亭主の好きな赤烏帽子

一

『深夜の独り歩きにはご注意ください』と書かれた立て看板をちらりと横目で見つつ、彼女は歩みを速めた。

そんな事は言われなくても分かっている。こっちだって好きでこんな時間に歩いてるわけじゃない。

半月ぶりのデートのはずだったのに。突然の別れ話。

薄々他に女が居るんじゃないかとは思っていたのだが、まさかこんなあっさりと切り捨てられるとは思ってもいなかった。自身のプライドの為、笑って頷いたものの、それさえも相手に見透かされていたようで…。

お酒でも飲まなければいられなかったのだ。

公園の入り口で立ち止まると、躊躇うように彼女は周りを見渡した。人気のない公園、最近起こってるあの事件。常識的に考えれば、こんな中を横切らず多少遠回りでもぐるっと迂回したほうがいいに決まっている。

だけど…。

ため息が彼女から漏れた。今朝おろしたばかりの靴で出来た豆で、足が限界に近いくらい痛い。一刻も早く家に帰り、足を開放したい。

公園に足を踏み出しかけて、ふと彼女は後ろを振り向いた。誰かに見られている気がしたのだ。けれど、そんな相手はおらず、一瞬感じたそれもすぐに消えうせた。

大丈夫、そんな事なんて早々起きるものじゃない。走ればすぐに抜け出せる。公園を抜ければ家まで僅かなのだから。

まとわりつく嫌な感覚を振り払うように彼女は大きく一歩を踏み出した。

深夜の公園は昼間の喧騒が嘘に感じるほど静まり返っていた。しん、とした中彼女の歩くヒールの音が響く。

まとわりつく感覚は歩くほどに、粘っこいものになっていく気がした。半ばで来た所で彼女は足を止めた。前方に濃い闇が広がっている。街灯の明かりが切れているのだ。後少しで公園を抜けれるのだが…。

やっぱりやめよう。彼女は思い直した。ここ最近巷を騒がしてるあのニュース、深夜に女性が何人か襲われている、しかも襲われた女性は全員が…。

踵を返した彼女は目前に広がる闇に、思わずひっ、と声を上げた。しかし、闇と思ったのは間違いで黒い服を着た人物が立っていた。

「あ、すいません」

反射的に謝りながらその人物を避けようと右によると、相手も同じように左へと避けてきた。慌てて逆に体を避けると相手もまた同じ方へ。

「あの…」

繰り返すそれに、違和感を感じつつ見上げると、深く被った帽子の隙間からじっと見つめる視線に思わず彼女は口を開けた。

赤い目。ギラギラとしたそれがじいっと彼女を見つめ、悲鳴をあげようと開いた口を素早く手がおさえた。

生臭い、獣のような臭気が彼女を包み込む。

もがこうとするその首筋に、鋭く光るものが近づいた。

ぐったりと力の抜けた身体を引きずられて彼女は深い闇へと消えていった。

チチチチ。

枕元で鳴る時計のアラームを止めると、優気はため息をつきごろりと寝返りを打った。そのまましばらく目を閉じていたが、再び鳴り出すアラームに仕方なく起き上がると今度はちゃんとそれを停止させた。

「ねむ…」

ふあ、と大きな欠伸をするとベッドから降り立ちカーテンを開けた。差し込む日差しの強さに、思わずカーテンを閉じかけたが、そのままの体制でしばらく立ち尽くす。やがて、カーテンをきっちりと紐で閉じると窓際から離れ部屋を出た。

階段を下りていくと、下からふわりと甘い匂いがたちのぼってくる。台所に顔を出すと、フライパンに向かってる後ろ姿に声をかけた。

「おはよ、母さん」

「おはよう、優気。もうじき出来ますからね、顔洗ってらっしゃい」

笑みを浮かべて振り向いたのは優気の母親、笑子。腰まである緩いパーマをかけた髪を後ろで一つに縛っている。母親と紹介しなければ初対面の相手はみな優気の姉か、下手すると妹と勘違いしてしまうほど幼い外見の持ち主だ。

「朝飯はなに？」

顔を洗いテーブルに座る優気の前に、笑子がホットケーキをのせた皿を並べる。ふっくらと焼けたその上にクリームやいちご、バナナがのってるのを見て、優気は顔を顰めた。

「何度も言ってるよね、母さん。朝からホットケーキはやめてくれって。子供じゃないんだからさ、もう大学生なんだよ俺は」

「あら、母さんも何度も言ってるわよね。いくつになっても優気は母さんの子供よって」

「そういう事じゃなくて」

「それに、ＴＶで朝は糖分をとったほうが脳にいいって言ってたわよ」

「…分かったよ」

柔らかい外見とは裏腹に自分で決めた事は絶対やめない持ち主である。それ以上言うのは諦めて優気はホットケーキにナイフを入れた。

「父さんは？もう会社に行ったの？」

「ああ…今日はね、夕方からにするって言ってまだ寝てるわ」

「夕方？いくら社長だからってそんな我儘言っていいの？」

「仕方ないわよ。優気も見たでしょ？今日は天気が良すぎるの」

「それにしても、少しは頑張って慣らさないと」

「あら、あの人も頑張ってるわよ。ちょっと前までは雨の日以外は出れなかったんだから」

ため息をつくと優気は言った。

「甘いな母さんは」

「仕方ないわよ。愛してるんだもの、いくらでも優しくしてあげたいわ」

照れもせずに平然と言う笑子に、それ以上話すのもバカらしくなり置いてあった新聞を広げた。

『現代によみがえった吸血鬼か？！』という大きな見出しが目に飛び込んできた。

「またこの事件か…」

「そうなの。今回はちょっと近いでしょ、いやねえ」

顔を顰める笑子に、優気は新聞を閉じるとテーブルに置いた。

「軽々しく吸血鬼なんて言ってほしくないね」

「そうよね」

笑子が頷いて優気を見る。

「本物はこんな事しないわよね」

「人によるけど、少なくとも僕ら一族はこんな雑なまねはしない」

指先で吸血鬼の文字をはじくと優気は、ふん、と軽く鼻を鳴らした。

吸血鬼。この言葉の持つイメージといえば、『十字架が苦手』『にんにくに弱い』『太陽の光にあたると消えてしまう』『血を好む』といったところだろうか。

しかし、そんなものは昔の事。人や動物が進化するように吸血鬼だって進化するのだ。長い年月をかけて少しずつ肉体もかわり。今では十字架も平気、にんにくの入った料理も食べるし、太陽にあたっても消えてなくなることはない。それでもまだ父のように体が対応しきれず、日の光が強い日中は出るのを嫌がる人もいるのだが。

血が好きなのは、これは本能なので仕方がない。でも、飲まなくても死ぬわけではない。他からの栄養で十分生活はできる。いってみれば嗜好品みたいなものか。

だから人間のように生活はできるのだが、人間ではないので気を付けないといけないのは吸血鬼である能力。握力、脚力、嗅覚、視覚などが優れているので、これを表に出さないよう意識して生活しなければいけない。

正直、めんどくさいこともある。日本におらず故郷で他の一族と共に生活をすれば何の問題もない。しかし、仕方ない。父もそうだが優気も人間が好きなのだ。

「行ってきます」

玄関を出てマンションを出ると、降り注ぐ日差しに思わず顔を顰める。帽子をかぶってくれば良かったと後悔したが、戻るのも面倒でそのまま優気は歩き出した。

大学の講義までまだ時間はある。ちょっとした好奇心もあり、優気は現場になった公園を見に行くことにした。

現場の公園は入り口に警官らしき男が立っており、テープが張られ中を見ることはできな

いでいた。

昨日の今日ではそうか。

その気になれば姿を一時的に消し、中に入ることも出来たがそこまでする事もないだろうと、ちらりと警官の肩越しに中を覗き見ながら優気は公園の前を通り過ぎた。

それにしても、ここが現場か。

ゆっくりと公園の周囲を歩きながら優気は違和感を覚えた。昼間と夜では感じも違うとはいえ、この公園は比較的外に開けている。植え込みの草木も少なく、道路に面してるので車や人通りも多い。

人を襲うにはあまり向いていないのではないだろうか。

考え事をしていた為、前から来る人に気づかず優気はぶつかって初めてその存在に気が付いた。

「いて…っ」

「あ、ごめんなさい」

慌てて謝る優気に、ぶつかった相手が大丈夫と顔を向ける。

中学生くらいの男の子がにこり、と笑みを浮かべた。

「平気、前見てなかったからこっちもごめんね」

「いや、大丈夫？」

「うん」

じゃあね、と人懐っこい笑みを浮かべて手を振るのに、思わず手を挙げて優気はすれ違った。

夜には人もいなくなるだろうし、一度見ておこうか。そんなに気にする事でもないのだろうけど、今回現場が家の傍というのが何となく気にかかる。

そんな事を思いつつ歩く優気の後ろ姿を、先ほどの少年がじっと見送っていた。そこには先ほどまでの人懐っこさは微塵もなく、冷めた目で優気を見つめていた。

その日の夜、優気は再び公園の前に来ていた。深夜２時過ぎ、さすがに見張りの警官もおらず通りにも人の姿はない。

公園の中に入ると、優気は歩き出した。夜でも街灯があるのでそんなに暗いとは思わない。街灯の明かりの下、テープとビニールシートに囲われた場所があった。あそこがそうなんだろう。でも…。

目を閉じると優気は神経を尖らした。公園一帯に気をめぐらして探る。

「…違う」

ふ、と気を緩めると優気は目を開けた。ここには血の匂いがしない。現場はここじゃない。どこか別の場所で殺してここに捨てたんだ。

それにしても、何故あんな殺し方をしてるんだろうか。血を抜くなんてそんなに簡単な事じゃない。外傷がないと週刊誌に載っていたから、刃物でずぱっとやったわけでもないようだし。

まさか、本当に吸血鬼なんてことは…。

『くだらないよ、お前もそうおもうだろ？』

脳裏をよぎる声と顔。

「違う、あの人じゃない…」

緩く首を振ると優気はぎゅっと目を閉じた。

その優気の姿をじっと見つめるふたつの目があった。

公園の脇にある木の枝に腰かけている二人の少年。

「あいつ、あそこで何してんだ」

呟くその顔は昼間優気とぶつかった少年だった。

「彼が昼間のひと？」

尋ねるもう一人の顔は少年と同じ顔、同じ声をしていた。

「そうだ。なにかは分からないけど、人でないのは間違いない。匂いが違った」

「人でないものかあ。なんか怪しいし、もしかしてあいつが犯人かなあ」

「さあ…とにかく報告しといたほうがいいな」

立ち上がるのに、もう一人もそうしながら優気の方を見やる。

「あれ、ほっといていいの？」

「勝手な行動はできない、報告が先だ」

言ってひらりと歩道に降り立つと音もなく走り出す。その後を追って走り出すもう一人の少年の足取りも軽くあっという間にその姿は彼方へと消え去った。