエルがごそごそとリュックの奥を探り、小さな包みを取り出した。リナリアは嬉しそうにそれを受け取り、中を開く。
「これ……」
そこには、美しく編み込まれたブレスレットが入っていた。淡い青の石が繋がれ、光を受けるたびに静かに輝く。
「市場で見つけたの。旅の安全を願うお守り、なんですって」
「……ありがとう、フェレリエル！」
リナリアはぱっと笑顔を咲かせ、ブレスレットを腕にはめる。どこかで、自分の未来と外の世界がゆっくりと繋がり始める気がして——それが嬉しかった。
「さて、荷物の整理をしましょうか」
エリオーネが静かに促すと、フェレリエルは「そうね」と頷き、買ってきたものを机に広げた。リナリアも手伝いながら、目を輝かせる。
「これが塩で、こっちが干し肉で、それから……ほら！ すっごく美味しそうなチーズも見つけたの！」
「相変わらず、食べ物ばっかりね……」
「えへへ、だって食べるの大事でしょう？」
フェレリエルはいたずらっぽく笑う。家の中には、温かい空気が満ちていた。遠く、森の外では、別の時間が流れている。その流れの先に、自分が踏み出す日が来るのだろうか——。
