星の織りなす物語 Lethe

序章

第十三話 束の間の楽園

　温かいぬくもりが、リナリアの全身を包んでいた。 それはどこか懐かしく、胸の奥からじんわりと満たされるような感覚──。安心感に包まれながら、彼女は夢の中で微かに微笑んだ。まるで、幼い頃に母の腕の中で眠っていた時のような、穏やかな安心感。もぞもぞと身体(からだ)を動かしながら、柔らかい何かに頬を寄せる。

「ママ……」

　無意識のうちに、ぎゅっとそれを抱きしめた。温かくて、優しくて、手放したくない。そう思いながら、そのまままた深い眠りへと落ちていった。

「ん……？」

　まぶたの裏に、ぼんやりと朝の光が差し込む。まだ夢の中にいるような感覚だったが、次第に現実が意識に染み込んでくる。

「うわぁぁっ!?」

　突然、弾けるようなフェレリエルの叫び声が響き渡った。リナリアのまぶたが、はじかれるように開いた。少しずつ覚醒する意識の中で、彼女は自分の腕の中に何かを抱えていることに気がついた。

「え？」

　目の前に、知らない少女がいた。細く長い睫毛が微かに震え、琥珀色の瞳がまっすぐに彼女を見つめている。艶のある髪が肩にかかり、裸の肌が朝の冷たい空気にひんやりと晒されていた。

「うわぁぁぁあっ!?」

　リナリアの驚愕の叫びが、フェレリエルの声に重なった。反射的に飛び起き、後ずさる。だが、少女は布団の中で照れくさそうにリナリアを見つめたまま、静かに微笑んでいた。

「……ルミナ？」

　リナリアは、はっと息を呑む。床に敷いた毛布の上には、昨夜眠ったはずのルミナの姿はない。けれど、この少女の瞳の色、白くしなやかな肌、その表情……。

「……うん、私はルミナ。」

　そう言うと、彼女の姿がざわざわと揺れ始めた。ふわりと髪が宙に舞い、滑らかな肌の色が白い毛へと変わっていく。その動きは、まるで水の波紋のように滑らかで、あっという間に長い耳を持つ兎へと姿を変えていた。

「うわぁぁぁっ!? 兎になった！」

　フェレリエルが再び絶叫し、思わず後ろへ転がる。リナリアは驚きよりも、ただただ感動していた。目を輝かせながらルミナをまじまじと見つめる。

「おおお……！ すごぉ……！」

　リナリアの目は、期待と興奮に満ちていた。一方で、フェレリエルは叫びながらも、すぐに現実的な行動に出る。混乱するよりも先に、まずは──。

「ちょ、ちょっと！ とりあえず服！ 服を着なさい！」

　そう言うやいなや、フェレリエルはクローゼットに駆け込むと、ヒョイヒョイと下着や服を取り出し、リナリアたちに投げつける。

「はいっ、これ！ こっちも！ もういいから早く着て！」

　ルミナの小さな兎の体が、ふわりと空気に溶けるように揺れた。白い毛並みがさらさらと剥がれるように消え、代わりに滑らかな肌が露わになる。長かった耳は徐々に縮み、細い四肢が伸び、再び人間の少女へと変化した。

　リナリアは、半ば呆然としながらも、ただ目の前の変化を見つめていた。ルミナは再び少女の姿になり、戸惑うことなく、すんなりと座り込んでいる。彼女にとっては、これは当たり前のことなのかもしれない。

「……？」

　ルミナは、フェレリエルから投げられたショーツを手に取り、興味深そうにじっと見つめた。

「ちょっ……とりあえず着なさいってば！」

　フェレリエルが焦りながら叫ぶと、ルミナは無言のままショーツを手で広げ、じっくりと観察した。そのまま、リナリアの方を見る。

「えっと、こうやって履くんだよ？」

　リナリアは戸惑いながらも、ルミナに手伝うように促した。少女のまっすぐな視線に、どこか愛らしさを感じながらも、改めて「人間の姿になれる」ことの不思議さに胸がざわめいた。

　ルミナはリナリアの手をじっと見つめ、それからゆっくりと頷く。そして、フェレリエルから渡された服をぎこちない手つきで着始めた。

　バタバタと服を着せ、なんとか整えてから、三人は食堂へと向かった。食卓には、エリオーネがすでに四人分の朝食を用意していた。こんがりと焼かれたパン、フレッシュな果物、ハーブ入りのスープが湯気を立てている。

「朝から騒がしいのね」

　エリオーネはちらりと三人を見て、平然とした声で言った。彼女はいつものように、ゆったりとしたガウンを羽織っただけの姿で、相変わらずの自信に満ちた立ち振る舞いを見せていた。リナリアの後ろに隠れながら立つルミナ。彼女は、戸惑いながらもエリオーネをじっと見つめていた。

「ジャジャーン！ 我が家に新しい家族が増えました！」

　フェレリエルが大げさに手を広げて宣言する。リナリアは少し照れながらも、「朝起きたらルミナが女の子になってた」と説明し、そっとルミナの手を握り、前に引っ張る。エリオーネは、静かに席を立ち、ゆっくりとルミナに近づくと、軽く屈んで彼女の瞳を覗き込んだ。

「……安定しているようね」

　そう呟くと、優しくルミナの頭を撫でた。

「さあ、朝ごはんを食べましょう」

　そう言って、彼女の肩を押しながら、食卓へと案内する。ルミナは、食べ方をよく知らないらしく、スプーンをじっと見つめていた。リナリアは彼女の手を取って、ゆっくりと教えながら、一緒に朝食を食べる。

「こうやってスプーンを持って……スープをすくって……そう、口に運ぶの」

「ん……」

　ルミナは慎重にスプーンを口に運び、そっとスープを飲み込んだ。次の瞬間、ぱっと顔が明るくなる。

「おいしい」

　ルミナはスプーンをぎこちなく握りしめ、一口ずつゆっくりと朝食を口に運ぶ。その様子を、フェレリエルがじっと眺めていた。

「ふふ、そりゃあエリオーネの料理は美味しいわよ」

　そう言いながら、フェレリエルは湯気の立つスープをすくい、満足げに目を細める。そして、ルミナの方をちらりと見て、「あ、そうそう」と思い出したように付け加えた。

「エリオーネっていうのは、このふわふわ輝くお姉さんのことよ」

　ルミナは首を傾げながら、ゆっくりとエリオーネの方を見やった。彼女の周囲には、ふわふわと小さな光が舞っている。

「でしょ？ ほら、エリオーネって、何か妖精とか精霊とかにモテるタイプじゃない？ なんでか分かんないけど、いつもふわふわしたのが寄ってくるのよね」

「あなたもよ」

　エリオーネが指を差すと、ルミナの肩のあたりにも、小さな妖精たちが舞い降りていた。

「えっ、ほんと？」

　ルミナは肩を見下ろし、妖精たちが優しく寄り添っているのをまじまじと見つめる。そして、そっと指先を伸ばし、微かな光の感触を確かめた。

「……あったかい」

　彼女の小さな呟きに、リナリアとフェレリエルは顔を見合わせた。

「つまり、ルミナもふわふわチームね！」

　フェレリエルが自信満々に頷く。

「ふわふわチーム？」

　ルミナがきょとんとした顔で問いかけると、フェレリエルはさらに得意げに説明した。

「そうよ！ エリオーネもふわふわ、ルミナもふわふわ。でも、私はさらさらチームだからね！」

「さらさら……？」

　リナリアがスープを飲みながら小さくぼやくと、フェレリエルは胸を張って言った。

「風のように流れ、木々と語らい、大地に馴染む精霊魔法。それがさらさら派閥の生き方よ！」

「……はあ」

　リナリアはなんとも言えない顔で相槌を打ったが、フェレリエルは得意げに続ける。

「エリオーネやルミナは精霊たちに愛されるふわふわの魔法使い。優しく包み込み、輝きをまとって、妖精たちを呼ぶタイプね。でも私たちエルフのドルイドは違う。風と流れ、大地の息吹と共に生きる……それが、さらさらなのよ！」

「じゃあ……私は？」

　リナリアが問いかけると、フェレリエルは少し考え込んでから、ぴんと指を立てた。

「あなたはね……ざわざわチーム！」

「……ざわざわ？」

　リナリアはスープの中にスプーンを沈めたまま、眉をひそめる。

「そう、夜(よる)の森、揺れる草葉、静寂の中で響く鼓動。あなたの魔法は、まるで闇の中で囁くざわざわなのよ！」

「……何それ」

　リナリアは思わず小さく吹き出したが、フェレリエルは満足げに頷く。

「ふわふわは優しく包み込み、さらさらは自然に溶け込む。そしてざわざわは、影とともに流れる。ほら、完璧なバランスじゃない？」

「どこが？」

　リナリアが呆れたように言うと、フェレリエルは笑いながらスープを飲み干した。エリオーネはそんな二人のやり取りを静かに聞きながら、ふっと微笑む。

「うーん……？」

ルミナはよく分からないという顔をしながら、スープをもう一口飲んだ。

「……大家族になってきたわね」

　エリオーネのその言葉は、どこか遠くを見つめるような響きを持っていた。リナリアの旅立ちが近づいていることを、エリオーネは分かっていた。この賑やかな朝は、永遠には続かない。けれど、それでも——今はただ、この瞬間を味わうように、静かに微笑んでいた。