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プレゼンテーション・イン・ヘル

　５キロを超えた。

　もうすぐ、急な坂道が終わる。

　その先も登り坂。

　頂上まで16キロ。

　動画で見ていた貯水池の水門が現れた。

　道路の先が下がってきた。

　空に向かって上昇していた道が横になった。

　道路に水平線が見えた。

　突然、風景が切れた。

　木々の間に、

　遠く、地平線が見える。

　スタートした町並みが見える。

　小さな家々、川が流れ、子供たちが遊んでいるのが見える。

　きれい。

　高みに登る。

　苦しさが快感に変わった。

　急な坂がないだけだけど。

　まだまだ坂道が続く。フィニッシュまで続いているのだけれど……　

　風が気持ちいい。

　頬を叩いてくれた。

　山の木々が手を振るように動いている。

　強い風が吹いている。

　ポテトには、それだけで十分な安らぎだった。

　「地面、平たいよ。タイラだよ」

　わたしの心が、はしゃいでいる。

　先頭のクマさんがペースをあげる。

　「まだ、勾配のきつい坂があるが、マックスの80パーセント。各自のＲＰＭの80％で」

　「逃げておこう。そろそろ、後ろからくるぞ。フランスの王子さんが」

　ブタさんが後ろに声をかけた。

　クマさんこと、久保田さん。ブタさんこと、山谷さん。ふたりとも四年生のベテラン。

　「さあ、ペース・アップ。トレインと行こうか」

　城山さんの声が聞こえた。

　クマさんを先頭に、一列になった。

　自転車レース特有のレース運びだ。

　前を走る選手が仲間を引っ張り、疲れると後方に下がる。

　次の選手が先頭に出て、隊列を引いて走る。

　クマ、ブタ、城山（シロー）、ポテト、ネコ、ツル。

　交代でトップに立つ。

　交代で隊列を引っ張る。

　登ってきた高さが、実感できる。

　風景に、フモトの温泉街が現れる。

　時折、見える、遠くに地平線が広がる。

　山間の梨畑も林間に見える。

　坂の苦しさから、暑さの苦しさに変わった。

　例年、梅雨。雨の大会が、今年は晴れている。

　すでに酷暑。

　夏の陽射しが、暑さを重荷に変える。

　５キロで受け取った給水のペットボトルを、回し飲みした。

　ポテト。

　よかった。

　とりあえず、自分に負けなかった。

　レースの序盤を無事通過した。

　ヤクザとの約束、守れそうだね。

　「守らなかったら、オシマイ。必ず、勝つ」

　思い出すね。

　犯されたって、変わらない。叫んでいたね。

　「私は、世界で一番になる、って言ったのよ」

　暴力団の事務所にポテトが入ったのは、九ヵ月近く前のこと。

　金を出す代わりに、担保の土地売買でも人身売買でも行う地元組織だ。

　ポテトは、親族の知り合いに進められるままに奨学金の契約した。

　その後、紹介した親戚の知り合いが消えた。

　10パーセントの紹介料をもって消えた。

　暴力団の目的は、両親と祖父祖母の土地だ。

　ポテトも、おばあちゃんも、暴力団とは知らなかった。

　お金を貸してくれる安心な会社だとおじさんにいわれていた。

　その会社なら聞いてもらえると出かけた。

　純子さんとつくった計画の書類をもっていった。

　前もって行く日を連絡して、当日の朝には、神様にお祈りもした。

　神様から、特別のご加護がありますように。ポテトは祈って出かけた。

　「嬢チャン、そんな夢よりも、脱いだらどうだ。金になるぞ。体、売ってみるか？」

　フランスで活動するお金500万円がほしいとお願いした。

　ポテトの発言に帰ってきた言葉だった。　

　ラッキーだったのか、アンラッキーだったのか、社長が相談相手だ。

　部下の若頭という人が、事務所の中央にあるソファーに案内してくれた。

　初めて、訪ねた時に話してくれたおばさんはいない、女性の従業員もいない。

　ダークグレーのピンホール・スーツ姿の男性二人だった。

　銀行員のような物腰で、笑顔なの。

　だけど言葉と目つきは、十分にその世界の人らしさだった。

　二人の前に、企画書を出した。

　笑われた。

　そして、服を剥ぎ取られた。脱がされた。

　裸のほうが、金になるといったのに、ポテトの下着姿に、若頭の声が変わった。

　ポテトの胸と股間を若頭が撫でながら、声を落とした。

　「社長。こいつ、足が太いだけで、胸もないし、顔もソバカスばかり。色も黒い。まあ百万円程度。アキバでゴスロリにしても無理、メイドも……」

　下着一枚だけにされて、会社の中に立たされた。

　悔しかった。

　怖かったのの最初だけだった。

　脱げといわれて、最初、若頭の手がかかった時だけが怖かった。

　脱ぎながら、怖さよりも悔しさが広がった。

　これだけのことをされて、値踏みされたのが、体だ。

　中学３年生。少女なら体。それしか、ない。

　社会で裸にされれば、体しかない。

　学校で笑っているだけの少女なら、100万円程度の価値しかない。

　キレイやカワイイなら、追加で100万円か？

　知らないことだった。

　でも現実だ。普通なら高校、大学と価値を高める準備期間がある。

　ポテトにはそれがない。つねに社会にさらされる。

　普通の少女がうらやましいと、心底から思った。

　だが、裏に返せば、今、自分は、真剣に生きている。

　日本各地で生きている、どの少女よりも生きて商売しているという、実感が沸いた。

　今、勝てば、世界で生きることができる気がした。

　「クズか……。しょうがねーな」と社長が言った。

　「社長、私の足はクズじゃない」

　こころが叫んでいた。

　「足は一番だ。世界で一番になる。私には、この足がある。必ず一番になる」

　悔しさに涙して、滲んだ社長に向かって、私は叫んだ。

　「男儀を売るのが、社長の商売なら、私の商売は、女義を売ること。私の商売にお金を出してください。自転車競技、しかもツール・ド・フランス、有名レースです。女性が走った例がない。それだけでも、お金になるはず。しかも、チャンスがある。来年、フランスの財団が賞金を出す。私は、勝つ。大学生や大人にも負けたことがないこの脚で勝つ」

　ポテトは、叫んでいた。

　社長に向かって叫んだ。

　社長の向こうの世界に叫んだ。

　ポテトは、社長ににらみ返された。

　沈黙の力で押さえつけられた。

　昆虫を殺すピンのような目線で刺された。

　「嬢ちゃん、本気か？　ヤクザ相手にマジで売り込むつもりだな」

　「本気です。犯されたって、変わりません」

　「舐めてンのか。あ」若頭が怒鳴った。

　社長が、若頭の前に手をかざした。

　「面白い。嬢ちゃん、マジだな。処女どころか、両親とじいちゃん、ばあちゃんの土地も取られるかもしれんぞ。こころの底までボロボロにされるかもしれない。それでも変わらないと言い切きる。そのチカラ。信じてやろう。そのビジネス、美ヶ原のレースで勝てたら、乗ってやる」

　社長が立ち上がると、ポテトの前に立った。

　「今の嬢ちゃんを食っても、美味くねえ。処女など金にもならん。色気もねえ。が、意地はあるようだ。その意地、見せてもらおうか。本当なら、お前についてヨーロッパの社会ともお付き合いができるだろう、商売になるかもしれない。関東の山奥じゃ、金ができてもチイセえ。組にもいわれているし、な。嬢ちゃんのチャンスに、俺も賭けてやろうじゃないか」

　社長、ポテトの前に立った。

　右手でポテトの顎をつかんだ。

　ポテトの頭を前後に揺すりながら話す。

　「嬢ちゃん、ヤクザ憑きの怖さ、わからんだろうな。将来の汚点だぞ。が、強い陽射しの後ろには、影ができるもんだ。確かに、今の日本じゃ、お前に投資する会社などないからな。お前の働いている新聞屋も、俺たちがいくらか融通して、ビジネスが続いている。お前さんに、強い光が当たるなら、そいつは大きな力だ」

　ポテトの唇に親指を押し当てた。

　「この唇と目。書類などないが、契約したぞ。ヤクザとの契約だ。曲げられないぞ」

　ポテトは、その手を払って、私、口を開いた。

　「社長。この契約、対等じゃない。商売なら、男儀と女義が対等のはず。ヨーロッパに行くチャンスと、現地のヤクザとのビジネスのチャンスについてだけを売ります。それ以外は、契約外。私の将来とチカラのすべてを取るつもりなら、今、この場で現金10億円ください」

　「ほう、言うな」

　低い声。殺されても、おかしくない。

　虫ピンのような目線で刺された。

　殺される。そう心から思った。

　でも、ポテトは引かない。前に出た。

　「分かった。ひとつだけの契約にしてやろう」

　「社長ぉ」若頭が、声をかけた。

　「なんだ。若頭、おめえ、文句あんのか？」

　「いえ」

　「確かに、嬢ちゃんのいうとおりだ。商売は対等でないとな。この売り買いは、チャンスだけだ。俺は、ウソをつかねえ。くさいことしてるが、性根は正しいものの味方だ。だから、この地でバンを張っていられる。お前が生きている限り、約束は守る」

　ポテトの顎をつかむと、もう一度ポテトの唇を親指で撫でた。

　ポテトの背中で、ドアが開いた。

　冴子さんと城山さん、亜衣ちゃんが入ってきた。

　下着姿で、社長の前に立つポテトを見て、３人とも絶句していた。

　ポテトは、振り返り、３人を見た。

　チカラが抜けて座り込んだ。

　亜衣ちゃんが、飛び込んできてポテトの肩を抱いて、泣き出した。

　「おう、新聞屋のぉ。なんだ、用事か」

　若頭が応じた。

　冴子さんが早口でまくし立てる。中国語が入るマシンガン・トーク。

　若頭が応対するが、冴子さんに完全に押されていた。

　城山さんが、ポテトの服と荷物を拾い集めて、ポテトの前に差し出した。

　ポテトは、黙って服を着た。

　「よう、嬢ちゃん」

　社長がポテトの前にしゃがむと、声をかけた。ポテトは、社長を睨み返した。

　若頭をなじっていた冴子さんが、驚いて振り返る。

　事務所が静まりかえった。

　「ほお、嬢ちゃん。お前は、本当に強いな。いい商売になりそうだ」

　「約束、忘れないでください。フランスでのチャンス、お願いします」

　「９ヵ月後が楽しみだ」

　「９ヶ月……、ツール・ド・フランスか？」城山さんが、驚いて口を開いた。

　「うん、城山さん。私、勝つから。ツールを走るからね」

　そう言うと、ポテトは立ち上がった。

　涙など、なかった。

　13キロメートルを過ぎた。

　登り坂も残り約八キロ。

　広い駐車場のあるレストランを越え、細い直線部分。

　後ろから、道を開けるように指示が出た。

　右側に一台分のスペースができる。

　やがて、フランス国旗のキャップを被った男の姿が右の角に現れた。

　ジョジだ。