８．鬼は喰らう
【野分】
あァ、飢える。酒の減りが早いッたらないねェ。
『ねぇノワ、わたくし、フーガの元へ戻りますわ』
「ン」
『泣きそうな顔でこちらに訴えておりますもの。放っておけませんわ』
じゃアそうしてやったらいい。俺はおりゅうの顔を見ないで告げた。ええ、と短く頷いて、おりゅうはいなくなる。俺はまた、酒を呷った。
風雅の元へ戻っていったおりゅうを惨めッたらしく眺めても、視線が混じることはない。そりゃアそうだ。おりゅうが慕うのはあのお気楽天狗だ。俺ァいいトコ、美味いモンをくれる餌場だろう。
アーア、馬鹿やっちまったなァ。こうならねェように、穴に籠ってたってのにヨ。何やってやがンだ、俺ァ。ちィとばかし可愛らしいなと思っただけじゃアねェか。
足早に森を抜ける。浴びるほど酒を飲んで、忘れちまおう。でなきゃア、俺ァ本能に負ける。
「ぐ、……ゥ……」
喉が鳴く。飢えが苦しい。噛みつく勢いで酒を飲んでも、ちィとも癒えやしねェ。沸き上がる衝動を、そばにあった岩にぶつけた。鈍い音を立てて、岩が割れる。
帰らねェと。こいつァよろしくねェぞ。天狗ごと追い出しゃアよかった。初めッから間違ってた。無理矢理にも笑えねェ。
愛おしい。喰いたい。愛でてやりたい。飲み干したい。滴る血の一粒まで。そうして一つになって……、…………。
アア、糞ッタレ。
どうして愛しいモンを泣かせにゃならん。どうして好いた女を殺さにゃアならんのヨ。人のように、寄り添うだけでいいじゃアないか。囲炉裏に鍋でも吊るしてヨ、爺様と婆様になるまで隣で生きりゃいい。
会って間もない女を、それももう、一度首を落とされ死ぬ苦しみを味わった女を、俺ァ……。
牙が口の端に食い込む。滲む血の味に、俺は嗤った。
「寄り添うだけ、なんざ……鬼にゃア、過ぎた願いよナ。……分かってらァ、重々ヨ」
拳を握り締めて、歩を進める。振り返って駆けだす事だけは、それだきゃア、やっちゃならねェ。穴に、早く。俺を、閉じ込めねェと。
◆◇◆◇◆◇
どうにかこうにか住処の洞穴に潜り込んで、閂をかけた。叫び出したいのを堪えて、酒樽に手を伸ばす。柄杓からそのまま酒を喉に流した。がぶがぶと喰らっても、飢えは深まるばかりだ。
俺は空になった酒樽を蹴り飛ばすと、干してあった肉に齧り付く。知らなきゃアよかった。恋しい者の魂の匂いなんざ。酒でも肉でも消えやしねェ。何も代わりになどなりゃしない。
俺は肉を無理矢理飲み込んで、ずるりとその場に座り込んだ。
アー、誰か鬼退治でもしちゃくんねェかね。宝はそうさネ、鬼の角で手を打っちゃアくれねェかい。こんな力、俺ァもう懲り懲りだ。
この衝動が落ち着くまで幾年かかるかねェ。いっそ朽ちたら、少しは泣いちゃアくれるだろうか。
俺はざくざくと近付く音に、視線だけを動かした。
「野分、……野分よ、……おい野分、おらんのか！」
ごつんごつんと遠慮なく戸が打たれる。すぅ、と息を飲んだ。歯を食いしばる。抑えろ。天狗なんぞに、情けねェ面ァ晒して堪るか。
「野分！」
「うるッせェなァ……」
「なんだ、寝ておったのか？」
呑気な天狗の声に、俺は座り込んだまま返事をする。戸を開ける気はない。もしもそこにおりゅうがいるなら、俺ァ正気でいられる自信がない。
「……？野分、開けてくれんか」
「俺ァ眠いんだ。帰ェってくんな」
俺の言葉に、天狗がもにょもにょと何か言っていた。戸越しじゃア聞こえやしねェが、野郎のことだ。困っただの何だの言ってやがるんだろう。
「話がある。おりゅうのことについてだ」
「ッ！」
ぐぅと喉が鳴いた。どうにかこうにか、唾を飲み込む。風雅から、おりゅうのこと、だと？一体何だってェんだ。さっきのでおりゅうに気取られたか？いや、耐えた、はずだ。落ち着け。おりゅうは俺の衝動を知らない。……気取られちゃアいねェはずだ。
「野分？……おい、何かあったのか？」
「何もありゃアしないヨ。そこで話しゃいいだろうが、この唐変木」
「え。おい野分、お前……」
がたんと戸が揺れる。風雅は戸を力尽くで開けようとしたらしい。俺は口の端だけで笑った。蹴り抜きゃア割れんこともないだろうが、風雅はやらんだろう。何度か戸が揺れて、風雅は開けるのを諦めたようだ。
「暫くァ出る気はねェ。放っておいてくんな」
「何があったというのだ。猪と組み合って怪我でも負うたか？」
そんなワケがあるか。俺ァ鬼だぞ。はぁ……、お気楽天狗の阿呆な話で頭までふらついてきやがる。頑固者め、と戸の向こうで風雅の声がした。
「野分、……開けんか、野分」
「しつけェなァ……、話す気がねェんならァ帰ェってくれ！」
戸に向かって怒鳴りつける。こちとらそれどころじゃアねェんだ。手前ェを抑えつけるだけで気が狂いそうだ。これ以上、俺の感情を揺さぶらねェでくんな。俺を鬼にさせねェでくれよ。
「……野分、そこをどけ」
「ア？」
「ワシとて、友に何事か起きておるのを指を咥えて眺めるなどせん！」
風雅の叫びと共に、どかんと床が揺れた。思わず戸の方を見やれば、割れた木屑と拳を突き出した風雅がいる。
このド阿呆お気楽唐変木、閂ごとブチ破りやがった！
「な、……ッ」
「野分。お主、何があった？」
呆気にとられる俺の前まで来ると、風雅はどっかりと腰を下ろした。理由を聞くまでは梃子でも動かんと俺を睨んでいやがる。……畜生が。俺はよろりと立ち上がって、まだ中身のある酒樽に手をかけた。背を向けてりゃア、まだ誤魔化せる。早く、天狗を追い出さねェと。
「ちィと悪酔いしてるだけサ。……で？おりゅうが、どうしたって？」
「ん？うむ、ああ、そのな」
風雅の声を背で聞きながら、俺は柄杓で酒を飲んだ。おいおい、と風雅が呆れてる。こうでもしてねェと、おりゅうを喰いに行っちまいそうだ。アアいっそ酔い潰れッちまえば楽なんだけどナ。
「おりゅうをお主に預けられんか」
「アァ？！」
風雅の言葉に、俺は思わず噛みつく勢いで振り向いちまった。お気楽天狗は驚いて目を剥いている。落ち着け。こいつに当たったところでどうしようもねェ。堪えろ。飲み込め。酒で、流せ。
俺は唇を噛んで、天狗から顔を逸らした。柄杓ごと飲む勢いで酒を入れる。飲み込み切れねェのがぼたぼたと垂れたが、気にしちゃいられねェ。
「なあ、さすがにその飲み方は体に障らんか」
「俺ァ鬼だ。……霊魂の面倒なんざ見ねェ」
「え？いや、おりゅうはお主に懐いておるし、お主も可愛がっておろう？ワシよりお主の元にいたほうが、おりゅうも過ごしやすかろうて」
天狗の言葉に、ぷつんと頭の奥で何かが切れた。
「過ごしやすいだァ？テメーは知ってンのか鬼の可愛がり方ッてェのを！肉を裂いちゃア臓腑を食って、血を飲み干して霊魂すら喰らう！お気楽天狗のテメーが言ってんのはなァ、おりゅうにここでもう一度死ねッつってるようなモンなんだぞ！」
「！」
「何が悲しゅうて二度死なにゃならん！何が楽しゅうて好いた女を喰わにゃアならん！おりゅうを喰らわせて俺を真の鬼にしようッてェ魂胆かィ、天狗の旦那よォ！アア？答えろやオラァ！」
衝動のまま怒鳴りつけて、俺は肩で息をする。風雅は呆気にとられて俺を見ていた。その表情に、頭の天辺まで上っていた血がさあと引く。アア、やっちまった。
「……野分。お主、おりゅうに惚れたのか」
「…………」
「喰いたいと、その衝動がお主にすらも抑えきれぬほどか。無理に酒を喰ろうて、閉じこもろうとしているのもおりゅうのためか」
「…………」
「野分」
アア、うるせェうるせェ。放っておいてくれ。こんなモン、あっちゃアならねェ。鬼が持っちゃならんモノだ。独り朽ちる、それが俺の宿命だ。
「……随分と気が乱れておるようだから、抑える手伝いはワシにも出来よう。なあ野分、ワシはお主の友であろう？」
風雅が笑う。香り出したいけ好かない匂いに、俺は口元を吊り上げた。
「ただの古い知り合いだヨ、ボケナス」
「がはははは！そうさな、ワシがお主を知る者で、お主がワシを知る者だ」
都合よく解釈しやがって。かんらかんらとやかましく笑う風雅に、俺は頭を振る。ほれここに座れと我が物顔で風雅が言った。ここは俺の住処だろうが。
「何もかんも独りで抱え込むなよ、野分」
呟かれた風雅の言葉は、悪いが聞かなかったことにした。
