第四十一話 これから始まる旅のかたち
朝霧が石畳に淡く残る帝都エルゼグラード。城壁を背にした広場は、出入りする商隊と旅人でざわめいていた。魔法都市の喧騒にまぎれ、ひと組の若者たちがその片隅に腰を下ろしていた。
リナリアは黒い外套の裾を丁寧にたたみ、床に敷いた布の上に腰を下ろしていた。クラウスは隣で、荷物に寄りかかりながら無造作に座る。二人の目の前では、人々がせわしなく行き交い、馬車の車輪が音を立てて転がっていた。
「……本当に、あの二人で大丈夫かな」
クラウスがふと、広場の向こうへ目をやりながら言った。ジークとルミナが行商の馬車を探しに出かけてから、もうしばらくが経っていた。
「交渉ならルミナが得意よ。……ジークは無口だけど、いるだけで値段が下がるわ」
リナリアはそう言って、膝の上で手を組む。彼女の声には、どこか含みのある落ち着きがあった。まるで旅慣れた者の、それでいて人を信じることにどこか慣れていない者の声。クラウスは少しだけ身を起こし、リナリアの服に視線を落とした。
「その衣装、あまり見かけないよね。どこの出身？」
リナリアはわずかに眉を上げ、しかしすぐに微笑んだ。
「東北よ。星霧の森って呼ばれてる地方。……聞いたことないかしら？」
「名前だけは……記録の中で見たことがある。けれど、君の声で語られると、紙の上の地図よりずっと近く感じるよ」
クラウスが曖昧に答えると、リナリアは目を細め、少し空を見上げた。
「森と霧、静かな風。木々のささやきみたいな祈りの声が、あの場所の時間を紡いでたわ。あそこではね、エルフのドルイドが神として崇められているの。自然を司る者、季節の導き手……そういう存在に、畏敬を込めて祈るのが日常だったわ」
クラウスは頷きながら、その言葉を味わうように繰り返した。
「エルフか……本当にいるのかな。君を見ていると、なんとなく信じたくなるよ」
その言葉に、リナリアは少しだけ視線を落とした。そして、ほんのひととき何かを思い出すように、唇を閉じたまま笑った。
「……フェレリエル。親しいエルフがいたの。私の……導き手。今思えば、あの人がいなければ、今の私はいなかった」
クラウスは何も言わなかった。ただ、その横顔の沈黙に敬意を払うように、同じ方向を見つめた。しばらくして——。
「おーい！」
人波の向こうから、ルミナの声が跳ねた。手を振って駆けてくるその後ろに、重い布袋を抱えたジークの姿がある。ルミナは息を弾ませて走り寄ると、笑いながらリナリアの前で止まった。
「馬車、確保したよ！ オルセリア行きの商隊が昼前には出るって。食糧は積めるけど、あんまり重い荷物は無理だってさ」
リナリアは、ルミナとジークを交互に見やり、ふと息をついた。
「いつの間にか親しくなっちゃって……」
その声には、冷やかしでも、皮肉でもない、不思議な柔らかさがあった。
「……なじむ速度って、人によって違うものだけど。二人は、まるで昔から知っていたみたいね」
クラウスが隣で微笑んだ。その瞳に映るのは、確かにまだ始まっていない旅の気配。そして、これから出会う運命の気配。石畳の隙間を、風がそっと撫でていく。遠くの鐘が、昼へ向かう時刻を告げていた。そのとき初めて、彼らの旅がほんの少し、輪郭を持ち始めた。
