■決着
竜之介は惨めに倒れ、広場はしんと静まり返って決着はあっさりとついてしまった。
それは、誰が見ても前田の完全勝利と思わざる得ない状況であった。
前田は勝利を確信し、姫野へ呼びかけるのだった。
「さぁ！！ 姫野隊長！！ この試合、俺の完全勝利です！！」
「本当はこいつを殺したかったのですが、規則に従い、殺してはいません」
歓喜に酔った前田は宙を舞うかの如く、剣を振り回した。その様子を見ていた姫野は顔色一つ変えなかった。
「俺が飛組と成で依存ないですね？」
剣をピタリと止め、前田が姫野に念を押した。姫野は硬く閉ざしていた口を静かに開く。
「…………起きろ」
「竜之介……そんな所で休んでないで、さっさと起きろ」
「ええええええっ？？」
周りは騒然とした。
当然である。今まさに救護班が担架を担ぎ、竜之介を回収しようとする直前で、冷静にそんな言葉が出るとは誰も思っていなかったからだ。
前田は顔を引きつらせながら、地面に転がっている竜之介の方へ向き直った。
「ば、馬鹿な！！ こいつはもう、立つ事さえできませんよ！！」
まさか！？ という表情をして竜之介を見ている。
その頃竜之介は、途絶えた意識の中であの２つの人魂と再会していた。
「駄目です……悔しいけど、俺では前田との力に差がありすぎて全然相手になりません……」
黒「ったく、しょうがねぇなぁ。ここはどうやらまた俺様の出番のようだな！！」
「長信さん……」
黒「待ってな！！今すぐここから出て行って、あいつをギャフンと言わせて来てやるぜっ！！」
赤「いえ……少し待ってもらえませんか？」
赤い人魂が黒い人魂を制止する。
黒「なんだよ！！ 竜之介は自分じゃもう動けねえぜ？」
赤「いえ、そうではなくこの女の人の声……」
姫野は続けて竜之介に呼びかけ、その声は次第に大きくなっていった。
「竜之介っ！！ お前には宗政の魂が宿っている！！ 負ける筈などないッ！！ 立たぬかッ！！」
赤「――！！」
赤「私はこの人の為に行かねばならない……気がします」
「む、宗政さん……」
黒「ほぅ、面白い。そこまで言うのならお前の実力とやらを見せて見ろよ？」
赤「いいでしょう……竜之介殿、すみませんが、暫しこの体を拝借します」
「あ……はい、よろしくお願いします！！」
竜之介の前から赤い人魂がすっと消えた瞬間、竜之介の手がゆっくりと動き出し、体を起こし始めた。それを目の前で見た前田が驚いて叫んだ。
「馬鹿な！！ あの技を喰らって起き上がれる者など……っ！！」
前田は狐に包まれた表情をしている。
竜之介はゆらりと立ち上がった後、地面に転がり落ちている鍔を拾った。
「これは……」
竜之介がその鍔を持って再度抜刀しようとした時、
「竜之介これを使ってみろ……！！」
姫野が懐から何かを取り出し、竜之介の方に投げ込んだ。竜之介はそれを受け取ると、その感触を確かめ、
「おお、これは、確か火虎の鍔……私は、これを見ていると、何処か懐かしい気がしてきます」
竜之介はその鍔を握り締め、前田の方を向いて静かに対峙した。
「そこのお前、ゆくぞ。抜刀……火虎」
その声は低く、自信に満ち溢れた声に変わる。
鍔からは灼熱色をした、赤剣が現れ始めた。
姫野はそれを見届けると静かに微笑んだ。
「お、お前、ふざけるなっ！！ その剣は……！！」
その瞬間、前田の顔が豹変した。
竜之介の右腕は肩のダメージが大きく、思うように動かせない。この光景に隊長の面々も注目した。
「見てにゃ小梅！！ あっ、あの剣、宗政殿の赤剣、火虎にゃああッ、それを竜之介にゃんが使いこなしてるッ、凄い、凄いにゃあああ！！」
竜之介は赤剣を地に刺すと、水晶を取り、ハルを召還した。
「ハル、すみませんが私に少々お付き合いください……」
＊なんとまぁ、忙しい日じゃのう＊
呼び出されたハルはすぐに自分の姿と竜之介を見て、表情を曇らせた。
＊お主も……竜之介本人ではないな？＊
「はは……すみませんね、今の竜之介殿では私の精霊が召還できませんので……」
竜之介は笑いながら武装し、再度火虎を手に取った。
＊それでは、お主の力も見せてもらおうかのう＊
そう言って、ハルがそっと赤剣に触れ、すうっと融合した瞬間、５つの刻印が勢い良く現われた。
黒「うははは！！ あいつも中々やるじゃねーの！！」
黒い人魂が笑った。
「む、宗政さん……す、凄いッ！！」
「蛍！！ せっ、赤剣の刻印の数を見るさね！青剣では１つだったのに、赤剣では５つに変わっているさね！！ こんな面白い人材が隠れてたなんて、びっくりさね！！」
「長信様と、宗政様が合わさった完璧な男なりよ！！ 私、１番に唾つけたなり！！」
「ＬＶ５……だと！？ ぐぐぐぐぐ！！」
竜之介が隊長連中に一目置かれたのを見て、前田は感情を露にして叫ぶ。
「貴様！！ 性懲りも無く起き上がりやがって！！ 今度こそ二度と起き上がれないようにしてやるっ！！」
前田は、剣の持ち方を変え、下にゆっくりと下ろし、刃先を上に向けた。
これに対し、竜之介は、左手をすーっと上げ、少し右側に赤剣を傾け上段に構えた。それを見ていたと成の面々が反応する。
「なんだあいつ！！ 風に闇に炎までも扱えるのか？ 異常すぎるぜ！！」
「ほぉ、あの赤剣といい……」
「ふむ。あの構えにあの間合い、私達が以前知っていた人物に似てますね。」
「ひゃははっ！！ マジかよ！！ あいつぜってえ、宗政だぜっ！！」
互いに間合いを保ちながら、後ろ足で弧を描く。やがてこのやり取りに痺れを切らした前田が叫ぶ。
「きっ、貴様、馬鹿か！！ 上に構えている分、反応が遅い、俺の方が有利だっ！！」
前田はじりじりと間合いを半歩詰める。
「くたばれっ！！ この偽者めがあっ！！」
前田の刃先が上下に激しく揺れた瞬間、目の前から消えた。
「さっきと同じだ！！」
「遅いですね。火虎……隼」
そう言い放った竜之介の体が信じれない速さで動いた。それは上空を舞う隼が、獲物を一気に襲うかの如く。
下から切り込んで来た切先を、竜之介はしっかりと視界に捕らえている。瞬時に竜之介はそれを片手で軽く払いのけ、巻き込むように地面へ叩きつけた。
「があああああああああっ！！」
剣が地面にめり込み、前田は悲鳴を上げた。
「な、なんで偽者のお前が隼の技を……！？」
「……お、お前は、宗政の亡霊なのかあっ！！」
姫野が竜之介の繰り出した技を見て涙を滲ませた。
慌ててめり込んだ剣を力任せに引き抜き、竜之介に襲い掛かかる。
だが、前田がどんなに早く切り込んできても、竜之介はいとも簡単に全部かわした。
「なんなんだよ、お前はよおおっ！！ 畜生っ！！ こうなったら……！！」
前田は後ろに下がり、距離を取って、殺気を放ちだす。再度水蛇が現れ始めた。
「あっ！ 殺気の具現化……宗政さん、気をつけて！！」
「ふん・・この場面で殺気の具現化？ 取るに足らない技……笑わせますね、あまりにも滑稽です」
竜之介は不敵に笑った。
「ほざくなッ！！ これで終いだああああっ！！ 蛇眼水檻っ！！」
前田が叫び、さっきと同じ水蛇が宗政に襲い掛かかる。
「ああ・・マズいっ！！また……！！」
その瞬間、腰を低くし、両足を広げ、宗政は赤剣でゆっくりと円を描き始めた。やがて、熱を帯びた剣が一気に燃え上がり、風を巻き込みながら炎陣を描きだした。
「燃え尽きるがいい……火虎炎陣」
竜之介が静かに技を口にした後、赤剣を一気に前田に向け振り斬る。炎陣は水蛇を一瞬にして巻き込み、蒸発させた後、威力を増して前田に襲い掛かった。
「う、うわあああああ！！」
巻き込まれるように前田は後方へ吹っ飛び、木造の壁板を付き破り更に２転、３転した後、手をぴくぴくさせ、そのままの姿勢で動かなくなった。
竜之介用に用意されてた担架は向きを変え、前田を回収し、医務室の方へと消えていった。
そして静かだった広場に物凄い歓声が一気に沸きあがった。
「あいつ……やりやがった！！」
「……みたか？あの隼の技！！」
「ああ……紛れも無く、宗政の技だぜ！！」
「あいつ、３つの属性使いなんて、こんなの信じられねえ！！」
その歓喜は当然、女性陣のへも飛び火している。
「あの子……凄い！！」
「かわかっこいいー！！」
その歓喜の中、人の間の隙間から大きなリボンを揺らし、頭をひょこひょこさせながら竜之介を見ているいちのがいた。
「竜之介さん、凄い、凄いっ！！」
そして、あっという間に竜之介の周りに取り巻きが完成し、また勧誘の嵐が始まった。
「竜之介君、気が変わったら、いつでも金組へ来てなり！！ 姫野に負けないくらいサービスするなりよっ！！」
――なんだろう？ そのサービスって？。
「うにゃ！！ うちが竜之介ちゃんにサービスするんにゃ！！」
「待つさね！！ 蛍みたいな色気のない貧弱な体より、うちの豊満な体の方がー」
「にゃんだとぅー！！」
――なんだか、サービスの方向性が見えてきたな。
黒「よっしゃ、そこからは俺様が変わってやるぜえええ！！」
黒い魂が興奮しながら叫ぶ。
「そう言ってくれるのは嬉しいが、私はあの人の傍にいたいのです」
竜之介は姫野を見て言った。それを聞いた姫野は竜之介の傍に駆け寄り、ぎゅっと抱きしめしっ、しっと言わないばかりに、他の隊長に手をひらひらせた。
これには皆、地団太を踏みながら引き下がるしかなかった。
「くーーーーっ！！」
「諦めませんよ！！ 姫野ッ！！」
その時、竜之介に体中激痛が駆け巡った。
「うっ…………ぐぅうううう！！」
竜之介は頭を押さえ呻きだした。
「竜之介！ しっかりしろ！ 傷は浅いぞ、救護班！ 急いでタンカをここに！！」
――ああ、引っ張られる！！ 駄目だ！！ もう……限界だっ！！。
「待ってくださいッ！！ 私はまだッ……！！」
竜之介は、そのまま意識を失ってしまうのであった。
